Естественный отбор

На первую встречу с принцем Миралита собиралась с особой тщательностью. Лунита и Сайна вдвоём долго колдовали над причёской хозяйки, остановившись на варианте из хитро переплетённых кос, а потом девушки все вместе выбирали утреннее платье. Выбрали скромное батистовое, по белой ткани которого были раскиданы весёленькие незабудки, прекрасно гармонирующие с глазами Мили. На плечи она накинула накидку дорогого ранского кружева. Его высочество должен оценить скромность девушки.

Оглядев себя в зеркало, Мили довольно улыбнулась своему отражению и поспешила за Сайной, которая вызвалась проводить её до утренней столовой. Так хотелось поскорее увидеть принца.

***

Утренняя столовая встретила Миралиту ярким солнечным светом и блеском любопытных женских глаз. Мужчин в помещении было совсем мало, и, к великому разочарованию девушки, не было никого, кто бы был похож на принца, вернее, не было той стайки восторженных девиц, которая обязательно должна была бы окружать её будущего жениха. Ничего, она отойдёт к вон тому зелёному деревцу около небольшого водопадика, бегущего по камням прямо из стены, и подождёт Дагона там. Мили сочла, что так будет даже лучше, она, в отличии той особы в ярко-красном, замечательно должна смотреться в своём бело-голубом платье на фоне зелени.

Миралита опять задумалась. Как принц войдёт, как, не замечая никого вокруг, пойдёт сразу к ней.

— Ты почему не идёшь к столу? — к ней подошла невысокая тёмная шатенка, на голубом платье которой были раскиданы белые цветы.

— Что? — с трудом вышла из задумчивости Мили.

— Ты пришла на завтрак и не подходишь к столу. Почему?

— Я жду, — девушка осеклась, — брата. Он должен скоро подойти.

— Ты же видишь, как мало мужчин пришло к завтраку. Скажу тебе по секрету, у них вчера была встреча в близком кругу, поэтому многие не смогли сегодня подняться. Меня, кстати, зовут Танайя дей Ронинг. Ты новенькая на этом сборище? Я здесь знаю почти всех ещё по столичным приёмам, а тебя вижу впервые.

— Миралита Роунхедж, — представилась в ответ Мили. — Я до этого приёма никогда не покидала замок родителей. Значит, ты говоришь, что мужчины ещё отдыхают?

— Уж я знаю точно. Пойдём к столу, наших мужчин нам не дождаться.

— Ты тоже приехала с братом?

— Что ты, нет-нет! Я говорю в общем, про всех мужчин, — поспешила оправдаться Танайя.

Похоже, что встреча с принцем и обручение немного откладываются, но ничего, может, это и к лучшему. Они встретятся на прогулке, когда Мили в задумчивости будет брести по тенистым дорожкам парка, а принц Дагон, ведомый самой судьбой, встретит её и сразу же потеряет голову.

«Доброе утро, прекрасная незнакомка, — скажет он, — я поражён вашей нежностью и красотой! Именно вас я ждал всю жизнь! Выходите за меня замуж!» А затем достанет обручальный браслет и наденет его на руку Мили. Хотя, вряд ли он носит его с собой постоянно. Хорошо, пусть подарит букет шикарных роз, мягко возьмёт под руку и отведёт в замок — просить её руки у Редвига и знакомить всех со своей невестой. Или…

— Миралита! О чём ты задумалась? Пойдём к столу, все уже позавтракали, слуги ждут только нас! — вывела её из задумчивости новая знакомая.

— Что? Ах, да, завтрак. Извини, задумалась, — и Мили последовала к столу.

***

— Ты странная, — начала разговор новая знакомая после того, как девушки, закончив завтрак, вышли в парк прогуляться, — такая… чистая, доверчивая. У тебя же глаза, как у ребёнка. Ты приехала сюда просто развлечься или попробовать окрутить наследника, как те хищные кошки? — Танайя кивнула в сторону беседки, где несколько дам с излишне оголёнными для утра плечами о чём-то оживлённо беседовали.

