Репортаж о главном гаде галактики

«Хорошо смеется тот, кто смеется последним».

(Земная народная мудрость)

Но планы не изменились. Как ни странно, за последние рабочие дни не случилось ничего особенного. И я смогла спокойно собрать вещи и упаковать свой звездолет в дорогу, предварительно скачав программы навигации для той части галактики, где находилась планета Аройхо.

Всего в двух гиперпрыжках от планеты-тропиков находилась и Альгамма — крайняя точка Лиги Планет, за которой начиналась малонаселенная часть космоса и территория вайгров. На Альгамме жили представители почти всех известных разумных рас, туда стекалось немало денег, ведь их было сложно отследить. Космические оффшоры, где каждый мог спрятаться или же укрываться от налогов.

По официальной версии, предоставленной Особой Службой Безопасности и Контроля, именно там скрывался Квазар перед тем, как была проведена спецоперация и преступника ликвидировали. Я даже просмотрела старые записи: бегущих с оружием агентов, взрывающиеся снаряды, огненное месиво, выйти из которого живым вряд ли бы кому-то удалось.

Может, тот мужчина, с которым я общалась виртуально, вовсе не тот Квазар, которого все ищут, а просто похожий на него амеранин? Он даже выглядел иначе, чем на фотороботах. Молодой, уверенный в себе, опасный, сексуальный и божественно красивый. Но все доказывало, что это был именно он, а вовсе не его возможный двойник.

Мне нужно узнать правду, иначе я просто не смогу спокойно существовать.

От трансфера пришлось отказаться и добираться самостоятельно.

Я попрощалась с коллегами, еще раз проверила рабочий компьютер, потом вышла из здания агентства теленовостей и выдохнула.

Осталось дело за малым: укомплектовать свой репортерский арсенал, проверить наличие всех гаджетов и средств для изменения внешности, загнать аэромобиль в специальный отсек звездолета — я не собиралась оставлять его на Земле, слишком много появилось желающих завладеть моей любимой машинкой — и вылетать с планеты, получив разрешение покинуть пределы Солнечной системы.

До Аройхо восемьдесят часов полета. Из них около шестидесяти я проведу в гиперпространстве, а компьютер звездолета будет сам рассчитывать маршрут. Мне нужно лишь следить за системами в моменты прыжков, брать управление на себя и связываться с дежурными станциями землян или других представителей Лиги.

Я спокойна как никогда. Даже если амеране следят за мной, то знают, что я направляюсь на известный на всю галактику курорт. И мне не стоит уходить с маршрута и терять время на лавирование в космосе. А потом пару дней я буду изображать простого туриста, может, даже высплюсь и искупаюсь — не зря же оплатила себе апартаменты. Желательно бы еще успеть вернуться назад до конца отпуска и замести все следы.

В пути я не теряла время даром, а штудировала имеющуюся у меня информацию о Квазаре. Изучала его преступления, пытаясь понять, какие цели он преследует.

Впервые он заявил о себе около пятнадцати лет назад. Произошло нападение вооруженной банды на главный офис «Dex-Enterprises» предприятия генной инженерии, где погибли и несколько амеран. Как инопланетяне проникли в охраняемое здание, осталось загадкой, ведь в нем были установлены всяческие камеры, датчики движения, коридоры просвечивались сетью лазерных лучей. Для того, чтобы попасть в отсеки, нужно было пройти идентификацию личности. А когда Квазар покидал здание, вслед за ним, сияя серебристой броней, выполз огромный трикс. Сам преступник вместе со своими соратниками успел сесть в боевой аэромобиль, который спустился с крыши, и скрылся в неизвестном направлении.

Но прятался Квазар всего пару месяцев. Совсем скоро началась атаки на космические станции, транспортные корабли, часть из которых принадлежала корпорации «Dex-Enterprises», но это и неудивительно, ведь Уильям Декс и его филиалы давно захватили контроль над Землей и ее колониями, а также над обширной частью галактики. До того корпорацией владел Артур Декс, у которого было два сына, но и отец и старший наследник давно были мертвы.

Я даже посмотрела видеорепортаж о том, как по коридору линкора разгуливала гигантская многоножка.

После этого прогремели взрывы в разных точках земного шара: склады, мост, лаборатории, торговый центр, где нашлась другая тварь — зарг, гигантский червь с того же Фарг-3.

В последнее время Квазар руководил нападениями дистанционно, лично не показывался. А особисты искали его по всему космосу. Об этом еще папа говорил. Потом была проведена знаменитая операция на Альгамме, в которой якобы и убили неуловимого амеранина.

Но это оказалось ложью, потому как я убедилась в этом на собственном опыте, посмев заявить, что Квазара никогда и не было.

Во всей этой истории прослеживалась какая-то связь, но некоторые преступления казались странными и не вписывались в общую картину. Однако мой папа смог узнать правду. И я ее узнаю.

