Пленница Драконьей Башни

Лена

Наверное, это и был тот самый изумрудный дракон, о которых я уже не раз слышала за неделю моих приключений в Дархайне.

У меня перехватило дыхание. Никогда в жизни не встречала настолько красивого молодого человека. Где бы я такого увидела? Разве что в фильмах. А в жизни… У меня очень ограниченный — и преимущественно женский — круг общения: воспитатели и мамы в детском саду, девушки-коллеги в нашем офисе…

Он точно дракон. Это сбивало с ног, изумляло. Я видела, как вытягиваются в ниточку хищные зрачки, почти исчезая на фоне пронзительно-яркой радужки.

А мужчина ждал ответа. Его породистые ноздри трепетали, губы изогнулись в усмешке. Он даже склонил голову набок, удивлённо рассматривая меня. Пока не поздно, надо вступить в диалог. Вдруг моё молчание он расценит как пренебрежение, вызов?

— Меня зовут Элен Валуа… — пробубнила я.

Быстро зачитала зеленоглазому красавцу моё вымышленное досье. Нигде не сбилась — столько раз повторяла байку, что уже сама поверила в мою легенду. По сути, превратилась в профессионального шпиона.

— Извините, что сразу не ответила… Голова не соображает — солнце так сильно печёт.

Вернее, два солнца!

— А вы, действительно, дракон? — не удержалась от вопроса. Поинтересовалась совершенно по-детски, умирая от безудержного любопытства. Верна ли моя догадка?

Ой… Кажется, зря спросила.

Брови красавца удивлённо поползли на лоб. Я тут же осознала свой промах. Наверное, местные жители молниеносно идентифицируют драконов и не задают таких идиотских вопросов…

— Рыцарь Ричард Дангард эль Каванньяра. Изумрудный дракон, — с достоинством представился молодой мужчина. — К вашим услугам, юная дейса. Но, насколько я понимаю, вы вовсе не дейса. Правильно? И зовут вас, наверное, иначе.

Несмотря на полуденную жару, я ощутила себя так, словно меня столкнули в прорубь — ледяной ужас сковал тело.

Попалась.

— Как же вас зовут на самом деле?

— Елена. Лена, — обречённо выдохнула я. — Ленусик, — добавила почти совсем неслышно.

Глаза уже жгло от подступивших слёз. Моя песенка спета. Этот драконище сейчас меня схватит и отвезёт в полицейский участок. Или как там у них это называется…

Отвернулась, перевела взгляд на вороного жеребца. Тот ни минуты не тратил даром — бодро шастал по лугу и ел траву.

— Лена, — повторил рыцарь. — Значит, прибыли к нам издалека…

— И что? Теперь, конечно же, отдадите меня стражникам? — с вызовом уставилась я на изумрудного дракона. — Они здесь у вас везде рыщут. Наверное, получите за меня премию?!

Мужчина вспыхнул от подобного заявления. Зрачки, которые до этого стали уже совсем нормальными, как у человека, снова сузились, превратившись в вертикальные чёрточки.

— А вы всегда начинаете знакомство с оскорблений, Елена?! — раздражённо прорычал он.

Час от часу не легче. Нет, этот тип не сдаст меня стражникам. Мои слова так сильно его разозлили, что сейчас он превратится в гигантского крылатого ящера и выжжет огнём половину луга!

— Я не хотела вас оскорбить.

— Но вы это сделали, заподозрив, что я способен пойти на сделку с наёмниками временного правительства!

О, а это уже интересно! Значит, капкан ещё не захлопнулся. Возможно, мне удастся из него выбраться.

— Простите меня, пожалуйста, Ричард. Серьёзно, я не хотела вас обидеть!

И снова сказала что-то не то… Изумрудные очи дракона вновь вспыхнули удивлением. Подозреваю, встреча на просёлочной дороге стала шоком не только для меня.

А-а, наконец, дошло! Я обратилась к его драконьему величеству по имени, как к простому человеку, а надо было добавить какой-нибудь титул.

Ещё одна досадная ошибка. Не следует злить дракона, вдруг я смогу его использовать?

