Призраки тайги

День выдался на редкость знойным, дорожная пыль раскалилась, как на сковородке, жгла босые ноги. Вадим шёл купаться на Ингоду. Впереди весело семенила Нуби, его овчарка. В самой середине огорода, в кустах черёмухи, располагалась беседка, сплошь увитая плетями хмеля и полевого вьюнка. Нуби приветственно залаяла и скрылась внутри.

«Так вот где дядя Ваня! Наверное, отдыхает после обеда», — подумал Вадим и решил заглянуть на секунду, чтобы предупредить дядю о походе на речку. Приблизившись, он услышал неторопливый говор. Бесшумно переступая через картофельную ботву, Вадим пробрался поближе. За столом сидели двое.

— Он там не один был, — говорил дядя Ваня, разглядывая фотографию и поглаживая морду Нуби, лежащую у него на коленях. — Боюсь ошибиться, но похож. Вот если бы снимок в рост!

— Найдём и в рост, — убеждённо сказал незнакомец. — Если потребуется, и рентгеновский снимок представим, и анализ крови.

Дядя Ваня усмехнулся.

— Да уж, само собой.

Он снова вгляделся в фотографию. С неё смотрел приятный, немолодой уже мужчина. В его внешности не было ничего примечательного.

— Я правда боюсь ошибиться, но чувствую, что помню эти глаза: кровь леденеет!

Помолчали.

— Коля его должен знать, — осенило дядю Ваню, — Коля из тех мест!

— Кто это?

— Мой фронтовой друг, — улыбнулся он. — Правда, я почти на десять лет его старше. Но к старости люди как бы внешне выравниваются в возрасте. Мне ведь уже без году семьдесят пять, — словно спохватившись, вставил дядя Ваня. — Николай Остапович Берёзко, — с какой-то особой теплотой в голосе произнёс он. — Известный учёный-биолог родом с Украины. Может быть, слышали? Нет? Конечно, всех учёных знать невозможно! Он сейчас — фигура. А тогда, в сорок первом, мальчонка был: маленький, тщедушный.

— И ваше знакомство с Колей, э-э-э, с Николаем Остаповичем, — поправился незнакомец, — как-то связывается и с ним? — он кивнул на фотографию.

— Напрямую.

— А не могли бы вы об этом рассказать? Да нет! Я даже очень прошу вас рассказать. Вы уж извините, просто необходимо.

— Долгий, пожалуй, рассказ-то будет.

— Время у меня есть, Иван Иванович.

— Ну, так и быть, — дядя Ваня выпил квасу и глубоко вздохнул.