Поиск Квазара не был местью за отца, поскольку я уже сомневалась в том, что Террел приказал убить Криса Райдэра. Если бы он хотел сделать это показательно, на публику, то использовал бы более зрелищный способ, хоть бы с появлением трикса. Или же тайно встретился бы, как и хотел отец, и никто бы не узнал, где искать пропавшего репортера. Поэтому я не отвергала официальной версии произошедшего и допускала, что папа мог разбиться сам. Бывают же в жизни совпадения. Но я продолжу его дело, все выясню и выпущу репортаж, который он готовил несколько лет назад. Это станет пиком моей карьеры.

За три дня, проведенных на корабле, я сама себе казалась трудоголиком. Я отвлекалась только на сон, еду и управление. Все остальное время изучала материалы. Но меня не покидало чувство тревоги. Во что я решила ввязаться?

С другой стороны, меня уже и так ввязали в эту авантюру. Дальше будет только хуже. Если Декс еще раз убедительно попросит сказать заказную речь, а я посмею отказаться, работы мне не видать — Батч меня сразу уволит. А если буду соглашаться, то уже знаю, что меня ждет. Нет уж! Я выбрала третий путь и пройду его до конца.

На тропической планете космопортов было несколько — по одному на каждый крупный остров. Тот, где я оставила корабль, оказался совсем небольшим: центральное строение, утопающее в зелени и цветах, и расходящиеся длинными лучами полосы посадки, маркированные светящимися символами. Неподалеку имелся ресторан для прилетевших, вокруг него парк, где были движущиеся дорожки и аттракционы. Там же находилась стоянка для транспорта местного назначения, откуда периодически взлетали мобили с открытым верхом, похожие на летающие тарелки.

Меня вместе с группой туристов, прибывших почти в то же время пассажирским лайнером, уже встречала работница отеля — симпатичная светловолосая девушка, бесконечно улыбающаяся и жестикулирующая.

В ресторан я идти отказалась, потому как с собой прихватила приличный запас продовольствия, часть которого умяла еще в пути. И пока я ждала компанию прилетевших на Аройхо жителей одной из земных колоний, то рассматривала с высоты космопорта городок — административный центр острова. За ним виднелось бирюзовое море — такое яркое, что резало глаз. Над горизонтом, словно из воды, показались сразу три луны: одна большая белая, похожая на спутник Земли, вторая фиолетовая с синим ободком, третья зеленоватая — на ней, как я знала, были атмосфера и растительность, и многие отдыхающие стремились попасть на экскурсию по светящимся гротам этой луны, где имелись озера, в которых не утонуть из-за низкой гравитации.

Вот только я вместо романтической экскурсии по гротам полечу искать совсем другие приключения. Да и не с кем мне купаться в сиянии лун. Плевать! Если все выгорит, то я смогу провести здесь хоть год — денег хватит надолго.

Выгрузив вещи в номере, который был обставлен шикарнее моей квартиры, я вышла на балкон с видом на бескрайний океан, глубоко вдохнула соленый воздух с ароматом рокш — местных цветов, наподобие огромных ирисов. Как же давно я не отдыхала! Я уже успела устать от мегаполисов, и только сейчас поняла, что мне не хватало пространства, свободного от небоскребов, подземных уровней, металла, бетона и вечного смога.

У нас с родителями был дом за городом, но после смерти папы, когда я еще училась в высшей школе, мама продала его, купив две квартиры, остальные деньги вложила в исследование, которое не окупилось.

Эх, лучше об этом не думать. А пойду-ка я на пляж, в разведку.

Я быстро открыла контейнер, высыпала из него немногочисленные вещи, что взяла с собой, выудила из них полосатый купальник и шляпку, прихватила темные очки и кольцо-комм и вышла из комнаты.

Вскоре я уже лежала на удобном шезлонге, медленно потягивала через трубочку «Сияние Арктура» и радовалась жизни, на время забыв о проблемах. Местная звезда, Кирон-3, поднялась в зенит, разогнав с пляжа часть загорающих. И мне пришлось надеть очки, чтобы не разболелись глаза. Одновременно с этим я вспомнила про крем, защищающий от ультрафиолетовых лучей.

Я отставила коктейль на небольшой столик у шезлонга и потянулась за кремом, когда мое запястье кто-то перехватил, не дав мне взять тюбик.

От неожиданности я заорала на весь пляж, как дикая гаура с планеты Дорр.

А потом затаила дыхание и медленно повернулась, с удивлением заметив длинные белые волосы мужчины. Уж кого-кого, а этого землянина я точно не ожидала встретить сейчас.

— Алан? Что ты здесь делаешь? — подскочила я, сразу вырвав крем из рук «бывшего».

Я стала нервной — мне везде мерещился Террел. Какой из меня конспиратор, когда я дергаюсь по любому поводу? Так и спалиться недолго!

— Хотел задать тебе тот же вопрос. Как ты здесь оказалась?

— Я отчитываться перед тобой не обязана! — огрызнулась я и вдруг заметила в нескольких метрах от меня мымру — короткостриженную жгучую брюнетку, из-за которой плейбой Алан меня и бросил. Но смотрел он вовсе не на нее. Он буравил взглядом мое тело, отчего мне стало не по себе. Я и забыла, что выгляжу иначе.

— Вау, как изменилась. Тебя теперь и не узнать, — присвистнул блондин.

