Легенда об императоре Нешедене. Книга первая: Зарождение легенды

Чаепитие Нешедена, Тариана и Рании к их всеобщему сожалению длилось недолго. Буря надвигалась, а меры для сохранения поселения не были предприняты. Народ стал волноваться, и наиболее смелые жители зашли в дом Рании прямо во время чаепития. Трое дошли до кухни с просьбой что-нибудь сделать. Посередине стояло существо, напоминающее ящера. Жёлтые глаза с узкими чёрными вертикальными зрачками; ярко-зелёная, местами салатовая, чешуя отражала слабый жёлтый свет от кухонной люстры; язык длинный и пупырчатый, градиентно окрашенный от синего до фиолетового, начиная с конца. Рост ящера был соизмерим с размерами обычного взрослого человека. Одет по бедному — белая рабочая рубашка, поверх которой надеты кожаный коричневый жилет из собственной чешуи и поношенные тряпичные шорты. Хвост плашмя лежал на полу, изредка подёргиваясь. На удивление ящер держался уверенно и даже не сутулился, несмотря на неодобрительный взгляд Рании. Слева от ящера стояла блондинистая женщина в возрасте с покрашенными в алый цвет губами, подёргивающимися от неуверенности, и накрашенными ресницами, которыми она была не прочь лишний раз покрасоваться перед гостем. Одеждой она не могла похвалиться: классический для поселения порванный и выцветший халат, под которым виднелась простая чёрная футболка; джинсовые шорты до колен и чёрно-белые кроссовки. Справа же находился рослый бородатый мужчина с короткими тёмными волосами и с лицом, полностью покрытым шрамами. Нижняя губа была порвана посередине. Ей уже не суждено было никогда срастись. Мужчина накинул на себя тот же традиционный пустынный халат, что и девушка, но в отличие от неё у него было чувство вкуса: синяя домашняя футболка; тёмные шорты изо льна; чёрные кроссовки, которые гармонировали с ухоженной мантией.

— Рания, ты с-сказала, что надвигаетс-ся буря и с-соз-з-вала нас-с вс-сех. И вмес-сто активации щ-щита ты с-сидиш-шь и пьёш-шь ч-чай. Нам с-страш-шно, Рания, только ты нас-с мож-жеш-шь с-спас-сти с-сейч-час-с-с, — с трудом говорил ящер, пристально смотря на Ранию.

Сама старуха допивала чашку чая и спокойно ответила рептилоиду:

— Че́лез, я организовала общий сбор заранее только из-за того, что вы все, — она провела правой рукой по всем присутствующим, — взяли плохую привычку опаздывать. Даже сегодня добытчики пришли на час позже, а Тариан со своим другом опоздали на два часа. Буря будет только к полуночи, скоро я активирую щит, бояться нечего.

— Тучи сгущаются очень быстро. Буря наступит намного раньше, чем в полночь, поэтому… — Начала возражать женщина, но Рания повелительным голосом её прервала.

— Замолкни, А́рзия. Я поставлю щит раньше. Бояться нечего.

— Оторвитес-сь от ч-чая, вождь, и пос-смотрите на небо. Беда нач-чнётся с-с минуты на минуту. Нет времени ж-ждать, — отрывисто говорил Челез.

— Хорошо. С-сейчас-с пос-c-cмотрю, — передразнивая Челеза, ответила Рания. — Кларк, пока есть возможность, можешь выразить и своё недовольство.

— Уже всё было сказано, — кратко и громко басистым голосом ответил Кларк, после чего сразу же замолк.

С большой неохотой Рания встала со своего стула. Нешеден и Тариан всё это время молчали и смотрели на непрошеных гостей неодобрительными взглядами. Внимание всех привлекал Нешеден.

— Тело молодое, а взгляд мёртвый, — думал Кларк.

— А он хорош, надо будет выловить момент и узнать его получше, — мыслила Арзия.

— С-слюнтяй. Лиш-шь пытаетс-ся каз-затьс-ся необыч-чным. Даже ес-сли он ч-что-то из-з с-себя предс-ставляет, то это не повод с-сидеть з-здес-сь с-сейчас-с с-с таким лиц-цом.

Если бы они только догадывались, что Нешеден читает их мысли, то они давно бы покинули это место, а если бы воля Неша была исполнена, то последних двоих уже не было бы в живых.