— Где хищные кошки?!

Танайя неслышно вздохнула:

— Так я называю охотниц за его высочеством. Явились во всеоружии, только и ждут момента, когда можно вцепиться в добычу!

— Неужели ты думаешь, что женщины носят с собой оружие?!

— Мира, можно я буду тебя так называть? — Мили кивнула. — Где ты росла? И зачем ты сюда приехала? Ты же совершенно не от мира сего! Тебя же съедят. Просто так съедят, потому что ты не такая, как все! Как можно оставаться такой глупой и наивной в твоём возрасте?!

— Росла я в родительском поместье, а приехала я сюда затем, чтобы выйти замуж за принца Дагона. И я не глупая. Меня обучали тем же наукам, что и Редвига, — обстоятельно, по пунктам ответила Миралита.

— Замуж за принца Дагона, — застонала Танайя. — За это тебя съедят с особой изощрённостью!

— Почему?

— Потому, что наследник один, а желающих занять место на троне рядом с ним много!

— Принц выберет достойнейшую! — убеждённо ответила Мили.

— А ты знаешь, Мира, я почему-то верю, что ты — самая достойная из всех претенденток на руку будущего короля. Если хочешь, я помогу тебе добиться его внимания и, ты только не обижайся, избавиться от розовых зайчиков в твоих глазах.

— Я не обижаюсь, — покладисто произнесла Миралита. — Ты не первая это говоришь мне. Брат даже предлагал уехать. Но, Танайя, какая же девушка не мечтает о принце? Неужели ты никогда не читала книг? В них принц всегда выбирает самую достойную, и они вместе преодолевают все препятствия.

— Читала, — угрюмо ответила Танайя, — но, видимо, другие. В них люди убивали и предавали друг друга не только за место на троне, а за кучку драгоценных камней или чёрствый кусок хлеба. И, поверь, мои книги более правдиво отражают жизнь.

— Я обязательно прочту эти книги, и я обещаю тебе, Тани, что не позволю растоптать себя. Только, — Миралита замялась, — скажи мне вот что. Ты ведь тоже здесь, неужели ты приехала не для того, чтобы попытаться стать невестой принца?

Танайя надолго замолчала, и лишь после того, как девушки вышли на лужайку, свободную от густых кустов и деревьев, продолжила разговор.

— Думаю, что тебе я могу признаться. Нет, я здесь не для того, чтобы стать невестой принца. Хотя мои родители и все остальные думают, что я здесь именно для этого, как, впрочем, все присутствующие девушки. Понимаешь, у меня уже есть жених. И он находится здесь, среди гостей его высочества. Только об этом никому неизвестно. Не делай большие глаза, я уже догадываюсь, что ты хочешь сказать. Да, я выбрала жениха сама, да, родители не знают об этом. Но, понимаешь, для меня мой Фессан самый лучший! Я честно проведу здесь две недели, с удовольствием помогу тебе завоевать руку принца Дагона, а потом вернусь домой и с подобающей случаю скорбью скажу родителям, что он выбрал достойнейшую, то есть тебя. И будущая королева уже дала своё согласие, чтобы взять меня своей фрейлиной. Как тебе мой план? — Танайя беззаботно закружилась по полянке. — И учти, это мой первый урок — не всегда родители знают, что будет лучше для тебя самой. Иногда твоё решение может оказаться правильнее. Жизнь твоя, и распоряжаться ею вправе только ты!

Миралита надолго замолчала, подруга не мешала ей думать, только внимательно глядела в лицо.

— Урок второй, — не дождавшись ответа, продолжилала она. — Никогда не позволяй собеседнику догадываться, о чём ты думаешь. Я сейчас по твоему лицу прочитала целую историю. Сначала недоверие, потом сомнение, а не сумасшедшая ли я, и только потом желание проверить, а так ли верен мой совет.

