Страгглеры

Забытье длилось недолго, иначе Алька точно бы захлебнулась.

— Перестань барахтаться. Я из-за тебя уже наглотался воды. Лучше совсем не двигайся! — кричал сиплым голосом Пашка.

Между потолком и водой была узкая щель, не более двадцати сантиметров. Дышать приходилось ртом, неестественно вывернув голову набок. Девушка старалась поднять губы как можно выше, почти касаясь ими потолка. Ледяная вода полностью закрывала левое ухо и плескалась на уровне зажмуренного глаза — только в таком положении можно было дышать.

Алька медленно продвигалась вперед, делая маленькие шажки по затопленному дну галереи. Чтобы удержать равновесие, цеплялась негнущимися от холодной воды пальцами за редкие свисающие с потолка сталактиты. Больше всего она боялась попасть ногой в яму. Двигалась медленно, но вода всё равно попадала в рот. Девушка уговаривала себя не паниковать и быть осторожной.

Фонарь, который Андрей укрепил на передней части лодки, давал мало света, выхватывая из мрака лишь отблески воды да фрагменты потолка, однако помогал не отстать от группы. В какое-то мгновение Алька все-таки поскользнулась и с головой окунулась в черную воду. Беспорядочно работая руками, вынырнула, чихая и отплевываясь, пыталась понять, где находится.

— Ребята, где вы? — хриплым голосом спросила она.

— Мы здесь! Двигай сюда!

Повертев головой, Алька определила, откуда слышатся голоса. В нескольких метрах от покачивающейся на волнах лодки у потолка затопленного туннеля она увидела ребят, забравшихся в глубокую нишу. Скособочив шею, медленно побрела к ним. С большим трудом ей удалось влезть на выступ. Привычно стуча зубами от пробиравшего озноба, прижалась к кому-то такому же мокрому и холодному.

— Я чувствую сильный запах озона, — глухо сказал Андрей.

— Так это озоном пахнет? А почему я раньше его так хорошо не ощущал? — спросил Павел.

— От долгого ползания под землей обоняние сильно обостряется, — объяснил Андрей. — Попробую разведать, что там впереди.

Он развернулся и осторожно пополз. Все напряженно ждали.

Через несколько минут послышался его радостный голос:

— Ребята, здесь нет воды!

Когда Алька проползла десяток метров, то с восторгом обнаружила, что потолок резко пошёл вверх. Путешественники оказались в небольшом туннеле, имеющем несколько разветвлений. Девушка тяжело опустилась на камень и вздохнула.

— Наконец-то мучения кончились.

Но отдохнуть не удалось. Пашка поднял её за шкирку и встряхнул:

— Сейчас не время рассиживаться! Вдруг вода поднимется?

— Быстро сдуть лодку и перетащить сюда рюкзаки, — приказал Андрей.

Транспортировка вещей длилась долго, что помогло согреться. Кроме того, мысль, что они вырвались из затопленного туннеля и смерть в холодной воде им не грозит, придавала силы. Воздух из лодки спустили, рюкзаки перетащили, но Андрей не дал им отдохнуть.

— Здесь запах озона ощущается сильнее. Ещё немного и мы выберемся! Вперед!

Они прошли ещё несколько метров по галерее.

Алька подняла голову и остановилась. Её внимание привлекли яркие белые точки, рассыпанные по потолку пещеры.

— Светлячки! — хрипло сказала она.

— Какие еще светлячки? Лучше смотри под ноги, а то нос расквасишь, — пробурчал шедший позади нее Вадим. Он поднял голову и несколько секунд смотрел вверх, а затем закричал: — Ребята! Это звезды!!! Ура!!!

— Звезды? Мы спасены!!!

Путешественники, побросав рюкзаки, кинулись обнимать друг друга.

Алька смотрела на радостные лица, обаятельные улыбки — все слилось в одно сплошное розовое пятно. Запах свежего воздуха пьянил. Окружающие предметы приводили в восторг. Ей хотелось обнять весь мир, хотелось, как Пашке, бегать от одного камня к другому и громко кричать. Только усталые ноги не разделяли её радости. Она села на землю. С лица не сходила счастливая, по-детски беспомощная, улыбка.

Поведение Павла никому не казалось неестественным. Наоборот, от радости каждый нёс полнейшую чепуху, не обращая внимания на то, что говорит сам, что выкрикивают другие.

— Ты чего не радуешься?

— Нашедшего выход — затаптывают первым, — потирая плечо, буркнул Вадим. — Немного оклемаюсь и присоединюсь к общему бедламу.

Они бы находились в состоянии эйфории, вызванном освобождением, ещё долго, но сил не было. Когда схлынул первый шквал эмоций, все замолчали.

