Ген человечности

— Так и не попали мы на модуль-фильм, — Том свесился с верхней полки и попытался дотянуться рукой до яблока.

— Осторожнее, гимнаст, — предупредил Илья, — кто потом будет лечить твои переломы?

— Амана и полечит. Она уже набила руку на бездомных кошках и собаках, заодно и на мне потренируется.

— Том, ты сегодня говоришь сплошные глупости, — Амана Най недовольно поморщилась.

— Что делать, если умные вещи я говорить не умею? — хохотнул Том. — Остается болтать всякую ерунду.

— Какое-то несерьезное у тебя сегодня настроение.

— Вот еще не хватало! Серьезного вокруг и так хватает. Я только подумаю о Студеном озере, так меня сразу передергивает. А ты говоришь: будь серьезным!

— Том, ну пожалуйста, — умоляюще произнесла Амана. — Я и так места себе не нахожу. Доктор Йовков поручил нам такое ответственное задание…

— Амана, волноваться и вправду не стоит, — улыбнулся Илья. — Напротив, ты должна быть очень спокойной и уравновешенной. Иначе наделаешь ошибок.

— Ладно, ладно, постараюсь, — и девочка демонстративно отвернулась к окошку.

Разглядеть там что-либо было сложновато. Поезд мчался с такой бешеной скоростью, что пейзаж превратился в сплошное зелено-голубое размытое пятно. Достать миниаэробус им так и не удалось: весь школьный транспорт отправили с экскурсиями в Париж, а личный электромобиль Аманы как назло был сломан. Пришлось довольствоваться поездом.

— И когда мы приедем в это самое Студеное озеро? — снова подал голос Том.

— Сегодня к девяти часам вечера, ведь я же уже говорил, — откомментировал Илья.

— А я все-таки надеялся, что это будет не так долго, — застонал парень. — Сколько можно валяться этой жесткой поверхности? У меня уже спина затекла.

— Не ной, Том. Совести у тебя нет, — резко заметила Амана. — Ты же исследователь. Учись обходиться без конфорта.

— А зачем тогда нам вся наша цивилизация, если мы будем обходиться без комфорта. Это несправедливо.

— Как ты можешь так говорить?

— Только, пожалуйста, давайте не будем ссориться, — Илья всегда выступал в качестве миротворца между импульсивной Аманой и Томом с его американским прагматизмом. Эта парочка никак не могла научиться общаться спокойно, без лишних эмоций. Если Илья оставлял их в одиночестве, то скандал вспыхивал примерно через три минуты после его ухода, по Амане и Тому можно было часы проверять.

— Хорошо, я умолкаю, — Том отвернулся к стене сделал вид, что уснул.

— Пойдем, постоим в коридоре, — предложил Илья девочке, чтобы немного развлечь ее.

Плотно закрытое окно не пропускало ни капли жаркого летнего воздуха. Илья и Амана уселись на удобные откидные стульчики и потягивали прохладную кока-колу. Во всем вагоне кроме них ехало еще от силы человек восемь-девять, рейс Москва-Архангельск был не самым популярным. В 30-е годы XXI века уже давно не практиковали планирование железнодорожных маршрутов по строгому расписанию. Если человеку срочно нужно было доехать до какого-либо пункта, то он просто шел на вокзал и за умеренную плату арендовал поезд. Конечно, работники вокзала старались совместить интересы всех пассажиров, и если находились желающие ехать в одном направлении, то они нанимали поезд вскладчину.

Рядом с ребятами, в соседнем купе расположился молодой журналист из «Московских новостей». Он, кстати, тоже направлялся в Студеное озеро с редакционным заданием, ему поручили написать репортаж о недавних событиях. Чуть дальше ехали дедушки и бабушки с кошелками. Обаятельная Амана, которая умудрилась понравиться какой-то бабульке, в самом начале пути получила в подарок пирог со щавелем, очень вкусный и ароматный.

Но сейчас в длинном коридоре не было ни души — скорее всего, пассажиры дремали после ужина или беседовали с попутчиками: в поезде разговоры могут быть бесконечными.