— Хорошо, я согласна учиться у тебя, — решилась Миралита. — И я приму твою помощь для завоевания сердца принца Дагона. А если у нас всё получится, сделаю тебя своей старшей фрейлиной, а после и статс-дамой. И первым своим указом велю тебе выйти замуж за твоего Фессана!

Подруги взялись за руки и уже вдвоём закружились по поляне, весело напевая популярную песенку про короля и пастушку, пасущую под стенами замка своих козочек.

— О, развлекаетесь в своей деревенской манере, неудачницы?

На краю полянки стояли несколько нарядно одетых девушек. У той, которая столь грубым образом прервала их веселье, по всему платью были расшиты гербы с герцогской короной. Те же, что и на карете, кучер которой грубо позволил себя вести при людях вчера вечером, когда они только приехали в замок наследника. Скромно потупиться и уйти? А что бы сказал Ред? Мили мило улыбнулась, подошла ближе к говорившей, даже обошла её кругом, делая вид, что внимательно разглядывает, а потом с сожалением призналась:

— Бедные герцоги Йетские, они не могут себе позволить не только приличного кучера, но и их горничным не помешали бы несколько уроков культурной речи.

— Да как ты смеешь, я и есть наследница герцогов Йетских! — сорвалась на визг оскорблённая носительница гербов.

— Ох, ваше сиятельство, простите! — притворно засмущалась Мили. — Просто там, где я жила, гербы на платье нашивают только лакеям.

— Глупая деревенщина, ничего не понимаешь в последних веяниях моды. Когда я стану королевой, все будут следовать изыскам моего портного! — оскорблённая наследница герцогов Йетских круто развернулась на каблучках, чуть не упала, потому что один из них завяз в земле, гордо вскинула голову и удалилась, уводя за собой всю разряженную толпу своих подружек.

Дождавшись, пока последняя из оскорблённых девиц скроется за деревьями, Танайя расхохоталась.

— Мира, а ты не безнадёжна! Как ловко ты поддела эту зарвавшуюся змею. Я знакома с Кассиатией Йетской по приёмам в столице. На людях изображает из себя скромницу и послушную дочь, а на деле, в узком кругу подружек — та ещё дрянь. Одно плохо — она действительно может оказаться могущественным врагом. Умна, осторожна, любит делать подлости исподтишка. Может стать опасным врагом. Ты её сильно унизила. Урок третий — никогда не поворачивайся к таким людям спиной.

— Неужели она рассчитывает стать женой принца?

— Не только рассчитывает, но и имеет неплохие шансы. Вспомни, что я тебе говорила — скромница и послушная дочь. К тому же, из очень богатого и влиятельного рода. Но ты лучше!

За деревьями мелькнул мужской силуэт, и Танайя замолчала, встрепенулась, её глаза засияли. К девушкам неспешной прогуливающейся походкой подошёл высокий широкоплечий молодой человек.

— Доброе утро, леди, — почтительно произнёс он.

— Фесс! — радостно вспыхнула Танайя. — Ты пришёл. Познакомься, это моя новая подруга леди Миралита Роунхедж. Мира, это мой жених Фессан Террид. Фесс, я рассказала Мире про нас. Она не проболтается.

— Если леди Миралита имеет хотя бы половину тех достоинств, коими природа наградила её брата Редвига, то я вполне доверяю твоим словам, дорогая.

Голос у жениха Танайи был приятно глубокий и вполне соответствовал его внешнему виду. Вблизи мужчина выглядел просто огромным. Расшитый бархатный камзол выгодно обтягивал широченные плечи, а на широких ладонях, казалось, легко могла поместиться его миниатюрная невеста. Даже черты лица были излишне крупными — широкий рот, нос, который когда-то давно был перебит и теперь имел заметную кривизну. Светло-серые глаза, обрамлённые светлыми, в цвет пшеничной шевелюры, ресницами, смотрели на весь мир и Танайю, в частности, с доверием и любовью. Однако это был взгляд уверенного в своей силе зверя. Зверя, которого смогла укротить и покорить хрупкая Тани.

