Призыв – дело серьезное. Огонь моих крыльев

Затея кажется безнадежной. Дорога к деревне перекрыта, а мы окружены.

— Некросы, ну что вы там копаетесь? — паникует кто-то из артефакторов.

— Мы готовы! Разойдись! — откликается Гас.

Четверо некромантов, мрачных и собранных, синхронно выходят за защитный барьер с ритуальными ножами наголо. Прямо туда, где из-под земли и по ее поверхности к нам подбираются кошмарного вида твари, словно собранные из разных кусков плоти. Провалы глаз зловеще светятся зелеными отблесками. С остовов свисает лохмотьями кожа, фиолетовые кишки волочатся по земле. Сладковатый гнилостный запах, густой и невыносимый, вызывает рвотный позыв, и я, не выдержав, закрываю нос и рот рукавом, стараясь дышать пореже.

О, чудо! Твари сторонятся вставших спина к спине некромантов и подаются назад.

— Ан нумен эктус импазикус! Тор химен! — заклинание звучит в унисон.

Два синхронных взмаха ритуальными ножами, и некроманты выбрасывают вперед обе руки с окровавленными ладонями, окропляя землю. Страшный рев, переходящий в визг за гранью слышимости, разносится над холмами, выворачивая наизнанку душу. От некромантов во все стороны расходится невидимая волна силы, и нежить точно выкашивает гигантской косой в радиусе сотен метров.

Меня пробирает до костей, к сердцу ползет могильный холод. Требуется усилие, чтобы сделать новый вдох. И вообще жить…

— Мамочки, что это было? — сипло выдыхает Люсиль.

— Не знаю. Но в академии такому вряд ли научат, — подозреваю Гаса в применении запретных знаний.

Два некроманта из четырех вдруг падают и растворяются в дымке. Теряя сознание, оседает на землю Дайана. Только Гас остается на неверных ногах, прижимая к груди раненую руку.

— Помогите ей, — хрипло просит он через плечо, не обращаясь ни к кому конкретно.

Шатаясь, он возвращается, до ужаса напоминая того самого мертвяка. Бледное лицо осунулось, вокруг глаз проступили черные круги, из носа стекает струйка крови, а в потемневших зрачках полыхают зеленоватые отблески. Кажется, такое бывает от переизбытка некроэнергии? Получается, они вчетвером выпили этих тварей? Или сделали что-то похожее. Но почему тогда погибли те двое?

Кастор Дин, один из призывателей, кто, как и мы, мается от безделья. Именно он бросается к некромантке и подхватывает ее на руки.

— Гас! — Люсиль пытается выскочить навстречу Тамбертону-Экрю.

— Куда! — рычит на нее стоящий рядом боевик, удерживая за локоть.

— Гас, что с тобой?

— Я в норме! — отмахивается некромант, жестом показывая, чтобы не дурила.

Он не занимает свое место в отряде, а встает плечом к плечу с Ксаном Крайтером, и мы снова двигаемся вперед.

— Хорошая новость, — хрипит пришедшая в себя Дайана, которую все так же несет на руках Дин. — Мы уничтожили многих.

— А плохая? — не выдерживает парень.

— Самые здоровые и крепкие — остались, — криво усмехается девушка, и вытирает обильно идущую носом кровь.

— А что с остальными? — не выдерживаю я. — Отчего они погибли?

— Энергия смерти, она такая. Или ты ее, или она тебя в труху перемелет… — отвечает некромантка, и тут ее скручивает мучительный кашель.

Дав ей передышку, оглядываюсь по сторонам. И точно. Здесь и там видны отдельные особи, оглушенные, но живые. Их мало по сравнению с тем воинством, что было. И все же гораздо больше, чем мне хочется. Все как на подбор страшенные и громадные. Одна радость — им тоже требуется время, чтобы очухаться.

Монстры приходят в боеготовность, когда мы спускаемся в низину.

— Бегом! — ревет Ксан.

Больше не отвлекаясь и не стараясь держать строй, мы что есть силы несемся к деревне. Проклятийники, во главе с Гейл Мандрейдж по-прежнему не отходят от императора. С виду они невозмутимы, точно заняты чем-то другим, но по фиолетовым отблескам в зрачках, ясно, что и они принимают участие в битве.

