Не по правилам игра

Обморок затуманил сознание, лишил зрения и возможности управлять собственным телом, но звуки все же до Вел долетали, хоть будто бы и через вату. Она слышала голоса. Сначала просто, как общий гул, а потом смогла выделить отдельные фразы и даже признать голоса. Еще в правое ухо что-то бухало набатом. Неужели, чье-то сердце?

– — Куда ты, Кай?

– — Все. С меня хватит. Ухожу.

– — Зачем потащил? Да еще и как девчонку прижимаешь…

– — Надо просто надавать по щекам! Вот парень и очнется…

Ого! Это сказала дама? Вроде бы голос принадлежал Камилле.

– — Сейчас распоряжусь, и нам принесут нюхательную соль. Может, опустишь свою драгоценную ношу на стул, Кай?

И что смешного нашел во всем происходящем Дидье? Но тут Вел сильно встряхнули, вот эта мысль и улетела. И стало больно животу. Кажется, ее взвалили на жесткое плечо. Определенно. Голова и руки теперь болтались безвольно.

– — Вот же упрямец!

– — Тебе подозвать экипаж? — проявил заботу Деван.

– — Не надо. Порталом пойду…

И хотела бы Авелина возразить… мол, магическое перемещение только хуже сделает ее голове, но ничего не успела. Герцог как взлетел со своей ношей на плече по крутой лестнице, бросил в дверях что-то неразборчивое охраннику, а через минуту была вспышка, замеченная даже через закрытые веки, и тогда сознание девушки отключилось совершенно.

Когда пришла в себя, не разобрала сразу, где находится. Лежала в чужой гостиной на кушетке, как была в мужском костюме, только ворот рубашки расстегнут. Или нет! Конечно же. Это был загородный дом семейства Беренджер. Сколько раз Авелина и ее старший брат Пауль побывали здесь в гостях в детстве… Комнату Вел теперь узнала, но отметила, что в ней поменяли обои. И мебель стояла немного не так.

А вот и сам хозяин нашелся в широком кресле возле кушетки! Авелина с осторожностью повернула голову в ту сторону, тихонько сдвинув с глаз компресс дальше на лоб.

– — И давно мы здесь? — поинтересовалась у читающего газету герцога.

– — Успел сделать тебе примочку и прочитать столбец. Как чувствуешь себя, Вел? — сложил Кайрон листы вместе. — Нет — нет, вставать не спеши.

– — Но Кай? Зачем ты принес меня сюда? — в голосе Авелины угадывалось возмущение.

– — Вот, неблагодарная! Нет, чтобы сказать спасибо!.. — хмыкнул его светлость. — И куда я должен был тебя доставить, дорогая? К твоей мачехе? В ваше загородное имение, в ту развалюху, и переполошить там престарелую парочку слуг?

– — Туда, откуда и взял, — ответила девушка, упрямо поджав губы. — То есть в загородный дом, да.

– — Ты ничуть не изменилась с возрастом, Авелина.

Если его светлость и сердился, то никак это не выдавал. Кайрон только улыбался… как-то непонятно.

– — Хочешь сказать, по-прежнему упрямая, да?

– — И безрассудная. Зачем тебе понадобилось побывать в бойцовском клубе? Молчишь? А разве мы не договаривались, что я тебе помогаю, а ты слушаешься меня беспрекословно? Нарушаешь, Вел!

– — А если скажу, что хотела получше узнать возможных женихов? — прищурилась она.

– — Нет и нет! — покачал головой Кайрон. — Госса я из того списка вычеркнул, помнишь?

– — Но отчего?! Он вполне из себя…

– — Ничего не хочу о нем слышать, Авелина. Или на мою помощь не рассчитывай.

– — Вот как? Ладно. Вынуждена согласиться. И то, лишь потому, что Дафф Деван мне понравился. Да, пожалуй, он мне подходит.

– — Отлично. Это совсем другой разговор… — но смотрел на девушку Кайрон все же с сомнением, от того же и принялся потирать подбородок — эту его еще детскую привычку Авелина хорошо помнила.

– — Так, значит, ты поможешь мне, Кай?

– — Вынудить Даффа отвести тебя к алтарю? — герцог рассмеялся, и этот его глухой смех не походил на жизнерадостный ничуть. — Думаю, это будет легко и не займет много времени.