— Куда же вы направляетесь, Елена?

— Так я же сказала — в Лан-дер-Флёр.

— Во-первых, по этой дороге вы в Лан-дер-Флёр точно не попадёте. Наверное, вы сбились с пути. Во-вторых, зачем вам туда? Насколько я понял, рассказ о тётушке, обещавшей взять вас на работу в таверну, это всего лишь выдумка.

— Выдумка, — со вздохом подтвердила я.

— Но даже если вы доберётесь до Лан-дер-Флёра, в город вас не пустят. Там на днях начинается саммит, поэтому в целях безопасности всё вокруг оцеплено батальонами стражников, которых вы так не любите, и личной охраной императора.

— О-о… Я не знала.

Минуту задумчиво смотрела на нового знакомого, размышляла…

Нельзя ли его попросить? Может, он согласится быстренько сгонять в Эралиан? Пусть обратится в дракона, ему это только в радость, наверное. Слетает к соседям с очень лёгкой ношей на спине. Я мало вешу, а у него настолько мощный мышечный корсет, что он даже и не заметит лишнего груза!

— Видите ли, Ри… простите… ваша светлость, меня действительно занесло в Дархайн случайно, по ошибке. Но я мечтаю отсюда выбраться. И…

— Выбраться? — удивился дракон. Но это невозможно. Забудьте об этом, Елена!

— Почему же?! — взвилась я. — Дома у меня остался маленький ребёнок!

— Сожалею. Но раз вы здесь очутились, значит, в своём мире вы умерли.

Я застыла, задохнувшись от удивления и ужаса.

— Нет… Что вы такое говорите…

— Иначе быть не может, Елена.

— Со мной всё в порядке! Я не умирала! Просто бежала на остановку, — запротестовала я, но уже ощутила, как откуда-то снизу, словно из-под земли, поднимается волна могильного холода. — На остановку… Бежала…

И напоролась на грабителя. Он сдёрнул у меня с плеча сумку. А дальше?

Не помню, что было дальше…

— Жаль, что вас разлучили с ребёнком. Понимаю, что для матери это огромное горе. Но для вашей души переселиться в другое тело — единственный шанс существовать дальше. Поэтому так и произошло.

— Дейса Клаум мне сказала, что надо выбираться в Эралиан.

— Кто такая дейса Клаум?

— Трактирщица, в чьём заведении я очнулась сразу после перемещения.

— А, понятно. Необразованная простолюдинка. Откуда ей знать технические тонкости, — пожал плечами рыцарь. — Действительно, если бы вы перенеслись, так сказать, целиком, вы бы попали к нашим соседям — в Империю лунных драконов. Они даже разработали специальную программу по возвращению иномирцев. Но у нас в Дархайне это лишено смысла. Вам просто некуда возвращаться, Елена. В том мире ваша душа не найдёт приюта.

Господи… Что же такое он говорит?! Неужели он не понимает, что убивает меня этими словами?

Я смотрела на дракона, оцепенев от горя, и была готова его ударить. Пусть немедленно замолчит! Нельзя так!

— Погодите… Но тело-то моё! — вспомнила вдруг и ухватилась за последнюю соломинку.

Да, я сбросила лет восемь и изменилась в лучшую сторону — словно меня обработали в фотошопе. Но, тем не менее, это всё равно я!

— Моё это тело! — Даже провела ладонями по груди и талии.

Дракон прищурился, внимательно отследил мой жест, хищно сверкнул своими невероятными глазами…

— Нет, не ваше. Чьё-то похожее. Поэтому ваша душа его и выбрала.

Я умолкла, и надолго. Была близка к тому, чтобы потерять рассудок. Мне удалось не сойти с ума неделю назад, когда я поняла, что переместилась в чужой мир. Но теперь-то это точно произойдёт…

Мы стояли посреди просёлочной дороги, неподалёку в высокой траве пасся конь Ричарда, щебетали птицы. Но это умиротворение не спасало от ада, который разверзся в моей душе.