Ворота приглашающе распахнуты, за ними видна часть двора, где полыхает костер. Костры горят и по периметру частокола, но, хоть убей, не помню, чтобы их кто-то разжигал.

Монстры добираются до нас снова, когда до ворот остаются считанные шаги. Гас и Ксан вместе встречают первого: здоровенного, с длинной шеей и маленькой головой, увенчанной огромной зубастой пастью. С боков чудовища словно со старого дивана, ошметками слезают клочья кожи, а внутри отвратительно булькает при каждом грузном прыжке.

Некромант и боевик составляют удивительный тандем. Гас неторопливым движением снимает с пояса бич и лениво разматывает кольца, словно и не стоит перед несущимся прямо на него мертвым гигантом.

Надо же! А я раньше не замечала у некромантов склонности к подобному искусству.

Бич взлетает в воздух и, повинуясь властной руке, описывает круг над головой, а затем, точно ядовитая змея, со свистом выстреливает в сторону монстра. Обвивает длинную шею твари. Рывок. Гас пригибает к земле отвратительную голову. Чудовище ревет и сопротивляется. Упирается лапами, трясет башкой, раскидывая клочья ядовитой слюны. Довершает дело потрескивающий голубыми молниями меч Ксана Крайтера.

Он обезглавливает тварь, и стоящие ближе других адепты дружно отскакивают в стороны, уворачиваясь от черной вонючей жижи, которая выплескивается наружу из тела, бьющегося в агонии.

Один из боевиков мешкает, недооценив опасность, и его истошный крик наотмашь бьет по нервам. Не в силах отвести взгляд, наблюдаю, как черная жижа кислотой разъедает его тело. Смотрю и понимаю, что уже никогда не буду прежней. Никто из нас не будет… Спасибо свихнувшимся организаторам мероприятия, чтобы им кошмары с йархами снились.

Одного из артефакторов выворачивает прямо на ботинки. Не выдерживает желудок, но его можно понять.

— Чего застыли? Вперед, неженки! — командует Ксан. — Уводи их, Гас!

Боевик хватает за шкирку ближайшего парня и пихает по направлению к воротам. Дает ускорительный пинок второму. Толкает третьего в спину. Это приводит остальных в чувство.

— За мной! Все за мной! — приказывает некромант, бегущий в авангарде.

Команду подкрепляет свист и оглушительный щелчок бича, от которого разлетаются клочья тьмы, похожие на перья Птица. Они так же тают прямо в воздухе раньше, чем опадают на землю…

Сбросив оцепенение, адепты начинают двигаться, спеша убраться подальше от истекающего ядовитой субстанцией трупа монстра. Глотая туманящие взор слезы, я заставляю себя переставлять ватные ноги.

— Это все неправда. Иллюзия! Иллюзия! Иллюзия… — повторяю, точно мантру.

Невовремя бросаю короткий взгляд назад и успеваю увидеть, как поднимается и опадает меч, сверкающий голубыми молниями, а у нас становится еще на одного боевика меньше…

Это же был тот самый парень, который все это время оберегал нас с Люсиль!

Непрошеное сухое рыдание вырывается из горла, вынуждая зубами вцепиться в рукав пиджака. Ксан нагоняет нас спустя несколько мгновений и остается рядом, прикрывая спину. А за нами стремительно несутся новые чудовища, которых не существует ни в одной из реальностей. Как призыватель, я очень на это надеюсь…

— Почему бы вам было не взять под контроль эту дохлятину, а, Кранк? — интересуется на ходу Люсиль, нарушая гнетущее молчание.

Не похоже, что она издевается над некроманткой. Скорее пытается отвлечься, судя по отблескам ужаса в широко раскрытых, влажных от застывших слез глазах.

— Какая ты умная, Берки! Может, возьмешь и сделаешь это сама? Хоть какая-то от тебя будет польза, — ехидничает Дайана, которую несет на руках Дин.

Выглядит она совсем неважно. Глаза запали, на бледном лице проступила сетка голубых вен, делая ее саму похожей на мертвеца.

— Нежить — это не по нашей части, — огрызается Блондинка Номер Один.

— А правда, почему нет? Несколько таких чудищ на нашей стороне обеспечили бы неплохое прикрытие, — развивает идею Люсиль Кастор Дин. — Вот бы их стравить между собой.