– — Вот и хорошо! — бодро воскликнула девушка и стремительно поднялась с кушетки.

Встала на ноги и пошатнулась.

– — Ого! Осторожнее, Вел! — успел поддержать ее под локоть Кайрон. — Тебе все еще плохо? Это от того, что насмотрелась на кровь, да? Так и нечего было соваться в мужской мир, — и снова герцог невесело посмеялся. — Кстати! Отчего ты выкинула тот финт, Вел? Почему поставила на Аскольда, а не на Меченого? И не ври мне! Я видел, что тебя перед тем что-то сильно беспокоило. А ну, сознавайся! И я не просто так спрашиваю, девочка — я желаю тебе добра. Ведь ты грохнулась в конце боя в обморок и не знаешь, что там начало твориться после признания проигрыша фаворита.

– — А что такое? — захлопала она ресницами.

– — Устроители боя подозревают аферу, — покачал Кайрон головой, наблюдая у Авелины ошарашенный вид. — Аскольд был достойным противником Меченому, но все же… — герцог прищурился. — Когда фаворит вдруг оказывается нокаутированным… это, понимаешь ли, настораживает. Да, да! А за теми ставками, поверь, стояли очень и очень влиятельные люди…

– — Члены правительства?! — с придыханием выдала Вел.

– — Что-то вроде этого, — посмотрел на нее снисходительно его светлость и потом еще усмехнулся… ну очень криво. — А эти люди шутить не любят, детка. Особенно, когда у них из-под носа уводят такие деньги.

– — И эээ… какие? — голос Вел предал, получилось только прохрипеть, и то еле слышно.

– — Очень большие. К примеру, ты поставила совсем немного — в сравнении, разумеется — на ту сумму можно было обновить твой гардероб, нанять скромный экипаж, а еще рабочих, чтобы привести в порядок территорию загородного дома Адайнов. Но на выигрыш…

– — Что?.. — глаза девушки зажглись.

– — Я еще точно не знаю…

Отчего Авелине показалось, что Кай начал юлить? Это его выражение лица… слишком уж перебрал с задумчивостью. И глаза отвел в сторону.

– — Говори же, Кайрон!

– — Только в очень грубом подсчете…

– — Ну же!

– — Мне кажется, что на те возможные деньги… Если тебе их все же удастся получить… сможешь отремонтировать фамильное поместье, и тогда Авелину Адайн уже нельзя будет назвать бесприданницей.

– — Здорово! — девушка одновременно подпрыгнула на кушетке и хлопнула в ладоши.

Потом она соскочила на пол и заметалась по комнате. Туда-сюда! От наблюдения за ней у Кая чуть ни зарябило в глазах.

– — Остановись, Вел. Что ты мельтешишь?

– — Это просто отлично, Кай! — подбежала она к нему и нависла, упершись прямыми руками в подлокотники его кресла. — Только есть одно «но»!

– — Какое? — герцог приготовился слушать подругу.

– — Сроки! Мне не уложиться в два месяца… с ремонтом и прочим. Ты же намекал, что загородный дом Адайнов надо будет еще и продать, как понимаю. На все про все так мало времени! Нет, не успеть… А как только исполнится двадцать один, так меня и назовут старой девой. Поверь, некоторые это сделают с радостью. А я не хочу доставлять им удовольствие.

Беренджер со всем внимание следил за сменой эмоций на лице девицы, а потом не выдержал и очень иронично заломил бровь.

– — А услышала ли ты меня, Вел, до конца? — теперь еще и губы изогнул соответственно. — Я же четко выделил, когда говорил про выигрыш… «возможный»! А еще прозвучало: «ЕСЛИ тебе удастся те деньги получить».

– — Не понимаю тебя?.. — кажется, она решила расплакаться.

– — Так ли это? — его светлость посерьезнел. — У тебя взрывной характер, бываешь порой непредсказуема, Вел, но нисколько не глупа. Неужели, не понимаешь, что будет проведено расследование? И вовсе не полицией… Вижу по глазам, что до тебя дошло. И да, все, кто выиграл, попадут под подозрение. А раз так, скажи мне…

– — Чепуха какая… — Авелина резко выпрямилась, поджала упрямо губы и сложила руки на груди. — Подумаешь, поставила по наитию и выиграла! Как известно, новичкам везет…

– — Угу. А еще они вляпываются порой в очень скверные истории, потому что не знают многих жизненных правил, — герцог снова в задумчивости потер подбородок.