Рыцарь смотрел на меня, а я — в одну точку прямо перед собой. Погрузилась в прострацию, выпала из реальности…

И что мне теперь делать? А надо ли? Не всё ли равно, что со мной произойдёт? Зачем куда-то бежать, просчитывать ходы? Какой в этом смысл, если я не смогу вернуться к дочке?

Понимала, что близка к истерике: сейчас начну реветь и вряд ли остановлюсь. Отчаяние сдавило грудь, в глазах потемнело, небо стало заваливаться куда-то вбок…

— Нет, — сказал Ричард. — Лена!

И в следующее мгновение я уже оказалась у него на руках. Видимо, попыталась грохнуться в обморок, но рыцарь успел меня подхватить.

— Давайте-ка, я отвезу вас в город, — с сочувствием сказал он. Его лицо было совсем близко, сильные руки сжимали меня, волнующий мужской запах дразнил обоняние. В другой ситуации я бы, конечно, оценила этот момент нечаянной близости.

Но только не сейчас. Сейчас мне было ужасно плохо.

Ричард свистнул — да так, что я вздрогнула в его объятьях — и через секунду вороной жеребец уже оказался рядом. Меня аккуратно водрузили на скакуна, как ценный предмет.

— Только не упадите. Держитесь вот здесь, — дракон положил мою ладонь на луку седла, а сам взял коня под уздцы.

Мы отправились в путь. Сверху я смотрела, как ветер перебирает волнистые волосы рыцаря, как развевается его изумрудный плащ, и искала выход из мрачного подземелья, в которое заключили моё сознание.

Внезапно мозг прорезала пронзительным лучом новая мысль: а почему я ему поверила? Может, этот дракон и сам плохо разбирается в вопросе и не знает всех нюансов? Или преследует какую-то собственную цель?

Я уже в курсе, что стражники хватают иномирцев и увозят их в резервации.

А что с нами делают драконы?

***

Спустя пару часов мы достигли ещё одного городка, такого же симпатичного и живописного, как Ан-де-Гиз. Стены домов здесь были выкрашены в жёлтый, лимонный, красный, пурпурный и охровый, поэтому казалось, что мы въехали в осенний лес.

За эти два часа я немного пришла в себя. Решила, что не буду верить россказням какого-то дракона. У меня нет никаких доказательств, что его слова верны. Может, он всё выдумывает — пребывая в заблуждении или же преследуя какую-то свою цель.

Копыта коня дробно застучали по брусчатке. Ричард шёл рядом с вороным расслабленной походкой, в которой проскальзывало что-то звериное. Ну, понятно, дракон ведь.

Горожанки, встречавшиеся нам на улочках города, остро реагировали на Ричарда. Они вспыхивали, начинали улыбаться, мило краснели и замирали в почтительном глубоком реверансе. А на меня смотрели с откровенной завистью.

Нашли кому завидовать! Знали бы они! Сейчас в Дархайне не отыщешь более несчастного существа, чем я.

Я поняла, насколько странным показалось моё поведение дракону, когда мы столкнулись с ним на дороге. Да он, наверное, обалдел от моей наглости.

Один раз навстречу из-за угла вынырнул пеший патруль в чёрных плащах. Стражники! Я вцепилась в седло, сжалась в комок и едва не умерла под их пристальными взглядами. На дракона они посмотрели так, словно мечтали немедленно порубить его в капусту. Однако прошли мимо — очевидно, не решились открыто докопаться до моего спутника.

Наконец мы приблизились к оранжевому домику с вывеской «Мэрия».

— Нам сюда, Елена. — Рыцарь взял меня за талию и одним движением спустил с коня на землю, я и глазом моргнуть не успела. — Заходите.

В местном офисе все сразу забегали. Нас проводили к мэру — лысому вёрткому старичку в синем мундире. Чиновник тут же подскочил с места и заохал:

— Рыцарь Дангард! Какая честь! Чем мы заслужили? Вы проездом или задержитесь на денёк?

— Мы проездом, дейс Лаоб.

— А жаль! Я бы показал вам наше новшество — бассейны с многозубками. Мы научились выращивать их в неволе, представляете! И такие они у нас вырастают справные, жирненькие!