— Для этого необходимо время, чтобы провести ритуал. Но, как вы могли заметить, времени на подготовку нет, — хмурится Дайана и требует: — Я в норме. Сама пойду. Поставь меня на землю.

С сомнением Кастор Дин делает, как велено. Некромантка выискивает взглядом Тамбертона-Экрю, но тот слишком далеко, и ей остается только тяжко вздохнуть. Она не то что помогать, догнать его пока не в состоянии. Наверное, только поэтому продолжает плестись рядом с нами.

— Я попробовала убивать нежить, но моя Нага не способна сражаться с мертвецами. Она природное создание и быстро потеряла силу, — зачем-то вдруг принимается оправдываться Люсиль и понуро добавляет: — А других подходящих боевых существ у меня нет.

Ее слова вторят моим собственным мыслям. Среди всех моих фамильяров тоже нет никого, кто способен был бы противостоять нежити. Ну не феечек же звать на помощь?

Н-да. Какой-то у меня безобидный «зверинец» подобрался. Из боевых разве что Птиц? Но, во-первых, его больше нет. А, во-вторых, мне бы все равно его заблокировали по словам той менталистки. Интересно, а не потому ли, что темного духа, который сам запросто может кому угодно запудрить мозги, попросту невозможно обмануть никакими иллюзиями?

Темный дух, да в иллюзорном мире? Ха-ха.

Мы с Люсиль с легкой завистью провожаем пару огненных псов, устремившихся по склону в сторону очередной твари. Следом за ними, раскидывая искры, по воздуху несется огненная птица-феникс. Это фамильяры Рида Джефса — нашего более удачливого товарища. Огневики развлекаются, поджигая чудищ в последних рядах. Авось сгорят полностью, пока до нас доберутся. Ну или хотя бы наполовину поджарятся. С калечными монстрами сражаться полегче будет, чем с целыми и бодрыми.

— Я почти жалею, что с нами нет Маклюса. Его элементали сейчас ой как пригодились бы, — констатирую со вздохом и нарываюсь на пристальный взгляд Берки. — Что? Я прагматик.

Кастор Дин и Мел Шайн, парни, у которых, как и у нас с Люсиль, не оказалось огневиков, не желают оставаться в стороне. Оба призывают фамильяров — клыкастых бронированных химер — дальних родственников чудища болотного, которого Руфус выставлял против меня на арене. Сейчас, когда тварей поубавилось, у них появился реальный шанс принести пользу.

— Что-то я их раньше не видела. И когда только успели обзавестись? — шепчет Люсиль.

Убить гигантскую нежить химеры не способны, но толстая броня защищает их от ядовитых зубов и когтей. А вот сбить с ног, мешать передвижению или отвлечь и затормозить у них получается прекрасно. В тандеме с огневиками они наносят нашему противнику существенный урон — все подмога.

Совместными усилиями мы успеваем пробиться к приветливо распахнутым воротам.

— Стойте! На входе смертельное… — предупреждающий крик Гейл немного запаздывает, и Рид, сосредоточенный на управлении тремя огненными элементалями сразу, вбегает внутрь, — …проклятье… — заканчивает Гейл, наблюдая, как развеивается темным облачком то, что осталось от парня.

— Не входить! — предупреждает Ридрих Ронн, и уж его-то все слышат. Трудно не услышать голос, звучащий прямо в твоей голове. — Сможете его снять? — уточняет у проклятийников император.

— Да, — кивает Ремлин Энсмон, худощавый парень с тяжелым взглядом разноцветных глаз.

— Только прикройте нас. Если рванет, всем достанется, — предупреждает рыжеволосая пухленькая Милен Армер, в которой с трудом можно было заподозрить невероятную разрушительную силу.

— Ничто не должно нас отвлекать, слышите? — Гейл, внимательно глядит на императора.

— Держать оборону! — командует Ксан. — Прикрыть проклятийников, чтобы ни одна… — то, как он называет дохлых зверюшек, так и норовящих нами полакомиться, заставляет вспыхнуть уши, — …к ним не прорвалась. Внимательнее, парни! Ведуны, барьер будет?

— Будет!