– — Возможно, — дернула девушка плечиком. — Но если у них есть друзья… настоящие, а не для видимости…

– — Это ты, о чем? — снова прищурился на нее Кай.

– — О том, что твое предупреждение было мной услышано, Кайрон. — Спасибо! — и Вел вздернула подбородок.

– — Глупенькая! Думаешь, просто решил испортить тебе настроение? Не дал даже мысленно насладиться выигрышем, а уже принялся зудеть? Но это серьезно, Вел. Видела бы ты, какой гвалт поднялся в клубе!.. А уже то, что самый куш достанется Гарри Карлику…

Авелина вздрогнула, как только услышала это прозвище. Кажется, те двое, в туалетной комнате, упоминали, что с этим господином «шутки плохи».

– — А Красавчик в лице переменился, как только узнал об этом…

– — А это еще кто? — прикусила девушка губу. — Какие странные имена ты называешь… Карлик… Красавчик…

– — Это клички, детка. Если суешься в игорный бизнес, равно в жесткий мужской мир, то услышишь и не такое, Вел. Например, что между сильными бандитскими группировками всегда идет борьба. И оказаться между ними, я бы не советовал никому. Потому что тогда можно остаться не только без денег, а и без головы. Не шучу я, Вел. Все достаточно серьезно там, где крутятся большие суммы, — Кайрон уперся ладонями в колени и подался вперед. — Ты говорила про дружбу. Разумеется, между нами она есть. Но я за благоразумие и доверие…

– — Я тоже!

– — Отлично. Потому я сейчас тебя и предупреждаю. Среди моих друзей и Ленард. Не стану вдаваться в долгие пояснения, скажу лишь, что это сложный человек. Он многое повидал, совершил и испытал. В итоге стал тем… хм, кто есть. И хоть он мне и друг, но приготовься, милая, что захочет задать тебе несколько вопросов по поводу той ставки.

– — Погоди! Причем здесь… Ах да, он же хозяин клуба!.. — она сначала нахмурилась, а потом ее брови взметнулись на лоб. — Так Ленард и есть… Красавчик?

– — Если помнишь, Госс даже успел его так назвать. Что бы у него отсох его длинный язык!

– — Вот оно что!.. — девушка начала снова метаться по комнате, а потом резко остановилась. — Так я могу не получить выигрыш вообще, или только ждать его придется долго? И точно, пока не закончится то расследование?

– — Как есть, глупышка. Деньги ты получишь, как без этого, но с ними очень возможны и неприятности, Авелина.

— Что же! — покрутилась она немного на пятках. — Я готова отвечать на вопросы Ленарда, если это так необходимо. А теперь отвези меня, пожалуйста, домой.

Авелина категорически отказалась от перемещения порталом. Да и герцог согласился, что тройной переход за день и один из них после обморока… все же для хрупкой девушки слишком. Потому была запряжена карета.

Двойка белоснежных лошадей цокала по утоптанной грунтовой дороге и шла неспешно — во избежание тряски, чтобы поберечь голову Вел. Кайрон и Авелина сидели напротив друг друга в полутьме и в молчании. Темнота была от того, что наступила ночь, и дорога между двумя имениями освещалась только луной. А молчание… похоже, им было не до разговоров, потому что каждый из них думал о чем-то своем.

– — А Ленард… он бандит? — все же Вел нарушила тишину. — Самый настоящий?

– — Удивлен, что ты спросила о нем, а не о Даффе Деване. Это было бы логичнее: девушка переживает о скором дне рождения, огорчена отсутствием приданого, возмущена несправедливым отношением общества…

– — Это конечно. Само собой! Но еще меня гложет и другая несправедливость. Отчего только судьба снизошла до меня, даровав удачу — выигрыш имею в виду — как на голову сваливаются какие-то бандитские разборки?

– — Не кривишь ли ты душой?.. — послышалось из противоположного темного угла кареты. — Не придумала ли новый безрассудный план?

Авелина не могла видеть Кайрона, так как экипаж развернулся к луне не тем боком, но догадывалась, что у мужчины в тот момент губы изогнулись в усмешке.