Надо же, заметил. А я и раньше выглядела неплохо, между прочим. И худела только из-за него. Зато теперь я понимала, что никогда не любила Алана по-настоящему, а просто видела в нем какой-то идеал мужчины, который оказался далеко не идеальным.

То, что мы в одном отеле, неудивительно, ведь мы еще тогда остановили на нем выбор, вот только я и предположить не могла, что попадем сюда в одно время.

— Чего ты хочешь?

— Чтобы ты не злилась на меня, конечно. Я немного погорячился, сказал не то. Был не прав, признаю. Но мы ведь можем все исправить?

Ну все, мое терпение лопнуло! Я не выдержала и поднялась, яростно глядя на самоуверенного красавчика Алана.

— Ты здесь, кажется, не один? Вот и займись своей подружкой!

И тут увидела проходящих мимо мускулистых мужчин в шортах и темных очках. Я сразу же бросилась к ним, делая вид, что мы знакомы.

— Милый, не принесешь мне из бара сока со льдом? — прильнула к одному из них.

Его очки при этом немного слезли с носа — и я обомлела. На меня смотрели фиолетовые глаза знакомого амеранина — одного из тех, кто меня на днях похитил. Это точно он, я не могла ошибаться!

— Вы что-то хотели, мисс? — ухмыльнулся брюнет.

— Простите, ошиблась, — отпрянула я от него и от шока упала обратно на шезлонг.

Надо мной с беспокойством склонился Алан.

— Арина, все в порядке? Давай я принесу тебе сока.

Я закивала головой. Алан ушел к бару, а я пыталась высмотреть на пляже амеран, но мужчин и след простыл. Значит, они за мной и здесь шпионят? Квазар не может оставить меня в покое? Не забыл обо мне, мерзавец! Боится или же хочет повторить то, что было в прошлый раз?

От мысли, что он думает обо мне лично, снова предательски заныл живот, хотя сама я едва не задохнулась от обиды.

Ну уж нет! Я до тебя доберусь первая, Террел Ти-Джойс! Ты даже не догадаешься, что я рядом. А я тем временем раздобуду информацию, и тогда мы еще посмотрим, кто смеется последним! Это я посмеюсь, когда тебя наконец-то поймают и посадят за все преступления, что ты совершил.

— Вот твой сок, как просила. Так что, встретимся? — многозначительно намекнул вернувшийся Алан, протягивая мне бокал.

— Посмотрим, — со злом процедила я, понимая, что нужно сматываться с Аройхо как можно скорее, чтобы избавиться от преследования.

День был испорчен окончательно и бесповоротно. После ужина в отеле я посетила местный бар, решив снять стресс, а потом закрылась в комнате и снова думала о гаде, который не желал покидать мои мысли.

С утра я бродила по территории отеля, рассматривала местные достопримечательности и думала, как незаметно попасть в космопорт и смыться с этой планеты. Да еще раздражал Алан, который несколько раз пытался навязать свою компанию. Надо же, каким стал внимательным и обходительным! Понял, что упустил свое счастье. Но ругаться с ним желания не было тоже. Нужно подумать, как использовать его для прикрытия, чтобы обвести моих преследователей вокруг пальца, и незаметно улететь на Альгамму.

Но когда поднималась в свой номер, Алан решил перейти все границы. Он ждал меня прямо под дверью комнаты.

— Ты что-то хотел? — уточнила я с безразличным видом.

— Можно войти? — кивнул он на двери.

— Давай, только быстро, — вздохнула я и впустила его в комнату. Все же не первый день знакомы, и бояться Алана не стоит.

Но не успела прикрыть двери, как он подхватил меня на руки и поцеловал. Я даже опешила, сначала хотела залепить пощечину, а потом расслабилась и ответила на поцелуй, хоть и без особого желания.

— Даже не представляешь, как я скучал по тебе все это время, — шептал он, укладывая меня на постель. — Прости, тогда не сдержался. Я не то имел в виду. Ты ведь знаешь, что я тебя люблю, — говорил он, покрывая обнаженные плечи краткими поцелуями.

Я же прикрыла глаза, размышляя, что с ним делать. Нет, прощать Алана я не собиралась. Кажется, любой женщине обидно слышать, когда ей прямо намекают на лишний вес, да еще выставляют это поводом для расставания. Я не собиралась возобновлять отношения с этим плейбоем, даже если бы он ползал за мной на коленях. Но, может, так я смогу забыть про Квазара и хоть немного успокоить желания своего тела?

Но это самое тело никак не реагировало на ласки Алана.

Он уже стащил с меня сарафан и принялся за нижнее белье, когда я его остановила:

— Кажется, ты хотел меня куда-то сводить?

— Если ты не против, — промурлыкал он. — Завтра будет экскурсия на Эй-тис, спутник Аройхо. Мы еще успеем записаться. Романтическое свидание в светящихся гротах, купание в подземных источниках. Помнишь, я рассказывал тебе, как там здорово? — произнес он, снимая с меня бюстгальтер, потом накрыл ладонью мою грудь и прошептал мне в губы: — Мы могли бы заняться с тобой сексом прямо там, в воде…

И тут меня осенило. Точно! Если Квазар наблюдает за мной здесь, нужно сделать ему назло и изобразить отношения с Аланом! И пусть знает, что он меня совсем не интересует. А может, даже помучается от ревности. А потом… потом мы полетим с Аланом на Эй-тис, где амеране потеряют мой след в пещерах, а я тихонько смоюсь обратно на Аройхо, заберу корабль и сразу уйду в гиперпространство.