— Тани, ты не будешь возражать, если я пойду? — обратилась к подруге Миралита. — Мне нужно подобрать платье к обеду.

— Ну что ты, конечно, не буду, — Танайя с трудом отвела взгляд от жениха и с благодарностью глянула на Мили. — Только, будь осторожна, помни о змеях в этом замке.

Если бы позволяли приличия, Мили бежала бы по дорожкам вприпрыжку. День, поначалу казавшийся ужасным, оказался не таким уж и плохим. Она нашла себе подругу, которая обещала ей помочь, не испугалась хамского поведения зарвавшейся девицы, а достойно ответила ей. И вообще, скоро она встретит принца!

Около многоярусного фонтана, рассыпавшего далеко вверху свои прохладные струи, слышался весёлый смех. Миралита заметила всю ту же стайку несносных девиц в окружении молодых людей и уже хотела пройти мимо, но её окликнул Ред. Как оказалось, он тоже был там. Девушка подошла к брату и привычно подставила щёку для поцелуя, чем он и воспользовался.

— Лорд Роунхедж, вы так вольно ведёте себя с девушкой, вы же компрометируете её, — скромно потупив глаза, произнесла леди Кассиатия.

— Да вы что? — Ред поцеловал сестру в другую щёку. — Хоть некоторые леди и хотят быть скомпрометированы, — Кассиатия вздрогнула под его взглядом, — но сейчас явно не тот случай. Миралита моя родная сестра.

— Ах, ваша сестра? Тогда понятно, — герцогиня резко замолчала.

— Мили моя любимая сестрёнка, — Редвиг слегка прижал девушку к себе, — до сегодняшнего момента она не выезжала в высший свет, прошу не обижать её.

— Ну, конечно, лорд Роунхедж, — мило улыбнулась Кассиатия, — я уверена, мы сможем подружиться. Мира, добро пожаловать в наш дружный кружок!

— Миралита, — сказала Мили.

— Что? — улыбка Кассиатии услужливо показала все её зубы.

— Моё имя — леди Миралита.

— Ах, ну конечно, леди Миралита. Прости, я думала, что мы подружимся.

— Мили, мы сейчас решаем архиважный вопрос. Как лучше завтра провести день — охота или бал? — подавил ненужный конфликт Редвиг.

— Бал, бал! — в один голос закричали девушки.

— Решено, передадим его высочеству, что подчиняемся желанию прекрасной половины и устраиваем первый бал.

***

Бал. Как же замечательно всё складывается! Познакомиться с принцем на балу. Да каждая девушка втайне мечтает об этом! Миралита решила, что не будет специально искать встречи с его высочеством до завтрашнего вечера. А завтра… Мили всем сердцем чувствовала, что завтра вечером обязательно что-нибудь произойдёт.

Обе горничные восторженно охали, разглядывая роскошное воздушное платье для бала, которое со всеми фижмами и юбками занимало весь дальний угол спальни Мили.

— Его высочество будет смотреть только на вас, леди Миралита, — уже не первый раз говорила госпоже Сайна.

— Сайна, а какой он, принц? Я имею в виду не внешне, его портреты видели все, а по характеру?

— Добрый, отзывчивый, внимательный. Вы, ваша светлость, не верьте, если про него кто гадость скажет, это всё от зависти! — щёки горничной окрасил предательский румянец. — А однажды его высочество даже подарил мне цветы! Я понимаю, что букетик предназначался леди, а она не пришла, но подарил же, а не выбросил. Принц Дагон, он такой, такой…

— Он тебе нравится?

— Как же принц может не нравится кому-то, леди! Только вы не подумайте, я всё понимаю, его высочество для таких, как вы — родовитых, утончённых, изысканных. Только это всё равно не мешает мне издалека восхищаться им, как солнцем, например. Оно же для всех светит одинаково, правда? — достойно ответила Сайна.