– — Какой там! И, кажется, это ты у нас отвечаешь за планы, стратегию и прочее…

– — Именно. Я планирую, а ты все задуманное срываешь.

– — И что именно я порушила? — от возмущения Вел даже заерзала на сиденье. — Всего лишь чуть дополнила план мероприятий. И ты не был против, чтобы познакомилась с дорами поближе.

– — Только взглянула бы на них! — категорично высказался герцог. — А что произошло? Ты повела себя не так, как договаривались.

– — Ты сердишься? Но я ничего не замышляю… — девушка вдруг совершенно изменила тон. Голос ее стал таким вкрадчивым, будто она готова покаяться в содеянном. Вот только его светлости что-то в это не верилось. И он очень огорчился, что не мог увидеть из-за ночной темени лица Вел — определенно, заметил бы притворство. — А адвокат?.. Что Дафф Деван? Наверняка, имеет кристально чистую репутацию — иного ждать не приходится, раз он в твоем списке…

– — Скажешь, плохого кандидата в мужья подобрал?

– — Нет. Он привлекательный мужчина, обладает целым рядом достоинств…

– — Так-так?..

– — Я же уже сказала, что одобряю его кандидатуру. А ты еще добавил, что довести дело до свадьбы будет легче легкого.

– — Пожалуй, что так.

– — А меня волнует теперь, не станет ли помехой для брака тот выигрыш. Ну, не сами деньги, что обернутся приданым, а неприятности, которые ты мне недавно сулил.

– — Не я, а… так вот почему ты спросила о Ленарде!

– — Ты такой сообразительный, милый друг!

– — Хм! Кончай меня поддевать, Вел. А Красавчик… он из старинного, но разорившегося рода, в восемнадцать пропал из поля зрения, о нем не было слышно вообще ничего девять лет, потом снова появился в столице Акватаны и принялся осваивать игорный бизнес. Должен сказать, что успешно. Сейчас он богат и влиятелен… в некоторых кругах. Вот и все!

– — Все? — хмыкнула Вел недовольно.

– — Все, что тебе надо знать. И все, дорогая — мы приехали.

– — Спасибо, что подвез, Кайрон.

– — Спокойной ночи, Авелина.

Ночь действительно прошла спокойно. А на утро, чуть свет, в имение с шумом и гамом пожаловал генерал Скайтр с дорой Адайн, то есть с мачехой Авелины. Карета подкатила к самому крыльцу, он выскочил из нее так стремительно, что шестидесятилетние сверстники могли позавидовать. Вот только этот дор сильно гневался, оттого лицо его налилось краской, усы и бакенбарды, от того же наверное, воинственно топорщились. И гнев вытравил из генерала всякое почтение к дамам и знания правил хорошего тона. Иначе как объяснить, что забыл дору Адайн в карете? Ни руки не подал, ни под локоть не поддержал почтенную даму. И даже не подождал нисколько, а один, можно сказать, ввалился в двери чужого дома и принялся кричать:

– — Что встали истуканами? Где ваша хозяйка? — это он оторопевшим супругам Фантли.

– — Кто ты такая? Почему не бежишь к дорине и не докладываешь, что прибыл дор Скайтр? — следующей генералу попалась на глаза, спускающаяся по лестнице Молли.

Молоденькая горничная не ожидала увидеть в столь ранний час кого-либо в доме, брела на кухню за горячей водой для умывания, а здесь… нате вам, посторонний мужчина, а она не причесана толком и без чепца. Заметалась, конечно. Потом рассмотрела, а скандалил на Дороти и Майкла генерал, и не просто заезжий чин, а отставной жених ее хозяйки. Вот уж незадача!

– — Живо позови дорину сюда! Не то я сам к ней поднимусь.

Спотыкаясь и чуть ни падая, Молли преодолела лестницу и, задыхаясь, влетела в спальню госпожи.

– — Там… там!

– — Не кричи, а говори толком…

Авелина хотела перевернуться в постели на другой бок и накрыть голову подушкой, чтобы не слышать раздражающего шума, но тут у ее горничной восстановилась речь:

– — Там ваш жених приехал!