— Я согласна, — прошептала Алану в ответ. А потом резко оттолкнула его и поднялась с кровати, надевая обратно свою одежду. — Завтра мы с тобой на два дня летим на спутник. Решено. Там и остальное получишь. А пока проваливай! — И бесцеремонно указала на двери номера.

— Тогда забронирую нам номер на двоих в местном отеле.

— И от брюнетки своей не забудь избавиться.

— У нас с Наоми свободные отношения и никаких обязательств. Так что насчет нее не переживай, — заулыбался Алан, но все же удовлетворился ответом и настаивать на продолжении не стал, молча удалился, отправив мне воздушный поцелуй на прощание.

А я вздохнула с облегчением, найдя для себя решение задачки с побегом. Надеюсь, удача на сей раз не обойдет меня стороной, и я убью двух зайцев одним выстрелом.

***

У туристического флайтара, предназначенного для полетов в пределах системы, собралось довольно много туристов. Если в нашем отеле жили, в основном, земляне, то в других можно было увидеть уругов, адевиров, диссов, а также жителей земных колоний. Я не заметила здесь ни одного вайгра, но это и понятно — ящеры не слишком желали отдыхать там, куда слетались представители других рас.

Флайтар не мог выходить в гиперпространство, но на небольших расстояниях был отличным средством передвижения, изобретенным землянами. Сиденья в нем стояли по кругу в несколько ярусов, в центре этого «цилиндра» имелся подъемник. При этом вместо стен подъемника все могли видеть большой голографический экран, устроенный таким образом, что изображение не искажалось с любой точки обзора.

— Ариночка, проходи, — пропустил меня вперед Алан, когда мы поднимались по трапу в летательный аппарат.

Я оглянулась, словно за спиной могли находиться амеране. Интересно, полетят ли следом за мной на местную луну? Но за нами стояли два дисса, которые что-то оживленно обсуждали, щебеча на своем странном языке, как те сороки, что делят добычу. Ростом около полутора метров, эти гуманоиды имели по четыре руки и постоянно ими жестикулировали, на их головах шевелились небольшие сиреневые рожки. Один из диссов вытягивал при этом свой рот как рупор.

Мы уселись в кресла. И пока я призадумалась, то почувствовала руку Алана на своем бедре. Его пальцы медленно пробирались под мои короткие шортики. Сам он склонился ко мне с явным желанием поцеловать, но я успела отвернуться, а потом ударила его по руке.

— Имей терпение. Мы здесь не одни, — зло прошипела я бывшему.

Надо же, раньше я просто млела от его прикосновений, а теперь они вызывали только раздражение. Но я продолжала играть свою роль, ведь амеране наверняка следили за мной и докладывали обо всех моих передвижениях своему гадскому боссу, Квазару.

Полет до Эй-тис занял около сорока минут, в течение которых нас развлекали съемками планеты и кратким экскурсом в историю курорта. А потом мы увидели панораму спутника — удивительные горы, покрытые густыми лесами, многочисленные гроты, горячие гейзеры, поднимающиеся из вулканических озер. На мини-планете не было городов и отелей, только пару космопортов, ресторанов и туристические центры. Эта луна Аройхо объявлена заповедником. Попасть сюда стремился каждый гость. И я когда-то хотела. Сейчас же этот спутник был для меня лишь путем побега.

— Все выходим, собираемся группой у ограждения, сейчас всем выдадут навигационные браслеты, — вещал наш гид — невысокий темноволосый землянин лет двадцати пяти. — Они помогут не заблудиться и в случае необходимости выведут к ближайшему пункту помощи. В каждом браслете встроен чип, по которому вас тоже можно найти.

Слышала я уже это по пути, во время краткой лекции по технике безопасности.

— Возьмем дрон, на нем пролетим сразу к гротам, как только нам выдадут браслеты, — зашептал мне в ухо Алан. — Там так здорово, вода в озерах теплая, как в ванне, а камни покрыты мягким мхом. Можем даже сделать несколько твоих фото… обнаженной…

— И скольких ты уже там… снимал, Алан, с тех пор, как меня бросил? — прямо поинтересовалась я.

— Разве это важно, когда мы снова вместе? — даже обиделся он. — Я думал, ты меня уже простила.

Нет, я не простила и прощать не собиралась.

Я пытаясь высмотреть в нашей и других компаниях моих преследователей. Двое землян имели тот же рост и комплекцию и вполне могли оказаться амеранами. Сменить внешность — не проблема. Но кажется, Квазар нанял не лучших, чтобы следить за мной. Значит, недооценивает мои способности? Это он зря… Если женщина хочет мести, ее никто не остановит, особенно два тупоголовых амеранина, которые успели засветиться на пляже в первый же день.