— Конечно, — согласилась Миралита.

Весь остаток дня девушки посвятили сборам на завтрашний бал. Горничные в четыре руки мыли и умащивали волосы Мили, пока те не приобрели желаемый блеск, натирали её тело различными ароматическими маслами, подбирали духи и притирания. Они долго спорили по поводу причёски — накрутить ли локонов побольше или, наоборот, оставить волосы в первозданной красоте, убрав лишь несколько прядей лёгкими заколками в виде розочек из рубинов. Посоветовавшись с Танайей, остановились на последнем варианте, как наиболее соответствующем молоденькой девушке.

Несколько раз в комнаты заглядывал Редвиг, но в ужасе убегал, как только сестра начинала засыпать его вопросами по поводу предпочтений его высочества к внешнему виду избранниц. А после того, как голова несносного братца встретилась с коробочкой пудры в благодарность за очередной «дружеский» совет, счёл за лучшее, как он выразился «не раздражать собирающуюся на первую охоту львицу».

Мало кто из девушек в замке выходил из своих покоев в это время — все готовились. Каждая надеялась уже на первом балу поразить сердце наследника. Время до начала бала пролетело незаметно. Мили в ужасе осознавала, что не успевает. Не так лежали складки на платье, отлетел камушек у туфельки, подозрительно шатался приклеенный ноготь, и вообще. Поиски недостатков продолжались до тех пор, пока к ней в комнаты не зашла уже полностью готовая Танайя.

— Мира! Какая же ты красивая, — восхищённо выдохнула она, — да если бы я не была уверена в своём женихе, то ни за что не пустила бы его на бал! Сегодня ты вдребезги разобьёшь все мужские сердца! Ничего не бойся, спрячь свой страх за железной дверцей, и вперёд! Никакие ухищрения соперниц не смогут затмить твоей красоты! Желаю тебе удачи! — подбодрив Миралиту таким образом, подруга упорхнула.

Девушка несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула и вышла из комнаты. Она шла по широким, ярко освещённым коридорам, высоко подняв голову. Всё больше гостей встречались на пути, мужчины в восхищении поворачивали головы вслед, а женщины преувеличенно безразлично отворачивались. Миралита на несколько мгновений замерла на краю роскошной парадной лестницы, ведущей в холл перед бальным залом. На каждой ступени замерли ливрейные лакеи, внизу уже бурлило яркое море гостей. Ред, наверное, уже находился среди них. Отточено-изящным движением приподняв юбки, Мили начала спускаться. Она уже почти достигла холла, когда краем глаза заметила, как слегка шевельнулся один из лакеев, а потом споткнулась о металлический стержень, удерживающий дорожку на ступенях и, запутавшись в юбках, полетела вниз.

Перед тем, как Мили накрыло её же юбками, девушка успела заметить, как разноцветная толпа внизу в едином порыве колыхнулась в её сторону. Потом она почувствовала, как кто-то поймал её. Открывать глаза было откровенно страшно и стыдно. Вот теперь её заметили все. Такого провального появления на свой первый бал ещё не совершал никто. В душе теплилась надежда, что по заведённой традиции его высочество ещё не появился. Можно будет найти Редвига и попросить его поскорее уехать из замка наследника. Из общего гула до её слуха проникли слова:

— Прекрасная незнакомка, вы в порядке?

— Да, спасибо, я смогу идти сама, пожалуйста, поставьте меня на ноги, — по-прежнему не открывая глаз и сгорая от стыда, пролепетала Мили.

— Что вы, как можно! Это в моём замке с вами произошёл этот досадный казус, и я несу ответственность за состояние гостей, а уж тем более, таких прекрасных гостий на его территории, — незнакомец ловким движением поправил многочисленные юбки и куда-то понёс свою ношу.

— Пожалуйста, отпустите меня, — вяло сопротивляясь, повторила Мили, — на нас же все смотрят!

