Три князя

Следующая пара дней была тихой, как шёпот студента, пытающегося подсказать своему другу на экзамене, и, пользуясь этим, я хорошенько обдумала, как подступиться к Вадиму. Когда я одна отправилась в захваченный врагами город, чтобы выпить с Дораном Грегоаром и уговорить его не участвовать в битве, было как-то попроще. Согласна, я и тогда порядочно рисковала, несмотря на то, что меня вроде как страховал Влад, обещавший в случае чего отмотать события назад магией времени. Но в тот раз со мной была магия. А в случае с Вадимом этот фактор уже ничего не значит, потому что огнестрельное оружие нашего мира, как выяснилось, без проблем пробивает любые магические щиты. Разобраться, по какой причине, пока не удалось.

То есть просто так к нему не заявишься (это даже в том случае, если я буду знать, где он и его люди сейчас находятся). А что остаётся? А вот как раз этого я обдумать не успела. Произошло нечто неожиданное, что существенно изменило положение вещей…

Обсудив с Ларием какие-то мелочи по обустройству крепости, я как раз проходила мимо главных ворот, собираясь отыскать на внутреннем дворе Влада. Потому что прекрасно знала: если не можешь найти Влада, просто поищи его на конюшне! И тут внезапно…

— Как это так, вы не дадите мне войти?! Мне дала войти даже ваша принцесса, если понимаете, о чём я!

Моментально побледнев, я резко обернулась и увидела, что дежурящие на воротах стражники стараются выпихнуть наружу яростно сопротивляющегося эльфа. Ушастый, как оказалось, был мне знаком, причём о подробностях нашего знакомства он только что громко оповестил весь внутренний двор. Ну, гад, держись!

— Расступиться! — яростно рявкнула я на собравшихся уже взяться за оружие стражников, оттолкнула в стороны зазевавшихся (сама не знаю, как у меня получилось), после чего решительно отвесила ушастику нехилый подзатыльник, вцепилась мёртвой хваткой в острое ухо и потащила за собой в крепость под удивлёнными взглядами верноподданных.

— А-ай-яй-яй! Принцесса, я тебя очень рад видеть, но ты, может, отпустишь меня, больно же! — жалобно взмолился Ринил, безуспешно пытаясь высвободиться.

Знаю-знаю, что эльфячьи ухи отличаются повышенной чувствительностью, он мне сам же этим и хвастался. А я теперь пользуюсь, всё честно. Скрывшись с эльфом в хозяйственной пристройке, заставленной садовым инвентарём, я выпустила успевшее поалеть ухо и сердито прошипела:

— Ты что вытворяешь, трепло ушастое?!

— Ну извини, — произнёс в ответ ушастик, потирая ухо, и беспечно добавил: — Меня ни в какую не хотели пропускать, а я, между прочим, по важному делу! Действовал по обстоятельствам, только и всего.

— Только и всего? — вскинула бровь я и, скрестив руки на груди, возмущённо заявила: — Придержи язык и не вынуждай меня загонять тебя к магу разума, чтобы стёр из твоей головы это порочащее мою честь воспоминание! А теперь говори, зачем припёрся!

— Неблагодарная ты, — пожаловался Ринил. — Между прочим, я специально летел на Хребет Дракона, а не просто так по дороге зашёл! Имею информацию, которая тебя заинтересует, и готов её продать, если цена меня устроит.

— Что за информация?

Но упрямый эльф не горел желанием удовлетворить моё любопытство…

— Э-э, нет, так не пойдёт! — воскликнул он возмущённо. — Во-первых, такой горячий приём не очень-то воодушевляет делиться подобными ценными сведениями. Ну а во-вторых, такие дела обсуждают в соответствующей обстановке.

Что же это за информация такая? Насколько я успела узнать ушастика, он не потащился бы в такую даль, не будучи уверенным в том, что я ему неплохо заплачу. И, возможно, то, что он собирается мне сообщить, стоит того, чтобы я потратила своё время.

— Ладно, — подумав, согласилась я. — Идём со мной.