— Я всегда знал, что вы отличный хозяйственник, Лаоб. Но мы на минутку, у вас не задержимся.

— А ещё нам удалось скрестить фацунду с виноградом, — с энтузиазмом продолжил мэр.

— Да что вы! Но это невозможно, — улыбнулся рыцарь.

— Однако у нас получилось! — Мэр излучал восторг. — В погребах выдерживается новый вариант нашей знаменитой фацундовки.

— Даже так? Это впечатляет.

— Я обязательно пришлю вам пару бутылочек на пробу.

— Буду признателен. Дейс Лаоб, с этой прелестной девой произошла ужасная неприятность. Она утратила свой анприман.

— О-о, — расстроенно посмотрел на меня мэр. — Как же вы так, милое дитя!

Я тяжело вздохнула.

— Однако я даже не подумал бы, что у столь юной дейсы уже есть анприман.

— Был, дейс Лаоб. А теперь его нет. Понимаю, что иду против правил… Но всё же… Вы не могли бы помочь?

Мэр размышлял одно мгновение.

— Почту за честь оказать вам эту услугу, высокочтимый рыцарь Дангард. Сейчас всё организуем. Какие сведения внести в анприман?

— Елена Валуа, девятнадцать лет, благородная девица из города Тарниланс.

— Ах, ну, конечно! Почему я не удивлён? — Взгляд мэра мгновенно затуманился. — Где рождаются самые красивые девушки Дархайна? В Тарнилансе! Это всем известно. Минуту, сейчас я всё организую.

Чиновник испарился, а мы с рыцарем устроилась в креслах с высокими спинками и принялись ждать. Сидели молча, задумчиво рассматривали друг друга. Каждый размышлял о своём. Я мысленно поклялась, что всё равно доберусь до Эралиана и попробую вернуться домой.

Едва приняла это решение, как сразу стало легче. Выдумки дракона меня не волнуют! Тот факт, что я перенеслась в чужой мир, кажется невероятным. Однако это произошло. Значит, здесь может случиться любое чудо, в том числе и обратное перемещение. Глупо утверждать, что в мире, наполненном магией, всё происходит чётко по заведённому принципу. Тут возможны любые неожиданности. А вдруг у меня в голове прозвучит ещё одно волшебное заклинание, я его повторю и — бац! — мы с Танюшкой уже сидим у нас на кухне и лепим печенье из песочного теста.

Но дракон, конечно, молодец. Заботится обо мне. Коня своего уступил, с разговорами не приставал… да и вообще не приставал. А ещё и документ мне выправит.

В мэрии было прохладно, толстые каменные стены здания не пропускали летнюю жару, за окном цвело и благоухало растение, похожее на сирень.

Но тут с моим спутником стало происходить нечто странное…

Так как я сидела рядом, то сразу почувствовала, как он внезапно напрягся. От прежней драконьей вальяжности не осталось и следа, он весь подобрался, лицо окаменело, на лбу выступила испарина.

Ричард стиснул челюсти и опустил глаза, но я всё же успела заметить, как полыхнули болью его необыкновенные глаза.

Что это с ним? Болеет? Тревожит боевая рана?

— С вами всё в порядке, мой дорогой рыцарь? — заботливо поинтересовалась я. А в ответ кожей ощутила всплеск негодования.

Но, похоже, сердился дракон не на меня, а на себя: за то, что не сумел скрыть своё состояние.

— Всё хорошо, — сквозь зубы проскрипел он.

Бедолага. Мне захотелось погладить его по руке, чтобы поддержать, страдает ведь парень, жаль его. Но я не решилась открыто проявить сочувствие. Что-то подсказывало, что дракон воспримет это как унижение. Окей, будем делать вид, что ничего не происходит.

К счастью, через мгновение приступ миновал, моего рыцаря отпустило.

И сразу в кабинет вернулся мэр.

— Елена Валуа, вот ваш анприман, — торжественно объявил он и протянул мне маленький жетон в виде квадрата с закруглёнными углами и дырочкой в одном из них.