— Я заметил, — ухмыльнулся принц Дагон, — а ещё я заметил, что упали вы не по собственной вине, видимо, кто-то из ваших соперниц подкупил лакея, и он устроил это представление. Они хотели обратить моё внимание на вас? Что ж, им это удалось — я поражён и очарован.

Мягкий бархатный голос завораживал. Миралита несмело открыла глаза и утонула во взгляде льдисто-серых глаз. Вживую наследник был ещё красивее, чем на портретах. Хищный, чуть крючковатый нос являлся фамильной чертой королевской семьи, губы вызывали желание потрогать их, уж не мраморные ли они, так четки и тверды были их линии. От матери ему достались слегка выступающие скулы, которые только усиливали хищный облик мужчины. Волосы цвета тёмной платины были с изящной небрежностью собраны в замысловатую косицу. Вроде как коса и женский атрибут, но только не в случае с принцем. И Ред смел утверждать, что главное достоинство принца — будущая корона? Точно завидовал.

Меж тем Мили заметила, что его высочество идёт по живому коридору, образованному из склонённых в низких поклонах и реверансах подданных, и идёт он прямо к трону.

— Куда мы идём? — тихо шепнула она.

— Вы пострадали и по моей вине, а поэтому будете сегодня занимать моё место на этом стуле, — и принц усадил девушку на трон наследника. — Или вы хотите, чтобы вас осмотрел лекарь?

— Нет-нет, что вы, ваше высочество! Со мной всё в порядке. Только… немного стыдно.

— Стыдно должно быть тем, кто устроил вам это падение, и они ещё пожалеют! И, пожалуйста, для вас я просто Дагон.

— Миралита Роунхедж, — представилась в ответ девушка.

— Несносный Роун скрывал бесценное сокровище! — вёл наступление мужчина.

Пока они вели этот диалог, весь зал так и замер в поклонах. Дагон сделал знак, и собравшиеся начали распрямлять спины. Недалеко от трона Миралита заметила Кассиатию, от злобы её лицо покрылось некрасивыми красными пятнами. Самое время мило и дружески улыбнуться несостоявшейся подруге, что девушка и сделала.

— Принести вам сок или вина? — галантно спросил его высочество.

— Ну что вы, ваше… — встрепенулась Мили, но заметив предупреждающую улыбку, поправилась, — простите, Дагон. Я сама смогу дойти до столов с напитками.

— Считайте это моим капризом, сегодня я собираюсь развлечься, — услышала девушка от удаляющегося наследника.

Что значит развлечься? — задумалась она.

— Мили, всё получилось так, как ты хотела — наследник не оставил твоё появление незамеченным, — к трону подошёл Редвиг.

— Всё смеёшься, — осадила его девушка.

— Нет, сестрёнка, сейчас я не смеюсь, будь очень осторожна с Дагоном. Да, он безумно красив и очарователен, именно поэтому за ним тянется очень длинный шлейф разбитых женских сердец и судеб. Я не хочу, чтобы ты пополнила ряды этих несчастных. Прошу тебя, не верь всему, что он говорит. Помни, у тебя есть я, и сейчас я для тебя и мама, и папа, и подушка для девичьих признаний.

— Роун, как ты мог так долго скрывать от королевского двора такое сокровище? — обратился к Редвигу подошедший принц, следом за ним шёл лакей с подносом с разнообразными напитками.

Ред небрежно взял два бокала, один из них — с соком — он протянул сестре, а другой — с игристым вином — пригубил сам.

— От тебя и скрывалнахально ответил Редвиг.

— Ну ты и наглец, Роун, — попытался возмутиться его высочество, — и за что только я тебя терплю?

— За то, что я всегда говорю правду. Я и сейчас предупреждаю тебя — моя сестра неприкосновенна.

— Ну что ты, как можно? — округлил глаза Дагон.

— Я сказал, а ты услышал.

— Давай прекратим эту перепалку и займёмся тем, для чего пришли, — и принц дал знак музыкантам.

Полилась медленная музыка.