Рания дошла до выхода своего дома и ужаснулась от увиденного: чёрные как мгла тучи покрывали небо, немного пропуская свет солнца позади них, окрашиваясь в тёмно-розовые, кровавые и фиолетовые цвета. От тучи к туче перебиралось множество белых и голубых молний, периодически освещая мир вокруг, который стал напоминать преисподнюю из-за песка, окрашенного в кровавый цвет. С каждой минутой порывы ветра становились всё мощнее и мощнее, гоняя песок и потрясывая все жилища поселенцев, которые пытались сохранить их целостность.

— Это будет самая сильная буря за последние 30 лет, — думала Рания. — Она только набирает обороты, но уже собирает весь песок около деревни. А если взять в учёт термальное изменение…

Её мысли прервал мощный порыв ветра, который сбил бы её с ног, если бы Тариан не подхватил её.

— Что-то мне подсказывает, что тебе придётся выложиться на полную. — Смотря на собирающуюся бурю, сказал призрак.

— Наши дела крайне плохи. Чувствую я своими дряхлыми костями, что то, что мы видим сейчас — лишь половина всей силы бури. Похоже, ужин придётся отложить.

— Только не говори мне, что ты собралась использовать именно это заклинание, — крайне настороженно продолжил разговор Тариан после небольшой паузы.

— У меня нет выбора. Однако, я всё ещё не вижу смысла ставить сейчас барьер.

На парадную вышли все оставшиеся гости из дома Рании. Арзия пыталась обхватить Нешедена за руку, а тот отмахивался от неё как от назойливой мухи, пока та не поняла, что у неё ничего не получится.

— Вож-ждь, буря идёт быс-стрее, ч-чем каж-жетс-ся, — настойчиво продолжал убеждать старуху Челез.

— Челез, замолчи. Ты больше сейчас мешаешь мне. Иди к себе домой, а то там сейчас разлетятся все твои чешуйки и не из чего будет делать новые штаны.

— Вож-ждь…

— Ушёл! Быстро! — Рания грозно заткнула Челеза.

Челез послушно повиновался и ушёл к себе.

— Тебе принести твой посох? — Спросил Тариан.

— Неси. Только я не помню, где его оставила. Сейчас без него не получится ничего сделать. Кларк, Арзия, вы свободны. Идите и соберите свои дома, а как закончите, то успокойте всё остальное поселение. Нешеден, ты с Тарианом пойдёшь искать мой посох. Он может быть где угодно: от моей комнаты до хранилища с едой.

— Что он мог забыть в хранилище с едой? — Искренне удивился Тариан.

— Ты правда хочешь знать? — Подняв правую бровь, Рания посмотрела на призрака.

— Пожалуй, нет… Неш, ты не…

Призрак не закончил свою фразу. Во время разговора Нешеден вышел вперёд всех и смотрел прямиком на бурю, как всегда думая о чём-то.

— Нешеден?

— А? Что? Прости, я задумался.

— Я заметил. Нам надо найти посох для Рании.

— Зачем?

— Она будет ставить барьер.

— Неужели тот самый?

— Ты о нём знаешь?

— Конечно, знаю. Вы же все понимаете, что в её возрасте это опасно?

— У нас нет другого выхода.

— Да, его нет…

— Ты так задумчиво говоришь, будто у тебя есть план.

— Увы, но нет. К сожалению, пока что я не получил доступ к магии.

— К магии нельзя получить доступ, всё раскрывает геном при рождении, — рассмеявшись, сказал Тариан.

Крайне неодобрительно посмотрев на своего друга, Нешеден не стал ему отвечать.

— Только не говори мне, что можно, — сосредоточившись, сказал Тариан.

— Увидишь. Думаю, тебя удивит наш мир. Я сейчас говорю не только про планету Земля.

— Опять ты начал говорить непонятное…

— Хватит. Посмотри лучше на бурю.

— Я видел огромную кучу бурь. Сомневаюсь, что эта станет исключением.

— Запомни её получше. Это роковая буря, которая происходит раз в две тысячи лет. Песок не просто так кажется кровавым… — задумчиво, но всё ещё с ухмылкой, говорил Нешеден.

— Кровавый песок… Неужели это относится к какой-то мифологии?

— Не думаю. Просто запомни этот день и эту наикрасивейшую кровавую бурю.

— Тебя завлекает нечто подобное?

— Хаос всегда очарователен, не правда ли?

— Он ужасен.

— Никогда не замечал, что ты настолько банальный, — прихмыкнув, сказал Неш.

— И в чём же проявилась моя банальность?