– — Так сразу? — нахмурилась Вел и приподняла голову, теперь уже пытаясь окончательно проснуться. — Господин адвокат приехал? Ничего себе, как оперативно сработал его светлость!

– — Какой адвокат? — прижимала к груди пустой кувшин Молли. — Там только один дор. И это очень сердитый генерал Скайтр.

Вот так Авелина поняла, что не удастся ей, по-видимому, избежать скандала из-за несостоявшейся помолвки. Девушка вздохнула и начала быстро приводить себя в приличный вид. А когда через несколько минут спустилась на первый этаж, то обнаружила там не только разгневанного дора, но и жутко недовольную мачеху.

– — Вот ты где оказалась, — недобро щурила та глаза и поджимала губы, — а я всю ночь не спала от беспокойства, куда это пропала моя падчерица. Чего только не передумала, не дождавшись тебя вечером дома… — и повернувшись к генералу принялась заламывать руки. — А она, оказывается, сбежала! Неблагодарная девчонка! К ней посватался такой замечательный мужчина, но вздорная девица этого не оценила…

– — Я не принимаю отказ! — как рявкнул дор Скайтр.

– — Да какой отказ?.. — прижала дора Адайн руки к груди. — Она просто счастья своего не поняла…

– — Этой страной еще не забыты мои победы… я вел за собой армии… столько операций завершилось успехом под моим руководством… — похоже, генерал не желал успокаиваться, а только больше распалялся. — Ни одна крепость не устояла от моей осады!..

– — Кхм! — немного откашлялась Авелина, а потом заговорила спокойно, но твердо. — Я вам не крепость. И никаких военных действий в мирное время не допускается. А здесь и вовсе было обыкновенное сватовство. Заметьте, браки в нашей стране заключаются исключительно по обоюдному согласию. И так уж вышло, уважаемый дор Скайтр, что вы сделали предложение, а вам было отказано…

– — Ты просто не ведаешь, что творишь! — затряс головой и руками почтенный дор.

– — Приношу свои извинения, что не объяснилась с вами лично вчера вечером, а просила сделать это за меня дору Адайн. Но!.. При всем моем почтении к вашим сединам, сегодня тоже не смогу ответить ничего иного кроме отказа от брака. Простите.

– — Девчонка! — выступила вперед дора Адайн. — Такими женихами не разбрасываются!..

Ох, зря она это сказала, потому что лицо генерала еще больше налилось краской.

– — Вижу, дорогая мачеха приехала поскандалить, — покачала осуждающе головой Вел. — А ведь я вам все объяснила. И вы уже вчера излили на меня весь свой гнев. Не довольно ли?

– — Вы видите? Видите, какая дерзкая!.. — теперь и мачеха принялась размахивать руками

– — О! Кажется, разговор подходит к концу… — чуть попятилась Авелина от этой женщины, зная, что манеры ее всегда оставляли желать лучшего.

– — А я ведь относилась к ней, как к своей родной дочери! Ее одевали и кормили, а что в итоге получили? Она сбежала!

– — Неслыханно! — топорщил в гневе усы и бакенбарды генерал.

– — Но только не думай, душечка, что тебе сойдет все с рук… — прищурила тут мачеха глаза до узких щелок. — Решила спрятаться здесь от ответственности? Не выйдет! С сегодняшнего дня я перестану оплачивать твое содержание и выделять деньги на эту вот вашу фамильную развалину, именуемую родовым имением, тоже прекращу.

– — Ваше право, наверное, — чуть склонила голову Вел.

— О, ты еще вернешься и попросишь прощения. И у меня, и у дора Скайтра.

– — Это вряд ли, — произнесла девушка и распрямила плечи. — Так поняла, разговор пора заканчивать. Вы сказали все, что хотели. Мне к уже данному ответу добавить нечего. Потому предлагаю проститься.

– — Что такое?! — пошел на нее дор. — Указываешь на порог? Ты? Мне?

Авелина взглянула в лицо пожилого мужчины, и ощутила озноб на коже. Кажется, генерал распалил себя не на шутку. Ничего лучшего, чтобы не продолжать скандал, не придумала и попятилась к лестнице.

– — Я только прошу вас удалиться, так как…

– — Ты? Мне? — не желал успокаиваться дор Скайтр и шел на девушку тараном.