Расположились мы в кабинете Лария. Тот всё равно пока бегал по крепости, вместе с помощниками осуществляя ревизию имущества и оценивая состояние помещений, прикидывая будущие расходы на ремонт, а кабинет главного советника, как никакой другой, настраивал на деловой лад. Отправив служанку за вином и тарталетками (которые хоть и не настраивали на деловой лад, а даже наоборот, но всё же помогали иногда найти общий язык), я запрыгнула в высокое кресло советника и предложила Ринилу сесть напротив.

— Итак, к делу, — сказала я. — Ты обладаешь какой-то информацией, но с чего ты взял, что она меня заинтересует?

— Я знаю это, принцесса, иначе меня бы здесь не было.

В этот момент появилась служанка и принесла всё, о чём её просили. Наполнив наши бокалы, она удалилась, дабы не мешать. Испробовав неплохого хребтчанского вина, ушастик довольно откинулся на спинку кресла и продолжил беседу:

— Но делиться ли ею с тобой… об этом я ещё должен подумать. Не буду ходить вокруг да около: за эти сведения я хочу сто тысяч лигов.

Чуть не поперхнувшись тарталеткой, я саркастично воскликнула:

— Неужто вино оказалось так крепко? Закатай губу, ушастик!

— Ты ведь даже не знаешь, о чём речь, — ничуть не смутившись, заметил эльф.

Да о чём бы ни была речь, запросил он слишком много! Наверняка тут присутствует какой-то подвох. Дать этому проходимцу сто тысяч? На что он вообще рассчитывал, когда сюда летел?

— Помню, принцесса, ты как-то расспрашивала меня о путешествиях в другие миры. Настойчиво так расспрашивала, о порталах, о Чёрной Грани и обо всём остальном. И была весьма разочарована тем, что так ничего и не добилась. А что, если я скажу тебе, что знаю способ переместиться за пределы этого мира?

Я невольно вздрогнула.

— Неужели? И какой же? — осторожно, словно бабочку опасаясь спугнуть, поинтересовалась я.

— Не-ет, дорогая, — широко улыбаясь, покачал указательным пальцем Ринил, — бесплатно я больше ничего тебе не скажу. Но всего сто тысяч отделяют тебя от заветного знания.

— Хм-м… а ты не думаешь, что я могу отправить тебя к придворному магу разума или в пыточную камеру, после чего ты рад будешь рассказать мне обо всём, что знаешь?

— Принцесса, разве это похоже на деловые переговоры? Угрозы только помешают нам договориться, к тому же я не настолько глуп, чтобы не предвидеть возможности, что ты пожелаешь изучить мои воспоминания.

И тут я склонна поверить.

Минуты три я молчала, обдумывая сложившуюся ситуацию, а после уточнила серьёзно:

— Оно того стоит, ушастик?

Ринил не менее серьёзно кивнул.

— Что ж… сто тысяч, — приняла решение я. — Ты их получишь. А теперь информацию!

— Не раньше, чем получу свои деньги. А вдруг ты обманешь меня? Погрузим деньги на мой корабль, и сразу после этого я сообщу тебе то, что обещал.

— И я должна поверить тебе на слово? — негодующе фыркнула я. — Сперва подтверди на амулете правды свои намерения.

Бросив ушастику по обыкновению висящий у меня на поясе амулет, я убедилась, что тот и правда не собирается смыться с деньгами, не сказав ничего ценного. После этого мы, не откладывая, отправились к казначею. Казначей, услышав приказ без объяснений причин выдать ушастому наёмнику сто тысяч лигов, усомнился в моей адекватности и тут же попытался отговорить. Он дёргал себя за волосы, бегал по кабинету, кричал и убеждал меня, что казна не выдержит подобных расходов, на что я только пожала плечами и повторила приказ. Наконец казначей сдался, и вскоре в загребущие руки Ринила перекочевал увесистый мешок с монетами.

— Итак? — требовательно глянула я на лыбящегося эльфа.

— Не сочти за труд телепортировать меня на мой корабль, принцесса. Он стоит возле сторожевого поста южнее крепости. Там мои воспоминания хранятся, вот там я тебе всё и расскажу.