— Ты, как и все, смотришь на хаос с ужасающими мыслями. Все люди считают стихии, да и не только их, за кошмар, способный разрушить всё. Жаль только, что они сами являются ещё большим хаосом, порождающим беспорядок не только в их головах, но и в сердцах. Природный хаос хотя бы наводит порядок вокруг, в то время как мы на самом деле и являемся настоящим хаосом, несущим настоящий кошмар, который, к слову, мы синонимизируем с вышеупомянутым определением хаоса.

— Ну ты и загнул.

— Взгляни на бурю с другой стороны. Подумай, откуда, а главное почему, она появляется. Особенно эта красавица… — воодушевлённо закончил Нешеден.

Тариан смотрел на своего товарища, искренне не понимая, как можно считать бурю чем-то прекрасным и завораживающим.

— Не понять мне твоих мыслей. Не все же люди несут хаос. Есть ведь и спокойные люди.

— Есть. Я не спорю. Пойми же — мы все несём хаос. Даже самые тихие и спокойные люди создают хаос, который влияет на других людей, проявляя в них то же самое. Это наша природа, Тариан, это наша природа…

Нешеден тяжело вздохнул и продолжил любоваться надвигающейся бурей. Призрак посмотрел в ту же сторону, что и его друг, но никак не мог увидеть той красоты, что поддалась его товарищу. Немного подумав, он продолжил разговор, который уже не было смысла продолжать:

— Скорее всего, мы с тобой оба однобоко смотрим на эту ситуацию. Я поддерживаю мнение большинства, опираясь на животный страх, а тебя завлекает кажущийся беспорядок.

— Возможно. Любой хаос несёт разрушение, что однозначно ужасно для нас, но ведь это так красиво. Только подумай про эту бурю, подумай про каждую песчинку, которая уже прямо сейчас носится из стороны в сторону с большой скоростью не в состоянии остановиться. Они все бьются друг об друга, создавая иллюзию беспорядочного движения, иллюзию непредсказуемости, иллюзию… настоящей жизни.

— Как бы эта твоя иллюзия не просверлила твой мозг, превратившись в капельное стекло под термальным давлением, — с неким нежеланием выговорил Тариан.

— А ты умеешь портить момент.

— Извини.

— Да я не обиделся. Ты часто смотришь на этот мир с другой точки зрения. Мне так даже интереснее, есть с кем поспорить.

На протяжении всего разговора Рания стояла позади, слушая и искренне поражаясь близости этих двух совершенно противоположных персон. Тихо и незаметно подойдя сзади, она с разворота дала мощный подзатыльник Тариану, для чего ей пришлось слегка подпрыгнуть, поскольку в спешке она забыла взять трость.

— Живо пошли искать мой посох! Нет времени рассуждать о том, насколько красив хаос! Успеете ещё!

— А мне-то за что подзатыльник? Тебе в твоём возрасте лучше вообще не прыгать, а то ноги поломаешь и помрёшь.

— Да-да, конечно. Так я тебе и помру, даже тебя переживу. Пошли искать посох! А то разглагольствуют они тут…

Рания повернулась и, приковыливая, ушла к домам жителей для помощи сбора вещей. Тариан крикнул ей вслед:

— Возьми хотя бы трость, она же здесь у входа.

— Без тебя разберусь, полупризрачный болтун.

— Да что ж с тобой не так, ворчливая старуха… — уже негромко пробубнил призрак.

— А всё-таки хаос прекрасен, — немного посмеиваясь и проходя вдоль Тариана, сказал Нешеден.

— Да иди ты. Из-за тебя по макушке получил.

— Ты ведь всё равно не чувствуешь боли от таких ударов, и она это знает.

— Всё равно неприятно.

— Все по-разному проявляют свои чувства. К тому же, у неё довольно забавный характер. Кто бы ещё осмелился хотя бы дотронуться до быстрейшей и мощнейшей руки в пустыне, — саркастически говорил Неш. — Если бы тебе не нравилось, ты бы тут не остался. Так ведь?

— Ты и правда болтун.

— Только с теми, кого я хорошо знаю.

— Пошли искать её посох. Я более чем уверен, что он либо в моей комнате, либо у неё.

— Можно сразу мне более нормальную одежду? Я, конечно, понимаю, что сейчас не совсем подходящее время и что твой огрызок от мантии довольно просторный, но Арзия успела изрядно мне надоесть.

— Отчаянная женщина, что я могу ещё сказать, — посмеиваясь, ответил Тариан. — Конечно, сейчас дам тебе её жёлтые тапочки и станешь совсем конфеткой в её глазах.