Нас покормили ланчем на свежем воздухе, и наш гид дал последние инструкции. Мы с Аланом сели в небольшой летательный аппарат, предназначенный для двоих-троих людей или других гуманоидов. Таких дронов вокруг было много, все гости разлетались смотреть местные красоты, обозначенные в голографическом туристическом проспекте.

Мы же взяли курс на гроты. Я посматривала, как Алан управляет дроном, запоминая все действия. Совсем просто! Гораздо легче, чем пилотировать аэромобиль.

Около пещер, куда и собрался вести меня Алан, туристов тоже хватало. Мы немного побродили по тропинкам заповедника, а потом двинули внутрь. И вот там я как раз и почувствовала за собой хвост. Сначала я не поняла, почему так решила. Но потом увидела на датчике движения браслета перемещающиеся огоньки, которые двигались ровненько за нами, указывая на присутствие рядом других туристов.

— Вот и наша уютная пещерка, — проворковал Алан, обнимая меня за талию.

Мы вошли в сияющий грот, и я остановилась у одной из стен, рассматривая мерцающие камушки. Но мерцали они как раз не все. Раз здесь бывает много туристов, то эти пещеры наверняка напичканы незаметной электроникой. На этом спутнике есть действующие вулканы, и пещеры иногда затапливает водой из подземных озер — про это как раз говорили в фильме, что нам показывали во время полета на флайтаре. А если пещеры затапливает, то значит… что-то должно перекрывать входы, чтобы вода не проникала в безопасную часть.

А вот и датчик. Как же мне повезло! И пусть Алан другим рассказывает про дикую природу спутника. Да только мне кажется, что после этой экскурсии у него напрочь отобьется желание заниматься сексом в экстремальных условиях.

Было тихо. А я все посматривала на браслет. Амеране находились где-то неподалеку.

Милое озерцо грота действительно вызывало желание искупаться. Но нужно было думать о побеге, ведь другого шанса может и не представиться.

Алан увлек меня на большой камень, целуя в губы, а потом попытался снять мою футболку, когда я страстно произнесла:

— Сегодня я командую парадом.

Он отпустил меня и широко заулыбался.

— Хорошо. Так мне даже больше нравится. Решила меня удивить?

О да, милый мой, я тебе такой сюрприз приготовила — век не забудешь!

Я легонько толкнула блондина, усаживая на камень. Потом включила в его комме музыку и плавным движением сняла свою футболку. Алан довольно облизнулся в предвкушении, наблюдая за тем, как я танцевала под популярную песню, попутно снимая с себя остальные вещи. Между делом я умудрилась стащить с Алана шорты, плавки и футболку. Ремнем от сумочки я связала его руки за спиной, поцеловала Алана в губы и при этом сжала пальчиками возбужденный мужской орган, а потом погладила его.

— Я завяжу тебе глаза, — нежно проворковала я.

Алан сглотнул и нетерпеливо кивнул.

Пришлось пожертвовать моей новой пляжной косынкой, которую я сложила полоской. Узелок закрепила у Алана на затылке. Конечно, эта мера кратковременна, он с легкостью освободится, но мне нужно всего-то пару минут, чтобы покинуть пещеру.

Когда я увидела сидящего на камне возбужденного мужчину со зафиксированными руками и завязанными глазами, то прикусила губу, пряча свою мстительную ухмылку. Я склонилась и быстро зашептала в его ухо:

— Я сейчас искупнусь — и приду. Будешь хорошим мальчиком — получишь награду. — А сама прихватила свою одежду, выбросила в воду выданный мне браслет, который вызвал всплеск, и на носочках направилась к выходу из грота.

Одевалась я почти что на бегу. Мы прошли вглубь метров пятьсот, не меньше. Хорошо, что сама не заблудилась в этой системе переходов. После недолгих поисков мне удалось найти спрятанные в стене двери, а рядом датчик. Я достала из сумочки бутылку с газированной водой, выкрутила «светящийся кристалл» из стены, выдрала микросхему и обильно полила ее водой.

Дверь за мной закрылась с глухим звуком. А я побежала. Цель была уже близка. Выход светился впереди — словно путь к исполнению мести. Около входа в грот я заметила два стоящих дрона. Значит, я была права: именно на таком аппарате вылетали из центра два землянина, показавшиеся мне подозрительными. А теперь они, получается, заперты в пещере вместе с голым Аланом?

Перед тем, как улететь, я вставила камень в отверстие под джойстиком управления чужим дроном, нервно усмехнулась, потом уселась в аппарат и направилась в сторону местного космопорта. Конечно, я понимала, что скоро Алан поймет, что я сбежала, и отправит сигнал тревоги. Но искренне надеялась, что, пока его спасут и доставят на базу, ноги моей на этом спутнике уже не будет. А вместе с блондином я рассчитывала избавиться от назойливого хвоста.

Дрон я сдала в пункт проката, потом по движущейся дорожке добралась до космопорта.

Ближайший флайтар на Аройхо отбывал через двадцать минут. Время замедлилось и тянулось как резиновое. Перед самой отправкой я заглянула в диспетчерскую и сообщила, что потеряла свой браслет, стоимость которого мне пообещали внести в общий счет.

