ЛИсА-11

— Подскажите, пожалуйста, в какую сторону идти к драконьему логову? — вежливо поинтересовался я.

Корчмарь в ужасе расширил глаза.

— Вы самоубийца? — с уважением переспросил тот.

— Кто самоубийца?

В поле зрения тут же возник бородатый мужчина с мечом за спиной и неестественно самодовольным лицом.

— Да большее, на что способен этот юный сопляк, это кролика споймать в силки. А вот я одной левой дракону голову снесу, мне уже пообещали награду, при том заслуженную.

Он высокомерно поглядел на меня сверху вниз.

— Вообще-то это дело поручили мне, и награду получу… — промямлил я, но проходимец уже не слушал.

— Ладно, парень, давай-ка выпьем на дорогу, и ты пойдёшь к себе домой. Тебе ведь уже можно пить, верно?

Воин, коим я посчитал его с виду, подсел ко мне и потребовал у хозяина две кружки пива.

Эти, казалось бы, мимолётные подколы заставляли ненавидеть собеседника. Сейчас хотелось только убить его, удавить, отравить… а что, это идея. Ничего ведь страшного не случится, если я подсыплю чего-нибудь противнику в кружку и оставлю лежать тут? Всё же убийство дракона — последний шанс доказать всем, что я чего-то стою.

Я подозвал корчмаря.

Выторговать у него что-нибудь, способное отравить воина, — дело самое простое, если отдать свои последние деньги. Не сказал бы, что то, что продал мне корчмарь, похоже на отраву, но не мне, деревенщине, судить.

— Говорят, драконы очень сильны, — молвил я, стараясь отвлечь бородатого.

— Ага, сильны. Мало кто способен устоять и победить… Кроме меня, разумеется, я не одного дракона убил…

Путешественник пустился в повесть о своих подвигах, а я начал изворачиваться, пытаясь подсыпать порошок в его кружку. Один раз почти получилось, но в последний момент Воин поглядел на меня, выпалил оскорбление и вернулся к рассказу.

Наконец я добавил в порцию пива пару щепоток порошка.

–…ну что ж, за мою победу! — провозгласил Воин, закончив, наконец, своё хвастовство.

— За победу!

Мы подняли кружки и осушили их.

Голова раскалывалась. Я поднялся на локти и успел увидеть лишь орущего корчмаря и хлопнувшую дверь.

Тут же выяснилось, что Воин тоже лежит в грязи и потирает голову.

— Что случилось?..

— Что случилось?! — проорал он, вскочив и тыкая в меня пальцем. — Да нас буквально выперли из пивной, потому что ты напился и, кто бы мог подумать, попытался съесть мой сапог.

— Но…

— Ты попытался съесть сапог!

Воин начал размахивать руками и бродить кругами по лесной поляне, браня меня и жалуясь на похмелье. Я, в свою очередь, поднялся на ноги. Боль понемногу ослабевала, а до разума доходил смысл слов собеседника.

— А… Извини, — пробормотал я, не зная, что сказать.

— «Извини»? Вон с глаз моих, из-за тебя я не смог нормально подготовиться перед битвой. Драконья пещера, если что, вон там, хотя не думаю, что тебе хватит духу к ней отправиться.

Он махнул рукой в сторону главной дороги, подхватил меч и заковылял прочь. С погрызенным сапогом, должно быть, трудно передвигаться.

Было непонятно, почему Воин всё ещё жив. Может, это яд постепенного действия? Порывшись в карманах, я выудил мешочек с якобы отравой и понюхал. Порох. Даже идиот-корчмарь сумел подсунуть мне порох! Разумеется, им никого нельзя было отравить.

В порыве чувств я пнул близлежащий камень и угрюмой походкой поплёлся к дракону.

*

День пролетел незаметно. Солнце обосновалось за горизонтом, тень удлинилась раза в три. Не скажи мне Воин, что именно к этой горе стремятся рыцари за славой и головой дракона, я б и не подумал к ней подойти. Маленькая, невзрачная, хотя вход в саму пещеру выглядел впечатляюще.

Из оружия у меня, вроде как, не было ничего, однако делать было нечего, по ходу решу, как буду выкручиваться. Я вошел внутрь.

По дороге я увидел несколько обугленных костей, но не придал этому значения. Они выглядели старыми. Я даже подобрал достаточно хороший, пусть и грязный, меч по дороге. Было жутко осознавать, что клинок принадлежит мертвецу, но, чтобы выбраться из гнезда ящера живым, мне нужно средство защиты.

В конце пещерного коридора меня ждала комната. Нет, не комната, а гигантский каменный зал. На стены были прикреплены факелы, землю устилали трупы, посередине зала отчетливая тень…

Дракон превзошёл все мои фантазии: массивная, непрошибаемая туша, огромные крылья — будь они поменьше, вряд ли ящер сумел бы подняться в воздух, — шипы, за сотни лет пожелтевшие, и, разумеется, зубастая пасть. Он, по-видимому, спал, ведь не обратил на меня ни малейшего внимания, продолжая сопеть с закрытыми глазами.