Призрак явно был доволен своей шуткой. Просмеявшись, он продолжил:

— Найдём тебе что-нибудь, а то, небось, буря унесёт ещё и то, что на тебе сейчас, и снова будешь прикрываться тем, чем только можно. — Призрак продолжал наслаждаться остротой своего языка.

— Неужели на тебя подействовал чай? Коэффициент шуток в минуту резко увеличился, — по-доброму ответил Нешеден.

— Возможно. Ладно, пошутили и хватит. Пошли для начала в мою комнату.

Герои отвели взгляд от надвигающейся бури и неспешно направились в дом Рании. Уже на входе Нешеден продолжил разговор:

— Что же её посох мог забыть у тебя?

— Ни малейшего понятия.

Заходя в первый слева проход от входа, Нешеден спросил:

— Откуда начнём поиски?

— Ты с левого краю, я с правого.

Комната Тариана выглядела довольно просторно из-за бело-серого потолка с неприглядной люстрой и голых стен, на которых висели мечи, ножны и даже огнестрельные орудия из разных временных эпох. В дальнем правом углу стояла широкая кровать, одеяло на которой из-за долгого неиспользования покрылось слоем пыли. В правом ближнем углу стоял стол, загромождённый бумагами, и простой обычный деревянный стул, которым призрак давно не пользовался. У входа слева стоял огромный шкаф, выполненный в том же древнем стиле с изящными рисунками, что и стол. Дальний левый угол был набит множеством разнообразных разобранных или поломанных вещей, найденных во время поисков в пустыне. Пол, как и стены, был бело-серого цвета и не был ничем покрыт из-за ненадобности.

Нешеден начал поиски посоха и одежды в шкафу, а Тариан стал заглядывать за стол, который не стоял вплотную к стенам. Немного потратив времени, призрак сразу же перешёл к кровати. Проверив всё под ней и скинув одеяло, он расстроенно вернул всё на место и перешёл к дальнему левому углу. Нешеден проверил все отсеки шкафа и, не найдя там абсолютно ничего, начал поиски в дальнем левом углу вместе с Тарианом.

— Скажи мне, для чего тебе весь этот мусор?

— Ты прям как Рания…

— Ну если это мусор.

— Да каким образом это мусор? Ты только взгляни на это, где ты сейчас такое найдёшь?

В правой руке призрак держал разбитый смартфон, которому уже не суждено было никогда включиться, а в левой руке — рукоять от клинка с небольшой кнопкой.

— Клинок работает хотя бы?

— Не знаю, топлива для него я не нашёл, да и вряд ли я найду трансформатор. — Неловко посмеявшись, ответил призрак.

— Значит, ты коллекционер.

— Рания назвала меня мусорщиком.

— Хорошо. Ты — мусорщик.

— Коллекционер мне больше нравится.

— Нет уж, мусорщик, давай разберём твой мусор до конца.

Разобрав практически всю кучу, Нешеден и Тариан нашли то, что искали — посох Рании.

— Скажи мне, пожалуйста, как он там оказался? — Заинтересовался Неш.

— Недавно Рания перекидывала все вещи и… видимо, выкинула туда свой посох.

— Странная она бывает порой. Это ведь сильный магический артефакт для этих мест. Ты только взгляни на него.

Перед ними на полу лежал посох родом явно не из Африки. Его длина составляла около метра. Сделан из чёрного непонятного происхождения дерева. Любой смотрящий на посох легко мог определить, как правильно держать его. Его толщина постепенно увеличивалась от подпорки до рукояти — от нескольких миллиметров до семи-восьми сантиметров в диаметре. Уже ближе к рукояти посох постепенно заворачивал, образуя замкнутый крючок, при этом не уменьшаясь в диаметре. Поверхность артефакта была довольно гладкой, но при этом словно живой. Вдоль всего посоха проходили редкие пересекающиеся фиолетовые линии, толщиной с несколько миллиметров, напоминающие вены. Раз в несколько секунд по каждой фиолетовой вене проходило более тёмное фиолетовое свечение, словно несущее силу по всему посоху.

— Неужели это то самое вымершее эбеновое дерево? — Не прекращая интересоваться, продолжал Нешеден.

— Откуда мне знать? Она однажды пришла с ним лет так сорок назад и ни слова не сказала, как его получила.

— Бери его, да пошли к Рании.

— Не хочешь взять его в руки? Ты ведь больше связан с этой непонятной магией.

— Я боюсь его сломать.