Когда флайтар поднялся в небо спутника, я облегченно выдохнула. Теперь мне точно не стоит оставаться на курорте. Алан не простит этой шутки. Но сам виноват. Потому как не зли женщину — целее будешь. И никогда не говори ей о лишнем весе. Даже если она похудеет — то не для тебя, а тебя не простит.

Вещей в отеле почти не было, и я махнула на них рукой, ведь самое необходимое было с собой и на корабле. Поэтому прямо из флайтара я отправилась в секцию для частных кораблей. Запросила разрешение на взлет. Дождавшись ответа, я мысленно попрощалась со спокойствием. Проверила приборы и стартовала с Аройхо, отдаляясь от звезды. Еще раз посмотрела настройки, задала бортовому компьютеру новый маршрут — и с возгласом облегчения ушла в гиперпространство, чтобы выйти из него почти на орбите Альгаммы.

***

Весь полет до Альгаммы, продлившийся около двенадцати часов, я пребывала в состоянии прострации. Ела и спала под какой-то скучный сериал, что нашла в бортовом компьютере. Стремительный побег отнял мои силы, и мне хотелось просто отключиться, но как только закрывала глаза, передо мной снова появлялся Террел. Конечно, воспоминания о виртуальном сексе начали стираться из памяти, но я хорошо помнила его слова, которые уж никак не были вымышленными.

Когда вышла из гиперпространства, то просмотрела последние сводки новостей Лиги Планет. Но ничего нового за это время не произошло, никаких новых нападений не было.

От этого желание найти Квазара не уменьшилось, и пока я приближалась к коспопорту, оно лишь разгоралось с новой силой. Проштудировав записи отца, я уже знала, где искать офлина. Главное, чтобы этот инопланетянин пошел со мной на контакт. Придется найти способ разговорить Кроота, а для этого потребуется объяснить, почему я так хочу встретиться с Террелом инкогнито.

Кроот жил в столице Альгаммы и имел свой бизнес — компанию по продаже звездолетов, которые он скупал на различных планетах Лиги и продавал легально и не очень легально. Несколько лет назад он работал в транспортной компании, которая через пару лет разорилась. Но предприимчивый офлин успел выкупить контрольный пакет акций и поднял бизнес. Сведения о нем я без проблем нашла в Сети и теперь надеялась, что он не забыл за эти годы репортера Криса Райдэра, с которым у него были общие знакомые.

Альгамма не имела океанов, но на ней было множество озер и болот. Города стояли на сваях и высоких опорах. Причудливые сооружения соединялись друг с другом мостиками-лифтами, сами здания напоминали огромные колонны, в которых полосами мерцали разноцветные огни этажей, развлекательных центров, ресторанов, офисов. Можно было подумать, что здесь, на окраине, находится центр всей Вселенной. Небо цвета бирюзового жемчуга и мяты покрывалось вытянутыми мазками белых облаков, а по окраине города тянулась длинная дамба столичного космопорта.

Чтобы быстро получить разрешение на посадку, пришлось перевести на терминал космопорта тысячу кредитов. Но зато мне сразу же отправили код доступа, с помощью которого бортовой компьютер смог рассчитать путь и задать траекторию посадки.

В этой части планеты наступил вечер, и небо над городом окрасилось огнями голограммных реклам — как и везде. Но здесь не было видно знакомых букв DE, которые на других планетах Лиги уже стали известным логотипом. В галактических оффшорах Уильям Декс не был таким авторитетом, как на своей родной Земле. Но самих землян здесь как раз хватало, как и всяческих инопланетян, которых я успела заметить по пути в отель, где на сутки сняла номер. Корабль пришлось оставить, ведь спать под непрекращающийся гул двигателей даже при включенной защите от шума было невозможно.

Ночь прошла бессонно, потому что я успела выспаться в дороге.

Утром я надела любимый облегающий комбинезон: серебристая ткань с черными вставками скрывала все лишнее, но подчеркивала грудь и талию. Я прихватила кольца-гаджеты, браслет, в котором отключила все входящие звонки, чтобы меня никто не нашел.

Вышла из комнаты, попав в центральный блок отеля. Кофе пришлось взять в автомате и пить по пути, пока скоростной лифт мчал меня из здание в здание по сети переходов. За прозрачными стенками коридоров транспортера летали мобили и маршрутные флайтары, но я не рискнула отправиться на своем Ониксе, чтобы не быть узнанной.

Компания Кроота была не очень большой и находилась на самой окраине. На диске-площадке стояли корабли покупателей и работников, а дальше под куполом ровные ряды звездолетов на продажу, между которыми время от времени проносились наземные кары. Я заметила, как огромный купол раскрылся, и один из новеньких кораблей покинул территорию транспортного отсека.

Я боялась, что офлина не окажется на месте. Но когда получила в электронном терминале номерок для ожидания, успокоилась и присела в одно из кресел холла. А вскоре меня вызвали к боссу, предварительно проверив датчиками на предмет оружия или опасных веществ. Охранник-мелрон вежливо поинтересовался целью моего визита и доложил шефу, что к нему журналист.