Это был мой шанс прибить дракона. Да, жестоко, но вы посмотрите, скольких людей прикончило это чудовище! А жертвовать мне особенно-то и нечем. Я насколько мог тихо подбежал и с трудом замахнулся мечом, целясь противнику в шею.

Раздался рев. Жуткий рев. Я ожидал, что на пол польется кровь, а дракон не успеет и звука издать, как упадет обратно на пол… но острие меча не выдержало прочности чешуи.

— Мама, — пискнул я и рванул к выходу, но его уже преградил чешуйчатый хвост.

Итак, мои надежды на победу во мгновение сгинули.

Я с разгона влетел в стену и шлепнулся на землю, как только дракон пнул меня лапой. Мысленно попрощавшись со всеми родственниками, знакомыми, мягкой постелью и со своей никчемной жизнью, я приготовился к смерти, которой не суждено было свершиться.

Ящер опустился, прижал меня толстенным хвостом к стене и захрапел. Он уснул. Господи, он опять уснул! Главное, что я пока что жив. Рано или поздно дракону захочется есть.

Не прошло и нескольких минут в убийственном ожидании, как в зал ворвался Воин. Тот самый Воин, который высмеял меня в корчме.

— О, так ты тут? — ухмыльнулся он. — Так ещё живой?

— Да, но это ненадолго, вытащи меня отсюда!

Бородатый хмыкнул и вздернул нос.

— Сейчас дракон упадет замертво, и ты, сопляк, вернешься в свою деревню. Смотри и учись!

Он с легкостью выхватил новенький меч из ножен и начал приближаться к зубастому монстру словно некий повелитель. От последней возможности выйти отсюда живым скоро останутся лишь обугленные кости. Черные, в подпалинах… и тут меня осенило.

— У меня есть вещь, без которой тебе не удастся победить дракона! — прошептал я, роясь в карманах в поисках той самой вещи.

Воин вновь усмехнулся, приближаясь к противнику.

— Что за вздор? У тебя? Ты никто по части боя, чего ты можешь знать?

— Нет, я уверен, без этого ничего не получится!

Как назло, дракон услышал наш разговор и зарычал, угрожающе расправляя огромные крылья. Его явно достали многочисленные незваные гости в своем логове. В то время как этот недоразвитый двигался с мечом на цель, я наконец нащупал в кармане мешочек.

— Стой! Посмотри на это! — проорал я, шептать уже не было смысла.

Воин обернулся.

— Что у тебя опять случилось?

— Это порох! Дракон ведь огненный!

— Выглядит логичным… но если ты ошибся — умрем мы оба, понял?

Дальше все шло быстро, как кинопленка: Змей надулся, словно бы всасывая воздух вокруг себя, и открыл пасть. Десятиметровая шея начала светиться светом назревающего пламени, вот-вот, и мы уже пополнили бы ряды этих сгоревших заживо. Воин замахнулся и… запустил мешочек противнику в пасть. Ладно, я тоже не придумал бы ничего поумнее.

Дракон как бы закашлялся. Тут же меня перестал прижимать к стене массивный хвост, и я в отсутствии опоры снова шмякнулся на пол. Мы с Воином понеслись через пещеру наружу. Спутнику приходилось меня буквально тащить, ведь затекшие ноги отказывались работать, а оставлять человека умирать ну слишком уж низко.

Чистый ночной воздух, ощущение травы под ногами… и тут затылок опалил жар, а из пещеры послышался оглушительный взрыв, за которым последовала вспышка пламени вдалеке туннеля. Только тут я начал ясно видеть всё, начал ощущать всю эту боль в ногах от дневного похода и счастье по причине того, что я до сих пор все это чувствую! Удивительно, что такой никчемный парень, как я, не погиб в битве с огромным огнедышащим драконом.

Сначала до меня не дошло, почему вокруг нас собралась небольшая группа людей, которые вопили нечто недоброжелательное и показывали неприличные жесты в сторону пещеры. А затем я сообразил, что они, должно быть, пришли на звуки боя и нашей победы.

— Я, м… должен тебя поблагодарить, верно? — пробурчал Воин, разглядывая свой погрызенный ботинок. — Ну, за порох.

— Должен.

Я улыбнулся. А ведь всего несколько часов назад этот парень прилюдно высмеивал меня и заявлял, чтоб я шел к себе домой.

— Ага, размечтался, иди давай, тебя публика ждет.

Свиньей был, свиньей и остался, но у меня были дела поважнее, чем злиться и выдумывать остроумный ответ. Я приветствовал народ и возвращался домой, где я, надеюсь, не буду таким же посмешищем, как раньше. Никто ведь не знает еще, что я не в одиночку прикончил дракона, верно?