— Он любит только себя, — Амана снова завела речь о Томе. Она все никак не могла успокоиться, хотя уже минут пятнадцать они провели в полном молчании.

Илья покачал головой.

— Ты прекрасно знаешь, что это неправда.

— Но почему, почему он постоянно выводит меня из равновесия?

— Ты сама из него выскакиваешь на полном ходу. Просто Том ни минуты не может проводить без дела и каждая потерянная секунда жизни может вогнать его в депрессию.

— Ладно, я сама виновата, знаю. Больше не буду.

— Мы все нервничаем, — заметил Илья.

— Это точно.

— Добрый вечер, — немолодой уже мужчина остановился покурить рядом с ними. — Вы позволите? — спросил он, изогнувшись вопросительным знаком.

«Какая старомодная речь,» — мелькнуло в голове у Ильи. Подобные манеры он видел только у героев фильмов, которые смотрели в молодости его дедушка и бабушка.

— Пожалуйста, — вежливо ответила Амана.

На несколько секунд воцарилась тишина, продолжать разговор при незнакомце было неудобно. Вообще-то, курить здесь было запрещено, но мужчина, казалось, даже не подозревал об этом.

«Вот деревня! — с раздражением подумал парень, он терпеть не мог запаха курева. — Наверное, и в поезде-то никогда не ездил, если даже таких элементарных правил не знает». Но высказать свои претензии вслух Илья так и не решился: не станешь же делать замечание взрослому человеку.

— Что-то вы невеселые какие-то, ребята, — мужчина выпустил через усы очередную струйку дыма и, не поворачивая головы, очень смешно скосил глаза в их сторону.

Ответить на эту фразу было абсолютно нечего. Амана неопределенно кивнула головой и оба они, не сговариваясь, двинулись к своему купе.

— Какой неприятный тип, — поделился Илья своим мнением, как только они оказались на родной территории. И в тот же момент голова неприятного типа просунулась в дверь.

— Ребята, вы уж меня извините, но мне тут совершенно не с кем общаться. Может, составите компанию?

Пока Илья мысленно формулировал решительный и безапелляционный отказ, Амана уже говорила:

— Конечно, конечно, проходите, мы будем очень рады с вами побеседовать.

Илья Самохлеб был готов убить подругу и, похоже, ему не слишком хорошо удалось скрыть свое огорчение от окружающих.

— Вы действительно не против? — уточнил мужчина, глядя на них с такой надеждой, что отказать ему было трудно.

— Нет, нет, он не против, что вы! — поторопилась утешить гостя Амана. — Проходите, присаживайтесь. Вот, пожалуйста, сюда, здесь вам будет удобнее, — девочка указала на самое лучшее место в купе, это было замечательное вертящееся кресло, всего пару минут назад Илья собирался занять его и почитать свежий электронный журнал. — Одну минутку, я заварю чай.

— А у меня как раз есть замечательное печенье, — откликнулся незнакомец. — К чаю — это то, что нужно.

«Вечно она со своим восточным гостеприимством», — уныло размышлял Илья, глядя на то, как на столе появляются чашки, печенье, конфеты, заветный пирог с щавелем, от которого осталась уже только половина. — «Мы бы и сами прекрасно попили чай без посторонних.» Вообще-то, организация чаепития была частью привычного железнодорожного сервиса, но пассажиры могли при желании и сами накрыть себе стол. Все необходимое для этого лежало в специальном шкафчике и было совершенно бесплатным.

Том проснулся, слез с верхней полки и теперь сидел и бессмысленно таращился по сторонам, не понимая что происходит и откуда в их купе взялся еще один незнакомый пассажир. А тот между тем говорил без умолку.

— Это просто здорово, что у меня такие попутчики. Знали бы вы, какая смертная тоска — ехать целых четыре часа в одиночестве.

— А вы из Москвы? — поинтересовалась Амана.

— А то как же! Оттуда. Ездил к сыну в гости. Представляете, первый раз в жизни побывал в столице. Раньше все как-то не получалось, все некогда было. А вот теперь наконец-то увидел. Красивый город.

Ребята незаметно переглянулись.

