Секретарь для чародея

— Что вы, господин Мангер, — почти жалобно протянула Анита, воззрившись на него снизу вверх. — Мы же просто хотели пообедать, как друзья.

— Ох, Анита, бедняга же к вам неравнодушен — это ясно как день, — покровительственным тоном ответил маг. — Поверьте моему опыту, парень съесть меня готов, как только я приближаюсь к вам.

— Господин Мангер, ну хватит надо мной смеяться, — Анита закусила губу и заправила за ухо выбившуюся прядь. — Винни услышит и непременно на вас обидится. И вообще, я же старше…

— Да можно подумать, он и без этого от меня в восторге, — фыркнул Мангер. — А что касается «старше»… Ну кто про это вспомнит, увидев вас рядом? Вы же хрупкая, как девочка. У вас такой наивный и невинный взгляд…

— Ну хватит, господин Мангер, вы неправы, — звенящим голосом проговорила красная как рак секретарша. — Что вы хотели обсудить со мной?

— Время покажет, кто прав, Анита, — загадочно усмехнулся маг. — Так вот, помните ауру? Я бы попросил вас описать увиденное в свободной форме, прикрепить к этому ваши свидетельства об отсутствии у вас магического дара, а также заполнить бланк по образцу Бюро первого права… К завтрашнему утру управитесь?

— Хотите получить право первооткрывателя, поняла, — усердно закивала Анита. — Я сделаю, хорошо. И, наверное, надо будет пригласить художника и нарисовать ауру? Чтобы побыстрее разослать ее всем, кто может помочь с разгадкой проклятья?

— Нет-нет, с художником повременим. Понимаете, Анита, ауру нельзя выставить на всеобщее обозрение, не получив разрешение короля. Но этим я займусь сам. Напишу в королевскую приемную, и… В общем, вы знаете, что делать.

— Хорошо, — Анита отложила ручку, которой только что записывала все пожелания начальника.

— Теперь можете идти обедать, пока ваш поклонник меня не проклял, — пошутил маг. — Я после обеда буду в башне, думаю, придется пробыть там до вечера. Так что если что-то срочное, ищите меня там.

— Да, — Анита нахмурилась при шутке про «поклонника», но не нашлась, что ответить. Маг тем временем ушел в башню.

Из зала выглянул Эдвин.

— Идем? — поинтересовался он.

— Да… Идем, — выдавила из себя Анита.

Крошка Винни шел молча, искоса поглядывая на спутницу. Она явно была недовольна, даже сердита. Честно говоря, практикант никогда не подозревал, что Анита умеет сердиться. И отчасти — Винни почувствовал это безо всякой магии — сердита сослуживица именно на него, Винни. Отказалась, когда он хотел подать ей пальто, и под руку его не взяла, хотя они не раз так ходили в гололедицу… Но что он такого сделал? На попытки завязать беседу Анита реагировала короткими фразами невпопад, поэтому Винни оставил попытки разговорить спутницу. Мангер на нее накричал, что ли? Но тогда бы Анита была скорее печальной, чем раздраженной.

Эдвин все же придержал дверь, пропустив спутницу в теплое, пахнущее горячим супом, кофе и выпечкой помещение «Теплого приема».

Хозяйка заведения, Аннабел Белад, приветливо махнула им из-за стойки. Это была приятная пожилая женщина, с задорными морщинками и почти седыми волосами. Она всю жизнь заботилась — сначала о муже, детях и пожилых родителях. Но время шло, ее родители умерли, умер и муж, а дети выросли и разлетелись по континенту. Теперь тетушка Аннабел, как все ее называли, исполняла собственную мечту: она открыла маленький уютный кафетерий, на заднем дворе которого вечно прикармливала бездомных животных.

— Здравствуйте, здравствуйте, юные трудяги, — поприветствовала она. — Ну, какие новости?

Будь Анита в другом настроении, она обязательно бы поделилась своими надеждами на скорое избавление принцессы от проклятия. Но сейчас она вымученно улыбнулась и сказала:

— Да пока все по-прежнему, тетушка Аннабел.

— Ты сегодня какая-то измученная, Анита, — проницательным взглядом окинула девушку хозяйка заведения. — Может, куриного бульона? Сегодня он удался.

— Пожалуй, — Аните было все равно, бульон так бульон. — И чаю с облепихой и медом.

— Ага, чаю, а ты чего желаешь, Винни?

— Мне тоже бульон, — ответил тот. — И… картофельную запеканку с мясом. И тоже чаю.

Коллеги молча устроились за столиком. Анита упорно отводила взгляд от приятеля, рассеянно скользя взглядом по знакомым картинам, стульям, занавескам, серым льняным салфеткам с голубой и сиреневой вышивкой. Ей казалось, что все посетители смотрят на них с Винни и сплетничают о них, а ведь между ними ничего нет и быть не может. Они — просто друзья.

Когда им принесли по чашке ароматного, наваристого бульона, с пузырьками золотистого масла, зеленью и приправами по рецепту тетушки Аннабел — и разрезанным пополам крутым яйцом, поданным на отдельной тарелке, — Эдвин еще крепился. Сунул в рот ложку, почти не ощутив восхитительного вкуса, откусил свежую белую булочку, прожевал и выпалил прямо:

— Анита, что случилось-то? Ты на меня злишься? Я тебя обидел?

Анита едва не уронила свою булочку в тарелку. Ей стало стыдно. Ну в самом деле, господин Мангер просто неудачно пошутил, в последнее время он часто так шутит. Волнуется, наверное, из-за скорой проверки, да и кто бы не волновался?

Крошка Винни смотрел на нее открыто и прямо, и Анита почувствовала себя виноватой. Ну что она к мальчику прицепилась? Он же не виноват, всегда ведет себя по отношению к ней приветливо и вежливо, всегда готов предложить помощь.

— Извини, Винни, — вздохнула она. — Ты не виноват, честное слово. Просто… работы много.

— Когда это ее было мало? — хмыкнул будущий маг. — Раньше-то ты не была такой сердитой.

— Прости, — еще раз извинилась Анита. — день просто какой-то такой… необычный.

— Слушай, а где наш Хранитель-то пропадал, что ты не могла его найти? И почему он вернулся весь вымазанный в пыли, словно ты его из-под дивана вытаскивала?

Анита едва не фыркнула. Практикант не обладал большим почтением к наставнику, но почему-то фраза ее позабавила, так и представлялось себе, как секретарь градоначальника строго потрясает бумагами, а маг в ужасе пытается спрятаться под библиотечным диваном.

— Господин Мангер ставил магические опыты с аурой проклятия, — поведала она. — Кажется, изобрел какой-то новый способ визуализации, ты же знаешь, я в этом не сильна, — сделала извиняющийся жест рукой Анита. — Наверное, он сам тебе покажет. Он же твой наставник.

Крошка Винни хмыкнул.

— Я этого наставника последнюю неделю поймать не могу, все занят и занят.

— Так проверка же нагрянет, — Анита снова взялась за ложку. — Это срочнее…

— Так-то да, — рассеянно согласился Винни и принялся за бульон. — На открытие фестиваля-то придешь? Говорят, в этом году будут такие бои магов!

— Приду, конечно, — Анита отщипнула булочку. — Там весь город будет.

— Тогда, значит, встретимся там, — кивнул Винни, активно работая ложкой.

Аниту слегка отпустило. Зря она так думала на Винни. Понятно, что он испытывает к ней только дружеские чувства, что бы там ни утверждал господин Мангер. С чего ему вообще в голову пришло такое?