— Леди, вы осчастливите меня первым танцем? — его высочество галантно протянул руку.

Миралита с замиранием сердца пошла на свой первый «взрослый» танец.

Танцевал принц просто волшебно. Девушке казалось, что её ноги не касаются пола, и в зале никого нет, кроме них двоих. Лёгкие касания пальчиков, поворот, полупоклон партнёров, расхождение и опять сближение — обычный чопорный ридобль, но, сколько страсти смог вложить в него Дагон! Когда музыка смолкла, Мили показалось вполне естественным, что они остались в паре и на второй танец. Стоит отметить, что, согласно традиции, каждый последующий танец был смелее предыдущего. И самый откровенный — трайса — завершал бал. Далеко не каждая девушка осмеливалась на него. Обычно на трайсу выходили только самые близкие пары — супруги, помолвленные жених и невеста, либо же те, кто желали заявить о начале серьёзных отношений.

Когда стихли последние аккорды, и наступила небольшая передышка, Миралита смогла очнуться от наваждения и возразить его высочеству, что более трёх танцев с одним партнёром, а тем более, подряд, не может позволить себе ни одна приличная девушка.

— Как гарант соблюдения приличий в этом замке, с сожалением подчиняюсь их требованиям, — нарочито печально произнёс Дагон. — Но последний танец мой! Возражения не принимаются!

Сердце Мили на миг остановилось, а потом застучало с неимоверной силой. Её пригласил на трайсу сам принц! Это значит, что…

— Ваше высочество, вы поступаете нечестно по отношению к другим мужчинам, — прервал их уединение Редвиг. — Единолично присвоили себе первую красавицу этого замка. На правах брата и опекуна юной леди, я похищаю её на следующий танец!

— Подчиняюсь вашим законным требованиям, — ухмыльнулся Дагон и, поцеловав кончики пальчиков девушки, передал её другу.

Оказывается, танцевать с Редом на настоящем балу, это совсем не то, что дома в учебном зале. И музыка звучит по-другому, и свет падает не так, и шелест юбок других девушек придаёт особое очарование танцу. И Ред, он же совсем другой! Не язвит в своей обычной манере, а восхищённо смотрит в глаза и молчит. Мили не выдержала первой.

— Почему ты на меня так смотришь?

— Как? — голос брата отдавал хрипотцой.

— Как будто я не твоя маленькая Мили, а таинственная незнакомка.

— Ты всегда будешь моей маленькой Мили. А то, что ты и вправду красавица, да ещё с такими замечательными ногтями, я заметил только сейчас, — непринуждённо рассмеялся Редвиг, и очарование момента пропало.

— Всё равно ты не сможешь испортить мой первый бал! — девушка втайне от всех показала брату язык.

— Ой, как некрасиво! Дагону ты тоже показывала язык? — перед Миралитой был её прежний братец — легкомысленный и язвительный.

— У нас с ним всё серьёзно, принц даже пригласил меня на трайсу, — заявила Мили.

— Вот как, на трайсу? Мили, обещай, что до того, как на твоей ручке появится обручальный браслет невесты, с Дагоном ты будешь общаться только в пределах моей видимости, — голос Реда был необычайно серьёзен.

— Конечно, — пообещала девушка, — иное просто неприлично.

— Вот и хорошо.

Танец закончился. На Миралиту посыпался град приглашений на танцы. Так продолжалось несколько часов. Мили танцевала и танцевала, лишь изредка пропускала танец, чтобы отдохнуть, выпить стакан сока, да перемолвиться парой слов с Танайей. Подруга уже не скрывала своих отношений с Фессаном.

— Скажу родителям, что честно пыталась привлечь внимание его высочества, но он смотрел только на тебя, свою будущую королеву, — радовалась она. — От души поздравляю. Ты произвела фурор.

— Своим появлением?

— О-о! И им, конечно, тоже, — продолжала улыбаться Тани.

