Берсеркер Скверны

Картина, открывшаяся по ту сторону дырявой брони, ужасала и радовала одновременно. От трупов зеленокожих и от мыслящих шаров из распавшегося Йап-пового кома остались лишь кровавые пятна да белая слизь. Неизвестно как, но Гуся сожрала всех подчистую, и теперь шипастый монстр, волоча по земле расстрелянные сегменты тела, неловко полз туда, где шли яростные межмутантские разборки.

После того как Йап-пы утратили контроль над тварями, котловое зверье вело себя так, как и должно было вести в естественных условиях, — то есть яростно грызлось друг с другом и пожирало друг друга. Или спасалось бегством.

Штурмовавшие Сибирск, а после — отхлынувшие от крепостных стен и бросившиеся на помощь Йап-пам мутанты сцепились не на шутку. И неудивительно: даже в Большом Котле, наверное, столько видов никогда не собиралось в одном месте и в таком количестве.

Хотя тварей, вообще-то, заметно поубавилось. Судя по всему, те, кто хотел и имел возможность убраться, уже сделали это. Зато оставшиеся… Похоже, в поле перед городскими стенами остались только самые агрессивные, безбашенные, голодные или просто обреченные, не сумевшие вовремя вырваться из общей кучи-малы и скрыться в лесу.

Шла битва всех против всех. Сплошная масса клыков, когтей, шипов, рогов, бивней, хвостов и костяной брони рвала, терзала, лупила, давила, бодала, топтала самое себя… Кое-где возвышались облепленные хищниками туши мастодонтов, которые, в свою очередь, сражались и с толпами более мелких соперников, и друг с другом. Среди зверья часто мелькали тела зеленокожих. Дикари, утратившие ментальный контакт с Йап-пами, теперь использовали старое оружие привычным способом: в качестве дубинок. Впрочем, дикарей быстро сминали существа, более приспособленные к рукопашной схватке в открытом поле.

Виктор разглядел умирающую Гусю, которую княжеский БТР расстрелял первой. Ею тоже уже заинтересовались: какие-то твари пытались протиснуться между шипами вялой гусеницы-переростка и выгрызть из нее кусок мяса.

А вот в беснующуюся массу врезалась вторая Гуся, привнеся во всеобщее мочилово особый смак.

Борьба шла также и за мутантов, убитых и раненых защитниками Сибирска. Котловое отродье, казалось, вконец ошалело от обилия крови и пищи. Разобщенные твари не могли уже, да и не хотели атаковать стены. Пришельцы из Котла разбирались друг с другом, направляя врожденную агрессию на других мутантов, оказавшихся поблизости.

«Самоистребление во всей красе», — подумал Виктор. Этому можно было ужасаться. Но не радоваться этому в их положении тоже было нельзя.

* * *

— И что теперь делать? — растерянно пробормотал какой-то дружинник, прилипший к бойнице.

— Ждать, — отрезал Игорь Сибирский.

Потирая лоб и морщась, словно от зубной боли, князь повернулся к Виктору:

— Слышь, Золотой, что со мной было?

— К тебе в голову залезли, — ответил Виктор.

— Этот… Йап-па-князь?

— У других такого бы не получилось.

— А почему именно в мою голову? — допытывался Игорь.

— Точно не знаю, но могу предположить.

— Ну?

У Виктора действительно имелось одно предположение. По аналогии, так сказать. Красноглазая мутантка Костяника, способная увидеть в лесу любое существо, тем не менее, не могла разглядеть Инквизиторов, прячущихся в засаде. Мертвый металл и пластик мешали Костянике заметить закованных в латы крестоносцев. Возможно, и Йап-повый ком тоже воздействует только на незащищенного человека. Или, скорее, на незащищенную голову человека. Виктор кивнул на стеганый подшлемник Игоря Сибирского.

— Ты полез наружу без нормального шлема, княже.

— То есть?

— Похоже, металл защищает от воздействия Йап-пы. Пока мы сидели в БТРе, все было в порядке, но как только ты высунул голову…

— Понятно, — не дослушал его князь. — Спасибо, что втащил меня обратно.

— Не за что.

Битва снаружи постепенно стихала. Теперь добычи хватало всем. Часть тварей погибла. Часть, насытившись, уходила в лес, а кто-то все еще грыз трупы. Расползались подранки. Ни крепость, ни помятый и истыканный шипами Гуси БТР мутантов не интересовали.

Вскоре к княжескому бронетранспортеру добрались дружинники из крепости. А к вечеру, когда поле боя почти полностью опустело, при помощи быконей удалось эвакуировать помятую машину.

Той же ночью Игорь Сибирский неожиданно пригласил Виктора в свои хоромы. Князь пожелал говорить с гостем наедине, и разговор зашел о предложении Соловецкой общины.