У всех артефакторов на спинах небольшие рюкзачки, откуда они дружно выуживают и бросают на землю кубы стационарной купольной защиты. С тихим хлопком она разворачивается над нашими головами, укрывая от беснующейся нежити плотной прозрачной полусферой тридцатиметрового радиуса. Еще одна полусфера поменьше накрывает проклятийников.

— Ну, так. На всякий случай. Если у них там что-нибудь рванет… — пожимает плечами паренек, который взял на себя руководство ведунами. — Финч, «коктейль» боевикам. Живо!

Энн, не задавая вопросов, вынимает из своего рюкзака тонизирующее зелье, восстанавливающее магические силы. Раздает их нашим защитникам. Утомленные боем парни залпом опустошают пузырьки.

— Спасибо! Теперь еще повоюем! — радостно скалится Луардэ.

Пользуясь передышкой, что дает нам стационарный барьер, боевики накапливают энергию, лишь изредка отгоняя особенно обнаглевших мертвяков. Я тоже присаживаюсь на какую-то корягу и с умиротворением наблюдаю за тремя яркими точками, которые стремительно приближаются — это возвращаются неприкаянные огневики. Удивительно, что они до сих пор не развеялись со смертью хозяина…

— Твою ж! — подскакиваю, понимая, что случится, когда элементали окажутся здесь. — Огневики!

Мой вопль запаздывает. Купола настроены так, чтобы беспрепятственно пропускать «нашу» магию, и не останавливают элементалей. С рокочущим рыком огневики набрасываются на рыжую проклятийницу.

И чем именно она им не понравилась-то? Милен визжит и теряет концентрацию. Гейл и Ремлин как ошпаренные отскакивают в стороны, подальше от ворот… Никогда раньше я не действовала так быстро, призывая существ. Хватает одной мысли, и вот уже мои феи танцуют завораживающий танец перед мордами огненных псов и птицы.

С проклятийницей, к счастью, порядок. Ее оттаскивает в сторону один из боевиков, а Финч помогает залечить ожоги. Чувствуя, как меня потряхивает, выдыхаю. Но это далеко еще не конец.

— Берки, Дин! Берите по одному. Чур, птичка моя!

— Ура! Хоть какой-то толк от нас будет, — радуется Кастор Дин.

Но контроль над чужими фамильярами просто так не перехватить, и мы втроем принимаемся чертить схемы призыва, рассчитанные на подобный случай. Споро орудуя подобранным камнем, Люсиль Берки бросает хмурые взгляды, на обороняющих наш маленький лагерь боевиков.

— Всего восемь осталось… Быстро заканчиваются, а ведь здесь лучшие из лучших, — ворчит она.

— Что-то не так с этими монстрами, — косится на нее Дайана, которая так и держится поблизости. — Зря парни вышли к ним из-под защиты…

Некромантка наблюдает за тремя громадными тварями, отдаленно похожими на фаррехов, которые гигантскими скачками приближаются к боевикам.

— Они же нас спасают! — осеняет меня. — Купол слабенький. Не выдержит натиска, и тогда твари сожрут всех нас!

— Ох! Осталось семь… Нет, шесть! Плохая была идея! — продолжает подсчитывать потери среди боевиков Люсиль и принимается чертить схему с удвоенной скоростью. — Откуда эти монстры только берутся?! Почему такие сильные?

— Может, потому что они ненастоящие? — предполагаю я, пытаясь убедить в этом и себя тоже, но с каждым покинувшим нас товарищем, мозг все меньше желает в этом убеждаться…

— Может быть… — жмет плечами, задумчивая некромантка, откровенно нездоровый вид которой до сих пор внушает опасения. — Эй, Люсиль, пока мы тут все не подохли, ответь на один вопрос, не то я умру еще раньше, от любопытства.

— Ну? — бурчит блондинка не слишком приветливо, и дорисовывает подчиняющий символ.

Стандартное заклятье подчинения звучит в унисон, и в каждом круге призыва возникает по огненному элементалю, которых мы, не раздумывая, пускаем на помощь нашим защитникам. Моя птичка, на зависть остальным, мгновенно вырастает в размерах, и без страха пикирует на голову подкрадывающемуся к Ксану сзади чудовищу. Остальные элементали помогают. Втроем наши огневики быстро расправляются с жертвой. Нежить подыхает, с душераздирающим визгом, а наши полыхающие питомцы берутся за следующую особь. Ксан благодарно кивает, а улыбчивый Луардэ салютует огромным огненным топором:

— Спасибо!