— Не смеши. Ты знаешь, какова плотность эбена?

— Не в физическом смысле сломать, — довольно грубо ответил Нешеден. — Видишь эти переливающиеся полосы? Это филькры — особые трубки коры эбенового дерева, отвечающие за его силу. Эбеновое дерево подчиняется только тому, кто смог заслужить его доверие. Если любой другой, обладающей магией, возьмёт его, то посох спрячет свою силу, из-за чего может сломаться. Обычные люди и призраки могут взять его без всяких опасений.

— А что насчёт рептилий и прочих?

— Ты про Челеза?

— Не только.

Нешеден тяжело вздохнул, готовясь сказать неприятную вещь.

— Не думал, что так быстро придётся об этом говорить, но… Челез — человек, сломавший свой геном ящерицы. Кроме людей нет больше разумных существ.

— Это ведь неправда! Это невозможно!

— А тебя не смутили мои вопросы про существование разумных существ, кроме людей?

— Немного, но Челез говорил мне, что…

— Что у него с рождения “битый”, — Нешеден сделал воздушные кавычки, — геном?

— Именно.

Нешеден приложил свою правую ладонь к лицу, закрывая оба глаза, словно немного стыдясь неграмотности своего товарища, и, немного подождав, опустил руку и продолжил:

— Ты правда не заметил, что я всё это время говорил только про людей?

— Нет…

— Будь внимательнее к деталям. Я так понимаю, это стоит делать не только тебе, — ухмыльнувшись, сказал Неш. — Ещё кое-что — не говори с Челезом об этом.

— Хорошо.

— Я тебе верю, да и в случае чего остановлю тебя. Просто не думай об этом.

— Хорошо.

— Не думай!

— А ты не лезь мне в голову, когда тебе взбредёт!

— Зато перестал думать, — снова ухмыльнувшись, сказал Неш. — Бери посох и пошли.

— Да, пора бы, а то снова Рания даст подзатылок.

— Лишь бы подзатылком всё обошлось…

Взяв в правую руку посох, они с Нешеденом направились к выходу, пока последний не остановился и не сказал:

— Тариан, дай хотя бы футболку. У тебя в шкафу пусто.

— Ах, да. Сейчас.

Аккуратно положив посох в проходе между своей комнатой и коридором, Тариан убежал в противоположную комнату, откуда слышался громкий шорох и копошение. Нешеден ждал около двух минут, но этого времени ему хватило, чтобы увидеть некоторые детали, заставившие его погрязнуть в глубокие мысли. Когда довольный Тариан появился в проходе от соседней комнаты, парень очнулся.

— Одевайся. Глазомер у меня хороший. Эта одежда должна быть тебе в пору.

— Ура-а-а, — саркастически протянул полуголый герой.

Зайдя в комнату Тариана, Нешеден быстро надел на себя всю выданную ему одежду и вышел. Призрак явно старался найти своему другу одежду получше. Вместо повязки на Нешедене была белая спортивная футболка из синтетики, походные шорты серого цвета и чёрные кроссовки, которые были практически идентичны кроссовкам Кларка. В правой руке Нешеден держал кусок старой мантии.

— Сейчас всего один вопрос: куда эту повязку?

— Кинь к другим вещам в куче. Пригодится ведь ещё.

— Ты и Рания — два сапога пара…

С этими словами Нешеден снова быстро ушёл в комнату Тариана и ещё быстрее вернулся. Призрак уже успел подобрать магический посох и, увидев Нешедена, молча пошёл к выходу.

— Кстати, спасибо и за нижнее бельё.

— Оно самоочищающееся. К слову, очищает оно не только себя.

— Надо же, как удобно. Хорошее изобретение. Как ты угадал размер?

— Ты думаешь, я ничего не увидел?

— Что? — От удивления повысив голос, спросил Неш.

— Мы с тобой столько прошлись по пустыне, и ты правда не заметил, что ветер позволял увидеть кое-что?

— Я замечал, но я не думал, что ты смотрел…

— Случайно заметил.

— Поверю на слово…

Нешеден и Тариан ушли на поиски Рании. Пройдясь по всем хижинам, они нашли её у Арзии — в соседней хижине, находящейся правее от дома Геона относительно задней части дома Рании. Подходя к жилищу, герои услышали, как старуха успокаивала кого-то:

— Арзия, главное сейчас — спокойствие. Все уже собрали все хрупкие детали своих домов. Бояться нечего, Кларк проверяет всех, у всех всё хорошо. Все собрались.