И за плечами Вел взвизгнула Молли. Девчонка испугалась и побежала вверх по лестнице, чтобы спрятаться в комнате хозяйки. Генерал ускорился. Авелине стало не по себе от красного лица и горящих глаз старика, оттого принялась отступать… тоже вверх по лестнице, а потом в ней победил страх, и она побежала. Заскочила в свою спальню следом за Молли и попыталась закрыть дверь. Не вышло — ее чуть ни выбил рассерженный вояка. Он ворвался в комнату и стал надвигаться на дорину.

– — Я покажу тебе, как надо…

Но договорить ему, не было суждено. С перепугу Молли опустила глиняный кувшин, который все время продолжала держать и прижимать к груди, на голову генерала. Бац! Сосуд вдребезги, а дор Скайтр осел на пол.

– — Боги! Что я наделала?!.. — заплакала насмерть перепуганная девчонка.

– — Что здесь… — на пороге с открытым ртом и шире некуда раскрытыми глазами застыла мачеха Авелины. — Допрыгалась! — со свистом выдохнула она и смерила падчерицу ненавидящим взглядом.

А через несколько минут порталом и прямо в дом прибыл доктор. Еще минут через десять к особняку подкатил легкий экипаж с эмблемой местной жандармерии. Да-да, какой-то неизвестный отправил туда весть, что в доме Адайнов произошло покушение на убийство, ни много не мало. И по истечении следующего получаса из дверей правого крыла особняка показалась такая вот процессия: на носилках вынесли старца с перевязанной головой, вокруг него металась и как все равно кудахтала разряженная дама в солидном возрасте, следом шла девушка и, похоже, была под присмотром полицейского.

Все то действие проходило под причитания кухарки Дороти, произносимую с шипением ругань садовника Майкла и рыдания служанки Молли. А те зеваки, что набежали неизвестно откуда и выстроились около дверей правого крыла особняка и вдоль подъездной дорожки, просто молчали и жадно впитывали каждый звук и жест.

– — Помни, что я тебе сказала! — бросила коротко Вел Молли, когда проходила мимо нее.

– — Не разговаривать! — рявкнул тут же жандарм. — Проходите поживей и садитесь в служебный экипаж, дорина Адайн.

– — Ах, моя госпожа! Ох, хозяйка, что же будет! — Молли пыталась заглушить стенания, оттого и прижимала к губам сжатый кулачок, но у нее никак не получалось успокоиться и унять слезы, так и катившиеся нескончаемым потоком по щекам. — Как же мне без вас…

А раненого генерала поместили в его собственную карету. Туда же забрался доктор и села мачеха Вел. Потом оба экипажа тронулись с места. Они выехали за ворота, доехали до ближайшей развилки, и карета дора Скайтра взяла курс на Горейтокс, а полицейский экипаж покатил много левее.

– — Куда меня везут? — спросила Авелина, как только поняла, что ехали не в сторону центра столицы.

– — Здесь рядом, — только это сказал дядька в полицейской форме и отвернулся к окну.

Он не обманул. В пути они пробыли всего минут десять и остановились около полицейского участка пригорода.

– — Выходим! Что мешкаете? Уж не думаете ли убежать, юная леди? Не советую — этим только усугубите свое положение.

– — И в мыслях не было! Я же вам сказала, что моя вина не велика: всего лишь защищалась от домогательств отверженного жениха.

– — Разберемся! — буркнул в ответ жандарм и указал на дверь.

Вел храбрилась. Только у самой кошки в душе скребли. Нет, она осознанно призналась, что это ее удар кувшином по генеральской голове опрокинул того на пол и нанес, хоть и незначительную, но травму. А что оставалось делать? Бедняжке Молли за такое точно грозил серьезный тюремный срок. Кто станет чикаться с простой служанкой? И за сироту совершенно некому было заступиться. Тогда как дорине все легче выпутаться из такой истории. И да, Авелина очень надеялась на помощь Кайрона. Потому она и велела Молли немедленно найти герцога и рассказать ему обо всем, что случилось… честно. Можно было бы еще известить о бедственном положении отца, но что-то Вел не верилось, что ученый оставил бы ради нее свою лабораторию.

– — Ох, папа, папа! — взгрустнулось девушке, когда уселась на лавку в огороженном металлическими прутьями углу приемной полицейского участка.