Кабинет Кроота находился на одном из верхних этажей здания, откуда была видна вся округа. Интерьер помещения в зеленоватых и черных тонах полностью соответствовал вкусам офлинов. Но мебель в нем оказалась многофункциональной, и в креслах вполне можно было расположиться землянам. Я растерянно оглянулась, пытаясь увидеть владельца этой компании. А потом заметила и самого офлина. Он поднялся из специального кресла и начал приближаться ко мне прыжками, которые были основным способом их передвижения.

Земляне называли офлинов «грибками». И не просто так. Единственная нога инопланетянина была обтянута черной тканью «костюма», голова напоминала шляпу большого мухомора с круглым глазом, безресничное веко которого то открывалось полностью, обнажая вертикальный черный зрачок, то наполовину закрывалось. Рот у офлинов внизу, под головой, и его почти не видно, как и носа. Оттого кажется, что голос раздается изнутри. Единственное, что есть на лысой голове — глаз, размером с тарелку. Кожа гладкая, от нежно оливкового до темно-зеленого цвета с коричневыми или красноватыми пятнами. Под шляпой-головой две руки-щупальца со множеством пальцев, причем руки могут вытягиваться при необходимости на пару метров и помогают этим неуклюжим, на первый взгляд, гуманоидам передвигаться там, где прыгать не очень удобно. Кожа Кроота имела темный цвет, бурые пятна-кольца делали его похожим на питона. В общем, красавчик еще тот. Хотя инопланетян этой расы везде хватает, и земляне успели к ним привыкнуть.

— Арина Райдэр, — представилась я. — Я дочь репортера Криса Райдэра, вы должны его помнить, дэр Кроот. Я пришла к вам по личному вопросу.

— По какому же вопросу прилетела юная землянка? — Офлин обогнул меня прыжками, остановился и прищурил глаз.

— Мне нужно отыскать амеранина… амеранина по имени Террел Ти-Джойс. Мой отец говорил, что вы знали, где он находится, собирался прилететь к вам. Но погиб, — выдавила я.

Я не имела ни малейшего понятия, как офлин отреагирует на мою просьбу, поэтому старалась говорить осторожно и не называть Террела Квазаром. Мало ли, что могло измениться за несколько лет.

— Не знаю никакого Террела. Не знаю никакого Ти-Джойса. Никого не знаю, — вдруг нервно запрыгал на месте гуманоид. — Никого не знаю. Нечего журналистам у меня делать. Хочешь найти сведения для налоговой службы? — без умолку трещал он.

Вообще все офлины болтливы, эмоциональны и порой не сдержаны, так что Кроот меня ничуть не удивил.

— Я хочу найти амеранина! Отец узнал о нем правду! — выпалила я, останавливая монолог инопланетянина.

— Журналисты совсем обнаглели, приходят, что-то спрашивают, что-то хотят. Я честный офлин, никаких дел с преступниками не имею, тихо продаю звездолеты. Клиент доволен — Крооту радость. Клиент платит деньги — Крооту хорошо. У меня лучшие корабли на Альмарре. А никакого амеранина не знаю. Амеране ко мне не ходят. А вот журналисты приходят… Спрашивают…

— Остановитесь, пожалуйста! — в сердцах воскликнула я. — Так вы мне не поможете? Это очень важно. Понимаете ли…

Но договорить мне не дали, потому что во время своей речи офлин успел нажать кнопку тревоги на браслете, и в кабинет вбежали охранники-мелроны, представители воинственной гуманоидной расы, синие горы мышц, лысые головы, которые, судя по всему, были лишены самой важной части — мозга. Меня подхватили под обе руки и потащили к дверям на выход.

— Как же! Вы не дали мне договорить! — кричала я, пытаясь освободить руки от жесткого захвата громил с черных комбинезонах.

— Смотрите, чтобы больше она здесь не появилась, — визгливым тоном приказал офлин, окончательно лишив меня надежды на разговор.

Вот же гад! За что меня так? Я ведь ничего даже спросить не успела. Обидно, однако!

Я поднялась с пыльного покрытия перед входом в здание, со злостью глядя вслед удаляющимся охранникам, и погрозила им кулаком. Кажется, эти мелроны совсем не знают, как обращаться с женщинами. Они просто выбросили меня из офиса Кроота. А офлин точно что-то знал, но говорить не пожелал.

Делать новую попытку проникнуть в здание не было смысла. Я тяжело вздохнула и побрела в сторону ближайшего транспортера, потирая ушибленное плечо. На глаза наворачивались слезы обиды, и я понимала, что все пути для меня закрыты. Наверное, найти Квазара просто нереально, если даже спецслужбы до сих пор не поймали этого амеранина. А мне пора признать свое поражение, собрать вещички и лететь на Землю. Конечно, можно вернуться на Аройхо, но там Алан… Какой-то замкнутый круг.

В расстроенных чувствах я добралась до отеля, продлила бронь на сутки и закрылась в своем номере, не желая больше никого искать. Тоже, великий сыщик, Арина Райдэр! Надумала, что может перехитрить самого продуманного во всей галактике мерзавца.