Дождавшись, когда Люсиль будет чуть меньше занята, Дайана интересуется снова:

— Берки, так на кой ты все-таки выпендрилась со своей одеждой? Знала ведь, куда идешь.

Люсиль молчит, сосредоточившись на управлении огневиком.

— Я поняла! Ты положила глаз на Ридриха? — не унимается некромантка. — Так что там у тебя было на трусах? Приворотные чары? Может, запрещенный флер?

— Ты и правда сдохнешь, если все не выведаешь? — вздыхает Люсиль, бросая на Дайану тяжелые взгляды.

— Вроде того, — Дайана широко улыбается, и что-то отвязное мелькает в ее глазах.

— Понимаешь, Кранк, это все моя бабушка. Она бытовик высшей категории и просто помешана на чистоте. Стоит ей оказаться рядом с моим шкафом — и все. Ни одной вещи, о которой бы она не «позаботилась», не останется.

— Вон оно что!

— Ага. Зато вещи потом не рвутся и не пачкаются.

— Так это из-за чрезмерной стерильности тебя признали опасной, что ли? То есть не тебя, конечно, а твое бельишко?

Огненная птица — ведущий элементаль, я выбираю и указываю остальным цели. На этот раз атакуем здоровенный труп гигантского ящера. Выглядит он как скелет с огромной пастью, мощными задними конечностями и рудиментарными передними. Он только что едва не растоптал очередного драгоценного боевика.

Люсиль, занятая управлением огневиком, сосредоточенно молчит. Контроль над этой стихией дается блондинке с трудом. Когда нам удается обездвижить и поджечь эту тварь, она продолжает рассказывать:

— Больше чистоты бабулю волнует только моя безопасность.

— И как это работает? Твои трусики слетают сами и душат недоброжелателя?

— Ты и правда хочешь это знать, Кранк?

— Я же сказала, сдохну, если не узнаю.

— Хорошо. Это особенный состав. Небольшой направленный импульс, и начнется химическая реакция: выделится газ, способный усыпить потенциального врага. В случае опасности у меня появится шанс сбежать, ну или прибить, как ты сказала, недоброжелателя, пока тот будет в отключке.

— Выходит, здесь больше химии, чем магии? — встревает в разговор Дин, который все это время молча прислушивался к беседе.

— В точку! Потому-то я не сразу распознала подарок бабули, иначе ни за что не стала бы так рисковать.

— Зато безопасники все распознали и расценили как потенциальную угрозу императору, — смеется некромантка.

— Именно! А ты не так глупа, как выглядишь, Кранк, — поддевает ее Берки.

— Не повезло тебе, — ехидничает в ответ некромантка. — Неловко, наверное, щеголять перед такой толпой с голым задом под тоненьким плащом?

Люсиль не отвечает, лишь корчит недовольную гримасу.

— Спасибо, мне действительно полегчало, — некромантка отходит, отвесив нам шутливый поклон.

Из-за болтовни я едва не упускаю огневика. Благодаря нам все оставшиеся парни за барьером пока живы, но перемазались какой-то дрянью. Они устали и тяжело дышат. Их удары все реже и слабее — боевая магия требует больших объемов энергии. Особенно огненная.

Я тоже чувствую, как на глазах слабеет мой элементаль, и разве что беспокойство за товарищей заставляет меня стиснуть зубы и продолжать его подпитывать. А вот огнепсов и вовсе не видно, у Берки и Дина не хватило потенциала на их поддержание. Странная все же здесь магия! На первый взгляд, вроде бы все как обычно, но нет. Я точно знаю, что способна на большее, но сил почему-то не хватает! Все же иллюзия не так идеальна, как полагает Ридрих. Или нас нарочно ограничивают?

— Эй! Кранк, ты что это задумала, идиотка? — крик Люсиль заставляет меня вздрогнуть от неожиданности.

Проследив за ее взглядом, оборачиваюсь.

— Храни Вездесущий…

То, что вижу, окончательно подрывает мой боевой дух. Нам не пройти это испытание. Никогда в жизни…

Дайана стоит у самого барьера и смотрит, как к жалкой горстке наших защитников приближаются два настоящих чудовища. Все, что были до этого, ну просто сплошь пушистые котята и по размерам, и по оснащенности убийственными средствами.