— Что же вы так мало ездили? — не выдержал Илья. — В наше-то время, когда в любую точку планеты можно за час-полтора долететь! Где же это вы живете?

— Да есть один небольшой городишко, вы, может, и не слышали о нем. Студеное озеро называется.

— Как? — мгновенно оживился Том, пребывавший до этого в какой-то полудреме.

— Студеное озеро, — с охотой подтвердил мужчина. — А что это вы так оживились? А-а-а, наверное в новостях видели репортаж, угадал?

— Точно, — кивнул Илья. — И что же у вас произошло, не расскажете?

— Да я бы рад, только сам ничего не видел. Говорю же, в Москве был все это время. Теперь вот еду и сам переживаю: мало ли, что могло за эти дни случиться.

— Так, так, — после этих слов Илья сразу же потерял интерес к незнакомцу. Вот если бы им пришлось познакомиться с настоящим очевидцем контакта с инопланетянами, тогда другое дело.

— Надеюсь, все у вас будет в порядке, — ободряюще заметила Амана. Говорили, что ничего сташного там не произошло, а то, что мальчик пропал, так это, на мой взгляд, какое-нибудь недоразумение. Скоро он отыщется.

— Ну, не скажите, милая девушка, не скажите. В нашем Студеном озере уже много веков такие вещи творятся, что мы уж ничему не удивляемся.

— О чем это вы? — Амана застыла с чайником в руке, во все глаза уставившись на гостя.

— Да место у нас колдовское, дьявольское. Так еще моя бабушка говорила. Нечистой силы много, — мужчина с удовольствием посмотрел на их слегка ошарашенные физиономии и медленно принялся разворачивать большую шоколадную конфету.

— То есть…

— Ну как? Что же вы, про домового никогда не слышали, или про вампиров с вурдалаками?

Илья смотрел на друзей, ожидая дружного смеха и какой-нибудь фразы вроде «Ну, рассказывайте сказки…». Но Том и Амана почему-то очень серьезно уставились на этого шарлатана, ни малейшего намека на веселье не проглядывало в их взглядах.

— Про вампиров-то мы, конечно, слышали, — Том весь подался вперед, словно решался какой-то очень важный вопрос в его жизни, — вот только во всех статьях и исследованиях на эту тему ни разу не упоминалось Студеное озеро.

«В каких еще статьях и исследованиях, Том? — хотелось спросить Илье. — Ты же занимаешься серьезной наукой, а сам сидишь и, открыв рот, слушаешь всякие басни!» Но только Тому было глубоко наплевать на этот мысленный вопль.

— Не знаю, молодой человек, — гость, по-прежнему остававшийся для них незнакомцем, только развел руками. — Где, о чем пишут — про это я вам ничего не могу сказать. Я только одно знаю: в нашем городке без нечистой силы уже давно не обходится. Я сам не много видел, однако люди такое рассказывают, что волосы на голове шевелятся. И покойники у нас из могил встают, и места есть всякие магические, а уж домовые-то в каждом доме живут, мы к этому настолько привыкли, что и не замечаем.

— А домовые — это как? Я не знаю, что это слово означает на русском языке, — восторженно спросила Амана, видимо, энтузиазм Тома заразил и ее.

— Как? — вмешался Илья. — Сейчас я тебе объясню. К примеру, забудешь ты, куда дела любимую заколку для волос. Ходишь, ищешь и никак не найдешь. Так вот вместо того, чтобы сесть, хорошенько подумать и повспоминать, ты почему-то сваливаешь свою забывчивость на домового, якобы он у тебя эту заколку утащил.

— Ничего не поняла, — опешила девочка. — Кто и зачем у меня утащил заколку?

— Не слушай его, Амана! Он у нас известный скептик, — Том только досадливо отмахнулся и снова приступил к расспросам. А гость, казалось, только и ждал, чтобы на него снова обратили внимание.

— Места колдовские? Ой, в нашем Студеном озере столько легенд с этим связано! — мужчина поуютнее устроился в единственном кресле, видимо, приготовившись начать долгий рассказ. — Взять, к примеру, хотя бы Гнилое болото. В давние времена у нас там столько народу погибло — не перечесть. Моя бабушка рассказывала, что ночью там происходит что-то страшное. Всего один раз в три года на Гнилом болоте собирается шабаш ведьм — так, во всяком случае, говорят старожилы. А может быть и не шабаш, а что-нибудь похуже.