Сделан артефакт был из непонятного материала — то ли металл, то ли пластик, то ли резина. Едва жетон лёг на мою ладонь, он на пару секунд вспыхнул нежно-зелёным светом, а потом погас.

— Берегите новый анприман, прелестное дитя, — строго сказал мэр. — Вам повезло, что вы повстречали благородного рыцаря Дангарда, и он о вас позаботился. А если бы угодили в лапы каких-нибудь мужланов? А если бы стражники вас засекли? Анприман надо беречь так же трепетно, как вы храните вашу невинность!

— Буду беречь, клянусь, — пообещала я и покосилась на дракона.

Не усмехнётся ли он, услышав последнюю фразу мэра? Ричард знает, что у меня есть ребёнок. Таким образом хранить невинность мне чуть сложнее, чем забивать гвозди страусиным пером.

Но нет, на лице дракона не дрогнул ни один мускул.

— Лаоб, вы ничего не слышали о пожаре в деревушке Финнелан? — перевёл он разговор.

— Ох, этот пожар… Пожарище! Официальной информации пока нет, но в народе уже поговаривают, что временное правительство решило наказать это селение за неуплату туригоновского налога. Там выжгли всё дотла. Мощность взрыва оценивается в сто пятьдесят единиц в бертриновом эквиваленте!

— Ого! Они себя ни в чём не ограничивают, эти великие маги! — саркастически ухмыльнулся Ричард. — Истратить такой объём магии! Ради чего?

Вопрос звучал риторически, однако мэр всё же на него ответил:

— Демонстрация силы — теперь все знают, что будет, если не платить туригоновский налог. Слава Святой Марианне, ни одна живая душа не пострадала. Говорят, даже животных успели выгнать. А в последний момент перед взрывом забрали кошку с котятами. Сообщение об этом появилось в бертриновой сфере.

Так и хотелось вставить три копейки: объявить мужчинам, что я там была и своими глазами видела и взрыв, и беженцев, и кошку с потомством. К сожалению, сожжённая деревня на моей совести. Но если можно всё свалить на временное правительство — буду только рада.

— Император уже выделил средства каждому из погорельцев. Все они смогут устроиться в новых домах, — сообщил мэр.

— Отлично. Наш Император молодец, да, Лаоб? — с нескрываемой нежностью проговорил Ричард.

— А то! Он самый лучший! — пылко воскликнул мэр. — Я его обожаю. Мудрый правитель, великий воин, неустрашимый дракон. Здоровья бы ему побольше, но, увы, от него это не зависит…

Лаоб и Ричард секунду пристально смотрели друг на друга, потом одновременно перевели взгляд на меня, и мэр вопросительно поднял брови, а дракон в ответ отрицательно покачал головой.

Пантомима у них какая-то… Надо же.

— Что-то не так? — Я напряглась.

— Всё в порядке, Елена. Дейс Лаоб, спасибо за помощь.

— Спасибо вам! — поблагодарила я.

— Рад служить! Дейса Валуа, рыцарь Дангард, моё почтение.

— Идёмте, Елена. Нам пора, — скомандовал дракон и взял меня за руку.

От этого прикосновения мы оба едва не вздрогнули. Вроде бы уже прикасались друг к другу, но именно сейчас меня почему-то пробрало до яркой вспышки перед глазами.

Так и вышли на крыльцо мэрии, взявшись за руки — как счастливые молодожёны.

— А теперь, Лена, нам пора расстаться, — сказал Ричард.

***

Эх… Всё же покровительство дракона — отличная штука. Вон, даже патруль не осмелился к нам подойти. Но у рыцаря, безусловно, свои заботы. Возможно, он должен отправиться к лекарю, чтобы залечить рану, которая так сильно его беспокоит…

— Итак, план действий, — объявил Ричард на улице. — Теперь у вас есть анприман, Елена. С ним вы менее уязвимы для стражников. В большинстве случаев достаточно показать жетон, и вас отпустят. Если, конечно, не заподозрят в вас иномирянку. Постепенно освоитесь. Я рад, что вы сумели принять неизбежное и немного успокоились.