Бурям злым ты даешь широчайший простор,

Тихо и чуть надтреснуто начинает петь некромантка.

Штормом рвешь ты морей темно-синий узор.

Ее голос крепнет и становится звонче, а я узнаю одну из песен группы «Экспериментальное кладбище».

Изверженья вулканов и трясенья земли —

О, великая Ярость — деянья твои!

С легким сопротивлением барьер поддается, и Дайана выходит за него. Подозрительные волны проходят по полотнищу защиты — это иссякает заряд в артефактах.

Твари так и продолжают испытывать нас на прочность, и парни снаружи ничего не замечают, занятые боем с очередным дохлым монстром. Император стоит спиной, наблюдая за проклятийниками, и тоже ничего не видит, а артефакторы сосредоточенно колдуют над своими устройствами. Развеяв огненную птицу, от которой больше нет особого толка, тороплюсь следом, но останавливаюсь в нерешительности у границы барьера. Лишние помехи ему не нужны, и если я выйду, то возвращаться, скорее всего, будет уже некуда.

— Дайана! — кричу, но некромантка не оборачивается. Лишь ее истончившаяся до ненормальности рука вскидывается к темному небу.

— Помахала или послала? — щурясь, уточняет подошедший ближе Дин.

— Сама не поняла, — жму плечами.

Но мне кажется, какой бы это ни был жест — он прощальный. Дайана продолжает неторопливо шагать к несущимся навстречу гигантам. Она уже далеко, но до нас продолжает доноситься ее сильный и красивый голос. Песня звучит громче и громче с каждой строкой. Катится над холмами, улетая в темное ночное небо:

Застилая, порою, глаза пеленой,

Красным туманом встаешь предо мной.

Силы даешь неподвластные мне

Жестокость — есть развлеченье тебе!

— Да куда же она?! — Берки делает несколько шагов следом и беспомощно оглядывается на нас. — Надо ее остановить!

В глазах блондинки блестят неподдельные слезы.

— Дайана, нет! Не надо! — это уже Гас, который только сейчас замечает, что происходит.

Парней перестают атаковать, и они инстинктивно подаются к идущей навстречу погибели некромантке. Но бессильно останавливаются, осознавая, что этот бой им не выиграть. Лишь Гас проходит еще несколько шагов.

Тяжело дышать. Действует на натянутые до предела нервы Люсиль — блондинка, не скрываясь, рыдает взахлеб на груди у крепко обнимающего ее Кастора Дина. В ее всхлипах и бормотании проскальзывает что-то и о Ридрихе и об испытаниях, но сквозь рыдания не разобрать.

Отвратительное чувство, когда нужно хоть что-то сделать, а ты совершенно не понимаешь, что именно…

Под последний куплет над некроманткой начинает клубиться что-то темное. Дайана вынимает ритуальный кинжал из маленьких ножен. Два точных движения, и она широко разводит руки. Во все стороны от нее расходится и начинает медленно вращаться так похожее на круг призыва кольцо тьмы. Всполохи багряных рун сами по себе складываются в древний текст. А вместо заклинания звучит все та же песня:

Рушится мир, и взрывается мир —

Ярость взлетает как черный вампир!

Больше осколков и криков во тьме!

Ярость — я покоряюсь тебе!..

Еще одно резкое движение рук, и кольцо тьмы опускается на землю. Та вздрагивает, и уже не ясно это от топота приближающихся исполинов или от темной, как глубины веков, магии, что творит некромантка.

Дайана обеими руками заносит короткий кривой кинжал над собственной грудью, и я закрываю глаза, не в силах на это смотреть.

— Она знает, что делает, — раздается рядом негромкий и немного грустный голос Гаса. — Слишком много некроэнергии для одной хрупкой девушки. Дайна все равно не выдержала бы, а так хоть погибнет не зря…

Нас оглушает душераздирающий рев, от которого стынет кровь в жилах. Земля трясется под ногами дерущихся гигантов, которых стравила между собой Дайана ценой…Ценой чего? Жизни? Можно ли считать, что она действительно отдала ради этого жизнь? Я уже совсем не понимаю, где правда, а где иллюзия! Не могу толком отличить одно от другого. Это все слишком! До визга!

Конец ознакомительного фрагмента.