* * *

— То есть, поморы обещают старое оружие и боеприпасы к нему в обмен на нашу горючку? — князь пристально смотрел на Виктора.

— Не совсем так, — уточнил тот. — За топливо они предлагают информацию о том, где искать старое оружие и боеприпасы. У старейшины общины есть карта, на которой…

–…обозначено месторасположение военных объектов и складов, — перебил Игорь. — Это я уже понял. Но что если мы отправим им горючку, а поморы обманут?

— Значит, не будет новых поставок, — пожал плечами Виктор. — А им сейчас позарез нужно топливо. Без него трудно отбивать набеги викингов.

— Позарез?! — князь фыркнул. — Да они знать не знают, что значит «позарез», Золотой!

Виктор удивленно посмотрел на князя. Тот заметно помрачнел.

— Боюсь, нам твои поморы сейчас нужнее, чем мы им. Вернее, не они сами, а их информация.

Виктор хранил молчание, стараясь понять, к чему клонит Игорь.

— Сегодня город потерял почти всех Стрельцов, — продолжал князь. — Боеприпасов к старому оружию тоже, считай, не осталось ни в княжеских арсеналах, ни у наемников, ни в хранилищах Гильдии.

— А зеленокожие? — осторожно вставил Виктор. — Они пришли со старым оружием.

— А толку-то? Дикари расстреляли почти все, что у них было, — вздохнул князь. — То, что собрали мои дружинники, — это так, кошкины слезы.

Князь подошел к узкому окну, больше похожему на бойницу. Отсюда хорошо видна была западная городская стена — как раз тот ее участок, на котором грунтовики обрушили башню. Сейчас при свете костров в проломе спешно возводилась временная баррикада и ставился частокол.

— Если такое повторится, — вновь заговорил князь, — Сибирск не отобьется. А без Сибирска не устоит и княжество.

Он резко повернулся к Виктору:

— Ты был в Большом Котле. Ты знаешь, каково там. Скажи, оттуда могут снова прийти мутанты? Прийти так, как приходили сегодня?

Виктор задумался. Если Йап-пы сумели объединиться и привести за собой целую армию мутантов один раз, почему этого не может случиться снова? Вряд ли в кудле, которое раздавил БТР и сожрала Гуся, слиплись все Йап-пы этого мира. А значит, теоретически…

— Так что? — поторопил его Игорь. — Могут?

— Могут, княже, — кивнул Виктор. — Наверное, могут.

Князь сник, словно в глубине души все же ожидал иного ответа.

— Вот то-то и оно, — убитым голосом промолвил Игорь. И повторил чуть слышно: — То-то и оно…

Тяжелый вздох. Молчание.

— А ведь в следующий раз до мутантского князя мы можем и не добраться. Без хорошего вооружения еще один такой штурм нам не отбить. Сибирску и всему княжеству нужно больше Стрельцов, больше стволов, больше патронов.

Виктор слушал, не перебивая.

— Знаешь, о чем я мечтаю, Золотой? Вооружить старым оружием свою дружину. Всю. А если получится, то и ополченцев тоже переучить в Стрельцов.

Виктор мысленно присвистнул: Игорь Сибирский задумал грандиозную военную реформу.

— Княже, но ведь это… — начал было он, но его прервали.

— Это возможно. Ты сам был купцом, а стал Стрельцом. Значит, Стрельцами можно сделать и других, если будет из чего и чем стрелять. И на чем учиться. В общем, мне нужен этот союз с поморами. И мне нужна информация, которой они хотят расплачиваться. Позарез нужна, как ты выразился. Возьмешься над этим поработать?

— Да я как бы уже… — опешил Виктор.

И снова ему не дали договорить:

— Ты не понял, Золотой. Я хочу, чтобы ты действовал не самостоятельно, а от моего имени. Я хочу, чтобы ты в первую очередь блюл мои интересы и чтобы поморы об этом не догадывались.

— Не догадывались? — Виктор нахмурился. Он вспомнил, как бился на городской стене бок о бок с Василем. Как поморский капитан прикрывал его от мутантов. Как отчаянно дрались другие поморы.

— Ни к чему им об этом знать, усекаешь? — подмигнул Виктору Игорь. — Я предлагаю тебе княжескую службу и обещаю не обидеть. Ну? Что скажешь?

* * *

Странный все-таки получался у них разговор. Странный и неприятный. Виктор вздохнул:

— Прости, княже, но я не привык никому служить.

«Тем более так», — мысленно добавил он.

— Отказываешься? — поджал губы Игорь. — Гордый, да?

Виктор промолчал.

Он чувствовал себя немного разочарованным. Да, с князем хорошо было воевать в бронированной повозке: Игорь Сибирский смел, решителен, умен, но… Но вести с таким человеком иные дела оказалось не так легко и не так просто. А жаль.