Альке казалось, что она не просто замерзла, а окончательно окоченела. С трудом стянула мокрую одежду, оставив купальник, выжала и разложила её на камнях. Чтобы согреться, пришлось пританцовывать и растирать руками холодное тело. Когда добилась ощущения покалывания в конечностях, медленно опустилась на камень. Сжавшись в комочек, Аля закрыла глаза, пытаясь представить, что сидит у теплой печки. Чтобы хоть немного согреться, к ней прижалась Галка. Стуча от холода зубами, девушки принялись растирать друг другу руки и ноги.

— Сейчас ночь, а видно вокруг как днем, — удивился Андрей. — В пещере у нас обострились все чувства.

— А я слышу плеск волн, — стуча зубами, добавила Галка.

— Пойдем к речке? Там люди. Они дадут поесть, — отреагировал Пашка.

— Придется посидеть здесь до утра. На рассвете мы точно определим, где находимся, — произнес Андрея. — Скоро взойдёт солнце.

На их счастье рассвет наступил быстро.

Андрей вскарабкался на ближайший валун. После минутной паузы он присвистнул:

— Ангидрид твою перекись марганца!!! Куда это нас занесло?

— Ты головой ударился в пещере? Не узнаешь окрестности города? — удивился Вадим.

— Там не было гор. Да и об озере таких размеров мне не доводилось слышать. Сам посмотри!

Вадим поднялся к нему. Недоверчивость на его лице сменилась озадаченностью и он спросил:

— Неужели под землей мы протопали до самого Кавказа?

— С ума сошли от радости? Какие горы? Какой Кавказ? — залезая к ним, начал Павел. Оглядевшись, замолчал, после чего продолжил: — Кавказ это или нет, но выяснение нашего местонахождения может подождать. Предлагаю поискать столовую или магазин. Я уже забыл, когда в последний раз нормально ел.

Аля поднялась на валун, который до этого полностью загораживал обзор. Вокруг возвышались скалистые, поросшие колючей травой, холмы. Вся местность была испещрена выходами красного гранита и пересекалась ручьями, окаймлёнными низкорослыми зелеными кустиками. Впереди, насколько хватало глаз, раскинулось озеро. Алька не находила слов от удивления. Огромное озеро, с отражающимися в синей воде снежными шапками темно-сиреневых гор, ошеломляло.

— Не кажется ли вам, что мы все еще находимся под землей и дошли до самого центра? — предположила она.

— Жюль Верна начиталась? Разве не видишь, что небо обыкновенное, утреннее. Вон, даже звезды еще видны, — скептически оборвал Вадим.

— Я не понимаю. Мы где?

— Никто не понимает, — успокоил её Андрей.

— Тут и понимать нечего! Надо быстро раздобыть что-нибудь на завтрак, набрать топлива для костра и просушить одежду. А потом будем решать где мы и как сюда попали, — вмешался Павел.

— Тебя всегда в первую очередь интересует только твой желудок, — перебила Нина.

— Можешь думать о высоких материях и собирать ветки для костра. Вдруг здесь хищники водятся? Ты их о смысле жизни будешь спрашивать или вокруг озера побежишь? — не сдавался Пашка.

— Он прав. Надо осмотреться и развести костер. Огонь привлечёт внимание людей, — поддержал его Вадим.

— Девушки с Павлом пойдут левым берегом озера. Собирайте хворост, ищете что-нибудь съедобное. А мы с Вадимом обойдем озеро с другой стороны. Проведем разведку и попробуем найти что-нибудь на завтрак, — приказал Андрей.

— Почему это я должен собирать хворост вместе с девчонками? Я тоже пойду с вами, — недовольно начал Павел.

— Кто же тогда будет обеспечивать им защиту в случае непредвиденных обстоятельств? — мягко поинтересовался Андрей.

Пашка промолчал.

Путешественники разделились на две группы и отправились по намеченным маршрутам.

Алька с удивлением смотрела на свои ноги, большой усталости уже не ощущала, но шагала по синусоиде, а голова норовила пригнуться как можно ниже. Оглянувшись на спутников, обнаружила, что они двигаются так же: «Как быстро мы адаптировались к передвижению под землей», — подумала она.

Вскоре улыбнулась удача: в небольшом заливчике с удивительно прозрачной водой Павел заметил быстрые тени.

— Тише! Не делайте резких движений. Я отрежу им дорогу к отступлению.

— Кому? — удивилась Нина.

— Рыбе, конечно, — прошептал Павел.

Приблизившись к озеру, он с шумом плюхнулся в воду, ухитрился схватить и выкинуть на берег крупную рыбину. После чего достал нож, соскоблив кое-где чешую, выпотрошил и очень ловко разрезал на куски.

— Предлагаю её немедленно съесть.

Никто не спорил. Проглотив кусок рыбы, Алька даже не почувствовала вкуса. Она лишь слегка утолила голод, а настроение резко улучшилось.

— Поблизости нет людей, да и хищников тоже нет, — задумчиво произнес Павел, шагая вдоль берега.

— С чего ты взял? — вяло поинтересовалась Галка.

