Не подходите к подвалу

— Фу-у! Ну и жарища!

Как только они отошли от лестницы, на них навалилась нестерпимая духота.

У Маргарет перехватило дух. От внезапного скачка температуры она чуть не задохнулась.

— Тут так влажно, — заметила Дайан. — Самое то для волос и кожи.

— Мы в школе проходили про дождевые леса, — сказал Кейси. — Может быть, папа выращивает дождевой лес.

— Может быть, — с сомнением проговорила Маргарет.

Почему у нее такое странное чувство? Неужели только из-за того, что они вторглись во владения отца? Делают то, что он им строго-настрого запретил?

Она держалась позади остальных, оглядываясь по сторонам. Подвал был разделен на два просторных прямоугольных помещения. Слева располагалась недостроенная комната отдыха, погруженная в темноту. Маргарет едва различала очертания стола для пинг-понга, стоявшего посреди комнаты.

Мастерская, находившаяся справа, наоборот, была ярко освещена, так ярко, что им пришлось долго моргать, пока глаза не привыкли. Потоки белого света били из огромных галогеновых ламп, крепившихся к потолку на длинных кронштейнах.

— Ух ты! Глядите! — воскликнул Кейси и, широко раскрыв глаза, двинулся на свет.

К ослепительному этому свету жадно тянулись блестящие высокие растения, десятки растений с толстыми стеблями и широкими листьями, теснившиеся на приземистых клумбах, полных жирного чернозема.

— Прямо как в джунглях! — воскликнула Маргарет, входя вслед за Кейси в ослепительный свет.

Растения действительно походили на те, что встречаются только в тропиках: тут были и лиственные лозы, и высокие древовидные растения с длинными тонкими усиками, и хрупкого вида папоротники, и растения с кремово-белыми изгибами корней, торчащими из земли, словно колени скелетов…

— Как на болотах, — сказала Дайан. — Неужели ваш отец смог вырастить все это за пять-шесть недель?

— Угу. Совершенно точно, — ответила Маргарет, разглядывая огромные пунцовые томаты на тонких желтых стеблях.

— Ого! Пощупай вот это, — сказала Дайан.

Обернувшись, Маргарет увидела, что подруга трет между пальцами огромный плоский лист, напоминающий формой слезу.

— Дайан, нам нельзя трогать…

— Знаю, знаю, — отозвалась Дайан, не отходя от листа. — Но ты потри.

Маргарет нехотя подчинилась.

— Непохоже на лист, — сказала она Дайан, отошедшей, чтобы изучить здоровенный папоротник. — Гладкий такой. Будто стекло.

Еще несколько минут все трое стояли в ослепительно-белом свете, разглядывая растения, касаясь толстых стеблей, проводя руками по гладким, теплым листьям, дивясь громадным плодам…

— Ну и жарища, — пожаловался Кейси. Он стянул футболку через голову и кинул на пол.

— Какое тело! — съязвила Дайан.

Кейси показал ей язык. Но внезапно его светло-голубые глаза расширились, и он буквально остолбенел.

— Эй!

— Что такое, Кейси? — спросила Маргарет, подбегая к нему.

— Вон то… — Он показал на высокое древовидное растение. — Оно дышит!

Дайан засмеялась.

Но Маргарет тоже это услышала. Схватив Кейси за голое плечо, она прислушалась. Да. Она явственно слышала дыхание, и оно, похоже, исходило от высокого лиственного дерева.

— Да что с вами такое? — удивилась Дайан, глядя на испуганные лица Маргарет и Кейси.

— Кейси прав, — тихо проговорила Маргарет, напряженно вслушиваясь в ровный, ритмичный звук. — Можешь послушать, как оно дышит.

Дайан закатила глаза.

— Может, у него насморк. Может, у него усики заложены. — Она засмеялась над собственной шуткой, но друзья не поддержали ее. — Ничего я не слышу.

Она подошла поближе.

Все трое прислушались.

Тишина.

— Кажется… прекратилось, — проговорила Маргарет.

— Да ладно вам, — обиделась Дайан. — Вам меня не напугать.

— Нет. Правда, — запротестовала Маргарет.

— Эй, взгляните на это! — Кейси уже переключился на что-то другое. Он топтался перед высоким стеклянным ящиком, стоявшим по другую сторону от растений. Сооружение немного походило на телефонную будку с поперечной полкой внутри, расположенной примерно на высоте их плеч, и множеством проводов, крепившихся к задней и боковым стенам снаружи.

Взгляд Маргарет скользнул по переплетению проводов к другой точно такой же стеклянной будке, стоявшей в нескольких футах от первой. Между двумя будками размещалось нечто вроде электрогенератора, очевидно подключенного к ним обеим.

— Что бы это могло быть? — заинтересовалась Дайан, подбегая к Кейси.

— Не трогай, — предупредила Маргарет, бросив последний взгляд на дышащее растение, прежде чем поспешить к остальным.

Но Кейси уже тянулся к стеклянной двери одной из будок.

— Я только хочу посмотреть, открывается она или нет, — сказал он.

Он взялся за стеклянную ручку… и его глаза полезли на лоб.

Все его тело затряслось, будто в припадке. Голова бешено моталась из стороны в сторону. Глаза закатились.

— О, помогите! — с трудом выкрикнул он, все сильнее дрожа и дергаясь. — На помощь! Я… я не могу остановиться!