Хотя, кто знает, может быть, только такой непростой человек и сумеет удержаться у власти?

— Что старшие купцы из Гильдии? — неожиданно сменил тему Игорь. — Так и не изъявили желания торговать с поморами?

— Нет пока.

— Другие купцы? Которые помельче?

— Тоже нет.

— Понятно, — хмыкнул князь. — Вот в этом они все, торгаши наши. Сами первыми за пределы княжества ни в жисть не полезут и товары по неизвестному маршруту не повезут. Сначала посмотрят, как у тебя получится, потом, может, и присоединятся. Но это даже к лучшему. Мне сейчас предпочтительнее иметь дело с тобой, чем с Гильдией.

Виктор озадаченно поднял брови:

— А чему ты удивляешься? Гильдия сильна и богата, имеет много свобод и с волей князя почти не считается. А если она еще и получит доступ к старым складам, влияния у Гильдии окажется побольше, чем у меня. Это вряд ли пойдет на пользу княжеству. Как считаешь?

Его, похоже, спрашивали всерьез и ждали честного ответа. А как ответить? Чтобы дать ответ на такой вопрос, не мешало бы знать, чего сам князь опасается больше: что купцы Гильдии навредят княжеству или что его, Игоря Сибирского, лишат княжеского престола.

До Виктора доходили кое-какие слухи о трениях между князем и купцами, но он старался держаться от всего этого подальше. Наверное, поэтому и не подозревал, что противоречия настолько глубоки. Не-е, ну ее в баню, внутрисибирскую политику и связанные с ней интриги. Виктор не желал вмешиваться в княжеско-купеческие разборки.

— Я сам купец Гильдии, княже, — на всякий случай напомнил Виктор.

— Знаю. Формально — да. Иначе тебе не позволили бы торговать. Но речь сейчас не об этом. Ты… м-м-м… — князь наморщил лоб, — как бы это сказать… Неправильный купец какой-то ты — вот.

Так-так-так! А ведь не первый раз приходится слышать о себе подобное. Казачий атаман Степан как-то говорил те же слова. Да и покойный А-Ка недвусмысленно намекал, что Виктор занимается не своим делом. Теперь вот князь…

— К тому же с Гильдией у тебя, насколько я знаю, отношения не так чтоб очень… — добавил Игорь Сибирский.

Надо же! Князь, оказывается, успел навести справки. Отношения с Гильдией у Виктора и в самом деле были не то чтобы слишком натянутые, но и не близкие. По большому счету, их не было вообще. Никаких. Игорь прав: вступление в Гильдию являлось для Виктора лишь необходимой формальностью. И для Виктора, и для самой торговой Гильдии.

— Ладно, — махнул рукой князь, не дождавшись ответа. — Не хочешь обсуждать это — не надо. Не желаешь служить мне — что ж, воля твоя. Тогда послужи Сибири.

Виктор вздохнул с облегчением. Кажется, неприятная часть разговора закончилась.

— Сибири служить всегда рад.

— Сделаем так, — князь заговорил сухо и по-деловому. — Отправим первую партию горючки с поморским судном и посмотрим, что из этого получится. Все расходы — мои. Снаряжение, припасы — тоже. Топлива возьмете столько, сколько сможете увезти. Если все пройдет удачно и если поморы помогут найти хотя бы один старый военный склад, ты получишь свою долю.

— Какую? — уточнил Виктор.

— Десять процентов устроит?

Виктор не ответил.

— Хорошо, двадцать.

Он снова промолчал, глядя в раскрасневшееся лицо Игоря. Князь не умел торговаться, хотя и очень старался.

— Так и быть, треть твоя, — раздраженно дернул усом Игорь. — На большее не рассчитывай. По рукам? — Князь протянул ему руку.

Виктор пожал княжескую ладонь. На большее — на равную половину, например, — он губу не раскатывал: князья ни с кем не делятся пополам. Но и треть с оружейного склада, вроде того, на который они набрели в Подмосковье, — уже немыслимое богатство.

— Люди на корабль нужны? — спросил князь.

— Да, — не раздумывая, ответил Виктор. — Мы потеряли несколько человек. Команду не мешало бы пополнить.

— Я подскажу, кого взять, — кивнул Игорь.

— Извини, княже, но позволь нам самим набирать людей, с которыми мы поплывем.

Игорь недовольно нахмурился.

— Ты своевольный человек, Золотой, — задумчиво произнес он. — Не всякий осмелится перечить князю.

Виктор снова не стал ничего говорить.

— Ладно, набирайте людей. Жалование добровольцам — тоже моя забота. Заплачу столько, что отбоя от желающих не будет.