— Что же может быть хуже? — язвительно осведомился Илья. Непрошенный гость окончательно испортил ему настроение.

— Откуда же мне знать, я-то там не был, — резонно ответил мужчина.

— Вы продолжайте, продолжайте, — Том бросил на друга такой уничтожающий взгляд, что Илья предпочел помолчать, — мы вас слушаем с большим интересом.

— Так вот, — я там не был, но предания гласят: в Гнилом болоте живут очень странные существа, у нас в Студеном озере их называют гнилые человечки.

Илья бы с удовольствием посмеялся, если только друзья не слушали бы этого странного человека с открытым ртом. Но и Том, и Амана буквально впитывали в себя каждое слово гостя.

— Говорят, что раньше в этом месте было старинное кладбище. А потом совершенно неожиданно оно стало проваливаться, а из-под земли потихоньку просочилась вода и мало-помалу затопила все могилы. Видимо, те, кто был похоронен на этом кладбище, теперь и пугают людей. Гнилые человечки светятся изнутри, огоньки мерцают у них на пальцах рук и ног, на плечах, а также на голове. А вот глаз у этих странных существ вообще нет. Когда начинается шабаш, гнилые человечки медленно выходят из-под воды, двигаясь по кругу против часовой стрелки. От их движения вода сама собой начинает закручиваться в буруны…

— Во что? — одновременно ахнули Том и Амана, не знакомые со всем разнообразием могучего русского языка. Оба они сидели с горящими глазами и, наверное, во всех красочных подробностях представляли шабаш ведьм.

— В круговороты, — объяснил мужчина, — и всякий, кто попадет в этот страшный хоровод, тоже становится гнилым человечком и ходит по кругу вместе с остальными мертвецами. А запах там стоит ужасный, если живой человек попадает на Гнилое болото, то от кашля ему не удержаться. А значит жуткие призраки обязательно услышат его и уже больше никогда не выпустят из своих владений.

— Так он и останется там навсегда? — с ужасом спросила Амана.

— Так и останется, — улыбнулся мужчина и отхлебнул сразу полчашки чаю.

— Скорее всего, это все только лишь страшные сказки и ничего больше, — задумчиво заметил Том, — однако, я бы не отказался совершить экскурсию на Гнилое болото.

— Это еще зачем? — хмуро спросил Илья.

— Наверняка там есть какие-то отклонения от нормы, либо магнитный фон завышенный, либо радиоактивность больше нормы, а может быть, еще какая-нибудь природная аномалия.

— Никогда не замечал за тобой склонности расследовать дурацкие мистификации, — сказал Илья, стараясь не замечать знаков, которые делала ему Амана: Самохлеб и не собирался вести себя вежливо по отношению к незнакомцу.

— Все это, конечно, спорно, — ответил Том, — но, как говорят в вашей стране, дыма без огня не бывает. Значит, было что-то такое, что заставило жителей Студеного озера сочинить такую легенду.

— Ерунда, — возразил Илья, — болото — оно и есть болото. Место неприятное, страшное, вот и приукрасили немного действительность. Заодно и нервы себе пощекотали.

— Ну что ж, — мужчина поставил на столик пустую чашку и поднялся, — вот мы и подъезжаем, пойду собираться.

Ребята взглянули в окно. Поезд, видимо, замедлил ход и стал различим прекрасный закат, на фоне которого вырисовывались очертания далекого городка.

— Было приятно с вами пообщаться, молодые люди. Очень приятно. Возможно, еще повидаемся, — попрощался гость. — Меня, кстати, зовут Владимир Иванович, — мужчина церемонно прижал руку к сердцу. — До встречи, — и тут же вышел из купе.

— Неудобно-то как получилось, — ойкнула Амана, — вы тут устроили дискуссию, а сами даже не представились. Человек, наверное, обиделся.

— Ничего, — успокоил ее Том. — Я думаю, в Студеном озере мы еще и вправду увидимся.