— Воспоминания… хранятся? — удивилась я. — Это как?

— Если доплатишь, расскажу, — предложил ушастик. — Всего двести тысяч.

— Нет уж, спасибо, — отказалась я, представив себе лицо казначея, от которого потребовали ещё денег, и открыла портал в нужную точку.

Восходя по трапу корабля, я усиленно разглядывала всё вокруг магическим зрением, надеясь понять, как воспоминания разумного могут храниться в каком-то другом месте, нежели в его собственной памяти. Спрятав деньги в запирающийся на магическую задвижку шкаф, где обыкновенно лежала еда, Ринил извлёк оттуда странный, переливающийся в магическом зрении тускло-бирюзовым кубик, тут же исчезнувший без следа.

— То, что ты ищешь, принцесса, находится на Гу-Арне, в королевстве эльфов Мурарис. Они многие циклы собирают старые и, по большому счёту, никому не нужные артефакты. Так вот, из достоверного источника мне известно, что королевская семья владеет самым мощным пространственным артефактом, когда-либо существовавшим в этом мире. С его помощью можно открыть портал не только на другой конец нашего мира, но даже переместиться в иной. Сведения правдивые, не сомневайся. А теперь вынужден проститься с тобой.

— Негусто ты наговорил, за сто-то тысяч, — проворчала я. — Учти, если всё это ты просто придумал, сам потом не обрадуешься.

— Обойдёмся без угроз, принцесса, — поморщился ушастик. — Я не обманщик, а честно зарабатываю свои деньги. Ну а теперь — до новых встреч. — Резко развернувшись, он с мечтательной улыбочкой на лице произнёс: — Впрочем… а твоя рыженькая подружка… Маша, кажется?.. не заглянет ли на мой корабль? Ради такого дела я не прочь задержаться.

С мрачным удовлетворением я сообщила, что Маши тут нет. Переместившись порталом назад в крепость, я задумалась, что теперь буду делать с полученной информацией. Да, вероятно, у эльфов с Гу-Арны действительно есть такой артефакт, но что это мне даст? Не могу же я просто прийти к ним и одолжить его на время…

Этим же вечером состоялся очередной совет, на котором стало очевидно, что отдыхать и прохлаждаться в ближайшее время никому не светит.

— Ситуация складывается напряжённая, — со вздохом сообщил Ларий. — Ещё три отряда лавинийцев были пойманы при попытке проникнуть на Хребет Дракона. Ценных сведений от них не получено, к сожалению. Ранее мы отправляли запрос к императору Арамгалевилю Лавинийскому с требованием объясниться, и вот что пришло в ответ.

С этими словами главный советник расстелил на столе норовящий то и дело свернуться в трубочку пергамент со сломанной печатью лавинийского императора.

«Любезный исполняющий обязанности главного советника Хребта Дракона!

Мы получили ваше прошение и сообщаем, что сами удивлены тем, что, по вашим словам, кто-то из наших подданных был задержан на территории вашего княжества. Сиятельный император Арамгалевиль Лавинийский не отдавал распоряжений высаживаться на берега Хребта Дракона, и всё это не более чем недоразумение, как мы думаем. Безусловно, эти люди (если, конечно, они на самом деле были) не имеют никакого отношения к Лавинийской Империи.

Благоволящий вам, министр дел государственных Лафаланвиль Ластакурас».

Убедившись, что ответ прочитан, Ларий продолжил возмущаться:

— Они отрицают очевидные факты и не признаются! К тому же меня назвали исполняющим обязанности, в то время как я, между прочим, уже являлся главным советником на тот момент, когда было написано это письмо.

— Ну, это мелочи, — махнул рукой Танар Тар.

— Мелочи? — переспросил главный советник. — Пусть мелочи, но меня это всё равно задевает!

Повисло неловкое молчание, но уже через несколько минут разглядывающий пришедший из Империи ответ Хатор задумчиво произнёс:

— Похоже, лавинийцы проверяют наши границы на прочность, подыскивая место для предстоящего прорыва. Но как-то глупо. Как он собирается получить информацию?