— Мы все надеемся на тебя, Рания.

— Я знаю… Знаю, — неуверенно говорила старуха.

Зайдя в хижину, состоящей из одной обширной комнаты, которая стала пустой на время бури, Тариан сказал:

— Рания, мы его нашли.

— Долго вы. Время почти полночь, а буря совсем рядом. Небось, игрались с твоим барахлом?

— Я теперь предпочитаю называть себя коллекционером, — с гордостью сказал призрак.

— Интересно. Коллекционер мусора, дай мне мой посох.

Нешеден не обращал внимания на этих двоих. Его больше интересовала хижина Арзии: стенами являлись длинные и довольно толстые стенки бамбука; пол полностью покрыт бежевым тонким ковром, под которым ощущался песок; всё остальное вместе с мебелью было убрано в пакеты, ненадёжно зарыто в песок и накрыто ковром. Рания и Арзия сидели рядом с её вещами, а сама женщина в возрасте выглядела растерянной. Нешеден за собой услышал тихие быстрые шаги, но не обернулся. Спустя пару секунд он увидел Кларка, идущего к Арзии.

— Рания, я проверил всех ещё раз. Все готовы.

— Отлично. Тогда мне пора. Оставляю Арзию на тебя. Останься с ней, пожалуйста.

— Не стоит так выпрашивать меня, вождь. Достаточно приказать.

— Эх, были бы все как ты.

Рания подошла к Тариану и ловким движением правой руки выхватила свой посох. Филькры, словно узнав своего владельца, ускорились.

— Да, я тоже соскучилась. Эх, как раз мой размерчик!

— Рания, нам сейчас осталось только ждать? Чем тебе помочь?

— Ты и Нешеден сейчас пойдёте со мной и проследите, чтобы всё прошло хорошо.

— Рания, мы бы и так это сделали, даже если бы ты нам сказала сидеть дома. Будто ты нас не знаешь, — довольно тихо и задумчиво сказал Нешеден.

— Пошлите. Ровно в полночь на нас обрушится ад.

— Я, конечно, понимаю, что это буря появляется раз в две тысячи лет, но я бы не назвал её адом.

— Молчи, Неш. Ты тут всё-таки ещё новенький, так что будь аккуратен.

— Конечно, Рания, — ухмыльнувшись, сказал Неш.

Рании это не понравилось, но она сделала вид, что ей всё равно на ухмылки Нешедена.

— Пошлите, времени нет.

Все трое поспешно покинули хижину Арзии и молча направились к главному зданию. Подойдя ко входу, Рания прервала молчание:

— Вы двое будете следить за состоянием деревни и присматривать за мной, пока я буду держать щит. Буря опасная, и я не знаю, как долго она будет длиться, поэтому мне нужна будет ваша поддержка. Только вам я могу больше всех доверять, — Нешеден довольно ухмыльнулся.

— Будьте готовы ко всему, вам всё ясно?

— Да, — мгновенно и синхронно, словно солдаты на службе, ответили Нешеден и Тариан.

— Хорошо, тогда я приступаю. Время почти полночь.

Резво взмахнув посохом, Рания взлетела на крышу своего дома и задумчивым взглядом взглянула на бурю. Во тьме она казалась ещё страшнее: собранный со всей пустыни, чёрный как мгла песок кружил вдали, оголяя землю вокруг. Начало и конец бури практически невозможно было увидеть — земля и небо сливались воедино, наводя страх. Затянутое небо облаками напоминало всепоглощающую, с гулящими между облаками разноцветными молниями, бездну. Буря уже была рядом, неся с собой смерть и опустошение.

— Это целое испытание для Рании, — услышал Тариан голос Нешедена.

— Как и для нас всех…

Когда песок медленно стал кружиться около всех хижин, Рания стала действовать. Закрыв глаза, она вытянула руку с посохом вперёд таким образом, что наконечник посоха смотрел прямиком на бурю. Недолго простояв в таком положении, посох опустился на землю перед ногами старухи. Быстрым и плавным движением Рания создала практически полный и тонкий розовый круг от пальцев своих ног до пяток. Некоторое время посох не двигался, но после тяжёлого вздоха старухи он поднялся до уровня таза и Рания, постепенно вращаясь вокруг собственной оси, провела идеальный горизонтальный круг. Послышалось тихое и в то же время очень сложное заклинание из её уст, которое она отчётливо выговорила по частям:

— У́мио-ре-та́рга-э́льда-мез.