Мили была открытием этого вечера. Она получила три предложения обручальных браслетов, и ещё несколько молодых людей испросили позволения ухаживать за ней у брата. Но девушка лишь загадочно улыбалась и отмалчивалась. Приближалась трайса.

Трайса — танец быстрый и очень чувственный. Для исполнения его хитрых пробежек, па и пируэтов требуется недюжинная выносливость, поэтому Миралита решила немного отдохнуть перед завершающим танцем. Она заметила около столов с напитками Танайю, которая тоже решила немного передохнуть и выпить прохладного сока, и подошла к ней.

— Тани, вы решились обнародовать свои отношения? — спросила Мили.

— Да. Как только его высочество озвучит имя своей избранницы, уже не будет нужды делать вид, что я приехала сюда для того, чтобы завоевать его сердце. Надеюсь, уже завтра утром Фесс сможет послать гонца к моему отцу с просьбой моей руки, — Танайя выбрала на столе один из запотевших бокалов с вишнёвым соком.

— Негодяй! Как вы смеете предлагать мне подобное на приёме у его высочества! — раздался разгневанный оклик за спиной у Тани.

Затем Кассиатия, а кричала именно она, размахнулась и отвесила звонкую пощёчину стоявшему рядом с ней молодому человеку. Стала ли причиной того, что случилось, скученность около стола с напитками, или же несносная герцогиня специально рассчитала удар, но своим замахом она выбила стакан с соком из руки Танайи, и он упал между девушек, обрызгав платья обеих подружек ярким напитком. Сделав вид, что не заметила оплошности, завистница, гордо подняв голову, направилась прочь от столов. Слёзы отчаяния были готовы брызнуть из глаз Мили.

— Я не успею переодеться к трайсе, — беспомощно прошептала она.

— Мира, это не страшно, — попыталась успокоить её подруга, — это не последняя трайса в нашей жизни. Мы здесь пробудем ещё две недели, и ты обязательно станцуешь её с принцем. А этой противной Касси пора объявлять войну! Договорились?

Мили кивнула. Настроение было испорчено. Вечер, начавшийся так волшебно, закончился так ужасно. Конечно, увеселения в замке только начинаются, и предстоит ещё не один бал, не считая послезавтрашней охоты, пикников с играми на воздухе, представлений приезжих артистов и прочих увеселений. Но это был её первый бал!

Девушки пробирались на выход из бального зала. Кто-то сочувственно смотрел на их залитые соком платья, кто-то, в основном женщины, не скрывал злорадной улыбки. Незнакомые люди. Чему они радуются? Надеются, что Дагон обратит внимание на них?

За спиной зазвучали первые аккорды трайсы.

***

— Ваша Светлость, не плачьте! Я посыплю пятно солью, а потом натру его бель-травой. Вот увидите, к утру от пятна не останется и следа! — хлопотала вокруг хозяйки проснувшаяся Лунита. Она спала в небольшой комнатушке рядом, а Сайна ночевала в комнатах для замковых слуг, и Мили позволила той уйти к себе и не дожидаться прихода госпожи.

Миралите не было жалко платье, но слёзы всё равно лились и лились из её глаз. Завтра Ред, как в детстве, обзовёт её рёвушкой, а затем скажет, что всё это мелочи, ничего страшного не случилось, и не стоит из-за одной гадкой девицы проливать слёзки. И, как всегда, в своей манере, предложит устроить ответную пакость ей. И пусть Мили девушка совсем не злобная, но Кассиатия напрашивается на ответные гадости. Пожалуй, придётся принимать вызов.

Лунита помогла хозяйке раздеться, вытащила заколки и шпильки из её причёски, затем Миралита отправила горничную отдыхать, а сама пошла в ванну, смывать с лица следы слёз. Умывшись, девушка надела приготовленную сорочку, не надеясь заснуть, забралась под одеяло, и сон почти мгновенно сморил её.

Первые робкие лучи солнца уже окрашивали верхушки гор на западе. Замок затихал. Начинался новый день.