Я заказала себе обед в номер. А когда перекусила, ужасно потянуло на сон, ведь мой график еще не приспособился ко времени новой планеты. Поэтому я сняла комбинезон, настроила в комнате температуру и уснула.

Разбудил меня звук из транслятора — ко мне пожаловали гости. Я поднялась, еще ничего не соображая, но тут заметила на небольшом экранчике «лицо» офлина, который так бесцеремонно выдворил меня из своего офиса.

— Впустите! — крикнула я в транслятор работнику отеля, а сама запрыгала по комнате, как настоящий офлин, не попадая спросонья ногой в штанину комбинезона.

К моменту, когда ко мне поднялся Кроот, я успела одеться и освежить лицо, и сидела в кресле, забросив ногу на ногу. Теперь я на своей территории и могу сама диктовать условия. Раз явился — значит, признал ошибку.

Офлин в два прыжка проник в мой номер, закивал грибоподобной головой и бесцеремонно уселся в кресло напротив.

— Объясните свое поведение, дэр Кроот, — нахмурившись, потребовала я.

— Ты ведь понимаешь, любопытная девочка, что с такими вопросами не приходят на работу, где у меня все чисто и гладко. Ко мне только пару дней назад прилетали земляне из ОСКБ, а тут заявляешься ты и требуешь рассказать про Террела Ти-Джойса. Да я уверен, что все разговоры в моем кабинете прослушиваются.

— Значит, вы все же знаете, кто он такой? — Я вдруг замолчала и задумалась, зачем особисты решили навестить офлина. Да еще пару дней назад. Уж не было ли это связано со взрывом здания «Dex-Enterprises» в Париже?

— Конечно, знаю.

— Папа тоже знал о нем! Вы ведь помните Криса Райдэра? — выпрямилась я, глядя в единственный глаз Кроота.

— Помню репортера, помню Квазара. Помню все. Он так и не отдал деньги за «Аррес», мой лучший корабль. А теперь и меня подозревают в помощи при его побеге.

— А вы разве ему не помогли?

— Может, и помог. Да он особо в моей помощи не нуждался. Его пойди еще убей. Зачем тебе он вдруг понадобился?

— Папу убили, а он как раз перед смертью собирался делать репортаж про Квазара. Хочу закончить его дело. Галактика должна узнать правду!

— Правда нужна. Да только не всем. Но рано или поздно все равно ее узнают. Хочешь сделать репортаж?

— Хочу пообщаться с Террелом Ти-Джойсом лично, — усмехнулась я. — Поможете?

— Я не знаю, где он прячется. — Кроот опустил веко, отчего его выражение стало грустным. — Я и сам хотел бы его найти.

— Но вы ведь знаете, куда он направился после того, как его едва не убили? И почему говорите, что его невозможно убить? — Я не выдержала, поднялась и принялась нервно измерять шагами комнату. — Папа погиб из-за того, что узнал о Квазаре! Поэтому я не могу оставить это просто так теперь, когда я выяснила, что гибель папы — не случайность!

Похоже, мы с офлином имели в виду разные вещи. А я не хотела говорить про месть. Пока все мои доводы сводились к смерти папы и его так и не вышедшему репортажу.

— Могу подсказать, куда он улетел. Но с одним условием, — строго заявил вдруг Кроот.

— Каким же? — мгновенно превратилась я в слух.

— Я полечу с тобой. Потому что тоже хочу его найти. Мне нужно сказать ему то, что не успел тогда… когда его нашли на Альгамме.

— Решили за мной следить? Или боитесь за меня.

— Помочь хочу, а ты… — обиделся Кроот. — Ко мне все равно на днях проверка пожалует. Нужно ненадолго скрыться, пока не подчистим бухгалтерию.

— Но мне… нужно попасть к Террелу инкогнито. — Я понимала, что офлин может сдать меня Квазару с потрохами. Только этого мне не хватало!

— Я с тобой долго возиться и не собираюсь. Помогу найти Террела — а ты потом поможешь мне с ним связаться, вот и все.

— А если я обману? Если я не та, за кого себя выдаю? — притихла я, не понимая до конца мотивов Кроота.

— Когда ты ушла, я навел о тебе справки, — подскочил с места офлин и принялся прыгать вокруг, отчего у меня зарябило в глазах — казалось, что его единственный глаз размножили репликатором. — Мы вместе летим к Смилсу, выясняем, где находится Квазар — и я улетаю. А ты передашь амеранину, что у меня есть для него важная информация. Он найдет меня сам.

Эх! Не люблю я обманывать. Как я могла обещать Крооту связать его с Квазаром, когда я даже себя выдавать не собиралась? С другой стороны, охранники этого офлина выбросили меня из здания, как игрушку, и посчитали это нормой.

— Хорошо, как только доберусь до Террела Ти-Джойса, обязательно передам ему ваши слова, — выдохнула я и спросила: — Так, и когда мы вылетаем?

— Завтра, — порешил за нас двоих Кроот. — Летим на твоем корабле, а за пределами системы меня подберет мой помощник. А я оставлю тебе координаты астероида, где мы встретимся.