— Определённая логика, как мне кажется, есть, — мягко возразил Ларий. — Пусть император сейчас отрицает, что эти люди — граждане Империи (а они и не граждане, это просто наёмники из соседних мелких государств), позднее он может потребовать их выдачи под каким-нибудь предлогом. Или поджидает, когда у нас переполнятся все остроги и мы сами депортируем проникших на Хребет Дракона.

— Никакой логики, — возразил князь Тени. — Зачем депортировать, если можно казнить?

Присутствующие ошеломлённо и с некоторым ужасом уставились на него.

— Казнить?! — воскликнул Рехош. — Разве так можно? Это ведь безоружные люди!

— А меня вот не удивляет подобное предложение, — злорадно вставила Адонет.

— Я… не понимаю, какой в этом смысл, — заметил до сих пор молчавший Артёмка.

Поток голосов захлестнул меня, все возмущались и кричали что-то…

— Помолчите! — сама от себя не ожидая, треснула я кулаком по столу и тут же наткнулась на удивлённые взгляды.

— Но… мой князь, как смолчать, когда предлагают казнить людей? — развёл руками Рехош.

— Вообще-то я ничего не предлагал, я озвучил предполагаемый ход мыслей лавинийского императора, чтобы продемонстрировать нелогичность его действий, — лениво пожал плечами князь Тени.

Присутствующие, стушевавшись, бормотали что-то на тему неоднозначности формулировок, а я, обдумав предмет спора, выдала:

— Положим, депортировать их никто не собирается и выдавать, не стерев память, тоже. Но верно ли я поняла: цель императора не в том, чтобы отыскать уязвимое место для вторжения?

— Всё на это указывает, — кивнул Хатор. — Людей не закидывают сюда порталом, который мы сможем отследить, и не присылают на космическом корабле, который тоже без внимания не останется. Намерение Империи напасть в ближайшем будущем на Хребет Дракона ни для кого не секрет, если бы их интересовал поиск уязвимостей, они бы действовали куда наглее. Нет, здесь что-то другое.

— Но что именно? — уточнил Ларий.

— Если бы я знал или догадывался, я бы сказал.

Да уж, загадка.

— Хм-м… а мы точно отлавливаем всех? — поинтересовалась я.

— Хотелось бы в это верить, мой князь.

— Если предположить, что одной или нескольким группам всё же удалось проникнуть на территорию, мы имеем неподконтрольных диверсантов на Хребте Дракона. Поскольку мы не знаем, были ли успешные попытки проникновения, крайне сомнительно, что кого-то обнаружим, потому что понятия не имеем, где искать и есть ли вообще, кого искать. Попытки проникновения ведь всё ещё предпринимаются? Может, имеет смысл «не заметить» пару таких групп и проследить за ними? Так мы повысим свои шансы узнать, какой смысл в происходящем.

— Это дельно, — одобрил Хатор. — Есть одно но, и оно касается пункта «проследить»: я не наблюдаю на Хребте Дракона достаточно квалифицированных для подобной слежки спецов.

Танар шумно выпустил воздух из ноздрей, но промолчал.

— Мы в последнее время наняли магов со стороны и как-никак прокачались на войне с Тисарой, — веско заметила я. — У нас есть, кому такое потянуть.

— В общем и целом согласен, — кивнул князь Тени.

— Правда, мы всё ещё разыскиваем того человека, сумевшего уйти от стражи портового города. И пропавшего ребёнка. И постоянно ловим лавинийских лазутчиков, — вздохнула я. — У нас ведь маленький остров. Почему мне кажется, что у нас шляется кто ни попадя и треть территории вообще не контролируется?

Верноподданные не нашлись с ответом, только переглядывались между собой и не смели взглянуть на меня. После быстрого и настойчивого стука дверь зала заседаний раскрылась, влетели два стражника с одним из крепостных экстренных гонцов.

— Мои князья, господа маги и уважаемые советники! — воскликнул последний, задыхаясь от быстрого бега. — Срочное сообщение! Человек, которого разыскивает вся хребтчанская стража… он был замечен полчаса назад возле Второго Драконьего Когтя!