— А ты знаешь место рядом с поселением людей, где такую крупную рыбу можно поймать голыми руками? Здесь не ступала нога человека. Вон и птица какая-то уставилась на нас.

— Край непуганных птиц и доверчивых рыб? — ехидно спросила Светка.

— И почему ты всегда идешь против фактов? — удивился её скептицизму Павел. — Смотрите, я поймаю птичку на ужин.

Он медленно нагнулся и поднял крупную гальку. Затем сделал несколько шагов, как бы в сторону от сидевшей птицы, размахнулся и резко бросил в неё камень. Птица попыталась взлететь, но ей перебило крыло. Пытаясь убежать, она заковыляла по берегу. Павел нагнал, свернул шею, положил добычу в рюкзак, повернулся к девочкам и сказал:

— Теперь верите мне? Первое время будет легко добывать пищу. Но животные скоро нас начнут бояться. Идёмте, надо набрать хворост. Впереди холодная ночь. Наш «шмель» еле дышит. Будем готовить на костре.

Солнце скрылось за горными вершинами. В долине быстро стемнело. На свет костра пришли Вадим и Андрей. Они принесли несколько крупных рыбин. Расположившись вокруг огня, ребята с нетерпением ждали, когда сварится уха и разговаривали. Их бурная дискуссия о том, в каком направлении завтра следует идти, чуть не переросла в ссору. Павел советовал разделиться. Его предложение всеми было решительно отклонено.

— Кто может поручиться, что опасности позади? Разделяться ни в коем случае нельзя, — подытожил общее мнение Андрей.

— Хорошо, что ты предлагаешь? — спросил Павел.

— Мое мнение таково: еды у нас хватит дня на два. Завтра, когда поднимется солнце, выберем самый пологий горный склон, дойдем до перевала и увидим, в какую сторону лучше идти.

— Здравая мысль, я ее поддерживаю, — согласился Вадим.

— Расскажите, что видели, когда обходили озеро?

— На другом берегу ручьёв больше. Самое интересное, что рыба не боится человека. Это даже рыбалкой не назовешь, больше похоже на собирательство. Мы еще бы больше рыбы наловили, да далеко тащить.

— Это правда! Мы сначала сожалели, что мало поймали, а потом радовались, что у нас всего четыре рыбины. Еле дотащили до костра эту тяжесть, — подтвердил Вадим.

— Выходит, я прав. Здесь нет людей. Мы — первые! Понимаете вы это или нет! — воскликнул Пашка.

— Этого не может быть! В наше время люди есть везде. Погуляем несколько дней по безлюдью и обязательно выйдем к какой-нибудь деревеньке, — беспечно отмахнулся Вадим.

— А ты уверен, что мы в нашем времени? — загадочно отозвался Андрей.

— Вы сговорились? Это коллективное помешательство на почве чрезмерного увлечения научной фантастикой? Алька сегодня вспоминала Жюля Верна, тебя тянет в параллельные миры. Скажи ещё, что мы попали на другую планету. Люди ракеты для космических путешествий строят, а мы только по пещере дня три поползали, и вот тебе — отроки во Вселенной! — с досадой произнес Вадим.

— Ты сам-то посмотри вокруг и раскинь мозгами! Гор у нас в средней полосе сроду не было, да еще таких — со снежными вершинами и настоящим альпийским озером. Озеро самое настоящее, именно такое, каким и положено быть горному озеру. Зверьё здесь человека в глаза не видело, ни во что его не ставит.

— Точно! Какой-то баранистый козел или козлистый баран, не разберешь, встал на пути и грозно нагнул голову. Пришлось мне с девчонками удирать со всех ног. Если ты, Волк, после этого скажешь, что мы в окрестностях современного мегаполиса, я настоятельно рекомендую обратиться в первую же психиатрическую больницу, — горячо возразил Павел.

— Выходит, что мы за несколько дней прошли под землей несколько сот километров и вылезли в районе Кавказского хребта? — не сдавался Вадим.

— Я не знаю. Имеющиеся факты доказывают только одно: нам долго придётся разбираться, где мы находимся.

— Предлагаю поужинать и лечь спать, оставив в покое эту скользкую тему, — вмешалась Нина.

— Точно! А то все болтаете и болтаете, а уха стынет, — доставая из рюкзака ложку, поддержала её Галка.

Во время еды слышался хруст костей, так как рыба до конца не сварилась, но на такие мелочи внимание никто не обращал.

— А здесь красиво, — поделилась впечатлениями Нина.

— Когда сыт, то кругом все красиво! — поддержал её Павел.

— Сытый человек — это великолепно, это звучит гордо, — включился Вадим.

После ужина всех охватило безмятежное состояние. Усталость и обилие впечатлений действовали, как хорошее снотворное. Ребята быстро уснули, несмотря на непривычные для городских жителей звуки: плеск разыгравшейся рыбы и крик ночной птицы. Их беспечность была так велика, что они даже не выставили часовых.