Образованные ранее фигуры стали срастаться между собой, образовав в итоге практически полную розоватую сферу. Вокруг ступней Рании щит пытался пробить землю в попытках завершить построение сферы. Ещё один тяжёлый вздох старухи и ещё одно заклинание:

— У́мио-дес.

Шар стал увеличиваться в своих размерах, постепенно покрывая собой всю деревню. Свечение филькров посоха двигалось с необычайно высокой скоростью, перенося фиолетовые, оранжевые и красные свечения. Вены посоха напоминали новогоднюю гирлянду, которая от перегрева готова была погаснуть в любую минуту. Только этой гирлянде нельзя было отключаться, пока её владелица не разрешит ей. Сама же старуха уже выглядела уставшей: вытянув правую руку с посохом в направлении бури, она смотрела туда же светящимися белым цветом глазами, из которых пропали зрачки. Её серебристые длинные волосы поднялись вверх и развивались без участия ветра. Ничего кроме волос не двигалось, Рания словно стала живой статуей, символизирующей уверенность и отвагу.

— Будет тяжело. Тариан, ты ей будешь нужен как никто другой. — Снова услышал в своей голове призрак.

— Ты это так говоришь, будто я не знаю.

— Если знаешь это, то найди подставку для её правой руки.

— Для чего?

— Подумай сам, как долго пожилая женщина сможет держать вытянутую руку на уровне плеча, держа при этом тяжеленный посох?

Тариан тяжело вздохнул, осознавая, что его товарищ прав. Призрак сразу же убежал в дом Рании в попытках найти что-то, что сможет помочь старухе в такой ситуации. Нешеден остался на улице, смотря на прекрасную, по его мнению, бурю, которая постепенно стала бить в щит Рании. Свет, идущий со всех входов в хижины, плавно и мягко освещал пространство между домами, принося некоторое спокойствие в текущую обстановку. Время вокруг словно застыло: внутри деревни не было ни одного шороха, все жители, кроме самого Нешедена, Тариана и Рании, находились в своих домах и ждали окончания бури в попытках заснуть. Спустя какое-то время в одном из источников света появилась постепенно увеличивающаяся тень. Радостный Тариан выбежал с довольно длинной тростью в руках. Нешеден, заметив это движение, довольно, но, как обычно, не показывая свои эмоции, посмотрел на своего друга и лишь одобрительно кивнул ему головой. Призрак, сразу же прыгнувший на крышу центрального дома, аккуратно подошёл к старухе, закрыв ей вид на бурю, и поставил трость таким образом, что рука могла спокойно опереться на неё. Глаза Рании немного двинулись, наверняка посмотрев на призрака. Тариан был уверен, что она смотрела на него, но он точно так же знал, что её прерывать сейчас нельзя и лишь сказал:

— Спасибо тебе, Рания. Мы все в тебя верим.

Призрак спрыгнул с крыши к Нешедену, находящегося у главного входа, где они вместе стали ждать дальнейших событий в абсолютном молчании. Невозможно было определить, как долго они так стояли и сколько бы могли стоять, если бы щит Рании не стал ломаться. Когда Неш и Тариан опомнились, щит был полностью покрыт трещинами, напоминающими нити паучьей паутины, в центре которой находился синий кристалл, напоминающей формой цилиндр. Не думая, они вдвоём запрыгнули на крышу к Рании и поняли, что дело плохо: все вены старухи готовы были лопнуть в любой момент, сияние глаз практически потухло, а её длинные серебристые волосы сократились в длине, словно их кто-то очень коротко подстриг. Филькры посоха переливались с необычайно высокой скоростью, не позволяя разобрать цвет идущей к макушке силы.

— Живо, за водой. — Сказал Нешеден Тариану. — Поверь мне, сейчас нужна только она. Рания спит.

— Верю на слово. Ни слова больше.

Тариан убежал в жилище Рании, оставив Неша и Ранию наедине.

— Я не позволю тебе снова умереть у меня на глазах. Вот когда меня не будет рядом, тогда и помирай, если захочешь.

Нешеден аккуратно подлез к старухе, не задев при этом посох, и обнял её. Между их телами проскочила слабая искра, но ничего не произошло.

— Ну же, давай. Это ведь сработало однажды. Подай хотя бы один признак жизни.

Нешеден пристально смотрел в глаза старухи. Когда он увидел, что она моргнула, он лишь довольно ухмыльнулся. К этому моменту прибежал Тариан с бутылкой воды и взглядом спросил, что делать.