Не стала спорить. Пусть Ричард считает, что я смирилась, но это не так. Я обязательно сбегу из Дархайна и найду способ вернуться к дочке.

— Посоветовал бы вам остаться в этом городе. Здесь отличные условия для жизни, прекрасный климат, да и с мэром вы познакомились. Найдёте работу, жильё, с этим не будет проблем. На обустройство я дам вам денег.

— Спасибо. Вы очень добры ко мне, сэр Ричард.

— Сэр? — удивился дракон.

— Ну да. Вы же рыцарь. К рыцарям именно так и обращаются.

Мужчина рассмеялся.

— У нас так не говорят. Вам лучше всё-таки не открывать рот, Лена. В смысле, со мной-то, конечно, разговаривайте… А вот с другими…

— Как же мне вас называть? Ваше благородие? Ваше превосходительство?

— Час от часу не легче! — Дракон очертил взглядом моё лицо, задержался на мгновение на губах… — Ладно, зовите просто Ричард. Разрешаю.

«Боже, какая честь!» — едва не съязвила я, но тут же себя одёрнула.

Мне столько хорошего сделали, почему бы в ответ хотя бы не соблюдать принятые здесь правила? Вероятно, дракон действительно оказывает мне огромную честь, позволив обращаться к нему по имени.

— Спасибо, — пролепетала смущённо, как самая настоящая дейса. — Так мы расстаёмся?

«Может, он всё-таки подкинет меня до Лан-дер-Флёра?»

— Да. Я должен ехать, Елена.

— Прямо жаль прощаться с вами, Ричард.

Дракон удивлённо поднял брови, в изумрудных глазах заплясали канкан смешинки.

Упс. Опять я ляпнула что-то не то. Да что же это! В своём мире я считалась умной девушкой, ответственным специалистом, придерживалась принципов осознанного материнства и потребления. Даже сортировала мусор для переработки.

А тут превратилась в дурочку с переулочка, у которой что ни слово, то курам на смех.

Просто я не знаю их правил, вот и всё. Незачем себя винить в каждом промахе. Постараюсь впредь быть осторожнее.

Напоследок Ричард достал из кармана несколько дукатов и вложил их мне в руку. Золотые монеты были такими увесистыми.

— О-о… Даже не знаю, как вас благодарить…

— Прощайте, Лена. Считайте, что в Дархайне у вас началась вторая жизнь. Даже если сначала наш мир встретил недружелюбно, поверьте, здесь много хорошего.

— Ещё раз спасибо вам за всё, Ричард.

Всадник взлетел на вороного жеребца, не касаясь стремени, его конь радостно заржал, встал на дыбы, выплёскивая накопившуюся энергию, а потом рысью помчался вдоль улицы.

Я проводила Ричарда взглядом и вздохнула.

Надо же… Почему так грустно расставаться?

Быстро спрятала в кошелёк золотые дукаты. С такими монетами ещё дела иметь не приходилось. Добрый прохожий на станции одарил меня медью, виконт вручил пригоршню серебра, но дракон проспонсировал круче всех!

Если бы в моём мире какой-то мужчина предложил мне денег, я бы с возмущением отказалась. А тут беру у всех без зазрения совести, только и успеваю в кошелёк складывать. Но что поделать, сейчас я поставлена в экстремальные условия, мне надо выжить любой ценой.

Я быстрым шагом направилась вдоль улицы. Блестели вымытые окна игрушечных разноцветных домиков. Туго набитый кошелёк, привязанный длинным ремешком к поясу, колотил меня по бедру. Сначала куплю себе новое платье, а ещё — шнурок или цепочку для драгоценного анпримана. Потом что-нибудь съем, приму душ… Хорошо, когда есть деньги! Передохну — и снова в путь. В этом милом городке я всё же не останусь, несмотря на советы Ричарда. Моё путешествие по великой Империи изумрудных драконов продолжается!

Но не успела я завернуть за угол в поисках гостиницы и магазина одежды, как пришлось резко остановиться. Застыла на месте и вытаращила от удивления глаза.

Ой!