— Просто напои её. Сейчас мне опаснее всего к ней прикасаться, могу ведь и посох задеть, убив нас всех при этом. — Спокойно говорил Нешеден.

— Да, ты прав. Дай-ка я…

Тариан подлез к старухе, напоив её из бутылки. Вода словно испарялась во рту Рании поначалу, поскольку оттуда пошёл пар. Полностью выпив всю воду, Рания глубоко вздохнула, а вместе с ней облегчённо выдохнули Неш и Тариан.

— Не хочу спрашивать, откуда ты знаешь, что ей нужна была вода, но спасибо тебе. — Заговорил призрак в голове парня.

— Не за что. Она ценна для меня, так же как и для тебя, так же как и для нас всех. Только у меня плохая новость.

— Какая?

— Щит треснет в любом случае. Посмотри на него.

— Рания ведь уже в сознании.

— Да, но щит не восстановится.

— Когда он треснет?

— Не знаю… Тариан!

Внезапно в щит влетел гигантский кристалл, чьи размеры были соизмеримы с хижиной старухи, тем самым разрушив переднюю часть щита. Песок вместе с кристаллами странного природного происхождения и камнями полетели в хижины уже спящих жителей.

— Ты остаёшься с Ранией, ты сможешь помочь ей больше чем я. Сам я пойду будить жителей. — Быстро проговорив и убежав, сказал Нешеден.

Тариан не успел отреагировать на его слова. Осознав, что его друг убежал спасать всю деревню ценой собственной жизни, призрак решил вернуть старуху в сознание.

— Рания, Рания, очнись, — тряся старуху, продолжал призрак.

Почувствовав, что на них летят камни и кристаллы, Тариан, разворачиваясь, достал свой меч и клинок и отбил надвигающуюся волну, которая словно специально направлялась прямиком на них. Пока призрак яростно отбивал кристаллы и камни в разные стороны, при этом расщепляя последние в пыль, ему в глаза попала грязь, ослепив его.

— Чёрт! Как я ненавижу этот преобразователь! Хорошо, что хоть термальные кристаллы не попали в него и что сейчас временное затишье.

Повернувшись лицом к Рании, он убедился, что она цела. Сначала убрав оружие в ножны, а затем, зажав кнопку на преобразователе, он испарился, оставив висеть в воздухе сам прибор. Песчинки, некогда находившиеся в глазах призрака, полетели дальше по потоку ветра, стукнувшись об Ранию. Очередное нажатие кнопки — призрак снова материализовался.

– Хорошо, я снова вижу. Давай же, думай, чем можно сейчас пробудить Ранию, не покидая при этом её. Дава-а-а-ай.

Идея, пришедшая в голову призраку, была проста и очевидна.

— Я искренне надеюсь, что ты сейчас правда не в сознании. Прости меня, пожалуйста, Рания.

Тариан замахнулся своей правой рукой и дал старухе пощёчину настолько мощную, что она чуть не упала.

— Сработало? — С надеждой вслух спросил призрак.

— Сработало. — Услышал он в ответ крайне негодующий голос старухи, а затем увидел посох, который направлялся прямиком ему в лицо.

Несмотря на свою усталость, старуха вложила в свой удар всю силу, заставив призрака пошатнуться от неожиданно мощной атаки.

— Я ведь знаю, что тебе это понравилось и что ты хочешь ещё раз это сделать, — хриплым и очень слабым голосом старуха принижала Тариана.

— Ни в коем случае!

— На самом деле, я бы припомнил тебе ещё один крайне неприятный случай ещё при нашей встрече. — В тот же момент подумал призрак.

— Да конечно, знаю я тебя.

— Рания…

— Берегись! — Максимально возможно громким голосом крикнула старуха.

Тариан обернулся и увидел очередной гигантский термальный малахитового цвета кристалл, несущийся прямиком на них с невообразимо высокой скоростью. Всё произошло за доли секунды: переливания преобразователя Тариана остановились, после чего моментально все загорелись, словно для перезагрузки. В это время призрак достал всё своё оружие, подготовившись перенаправить направление кристалла. Когда между Тарианом и летящим объектом оставались считанные миллиметры, преобразователь издал истошные прерывистые писки, а оружие призрака засветилось призрачным светом. Кристалл и скрещенное оружие соприкоснулись, сдвинув призрака назад, сократив при этом расстояние между ним и Ранией настолько, что первый чуть не ударил вторую. Истошно завопив, Тариан перенаправил кристалл влево, заставив его полететь в целую часть щита. Когда летящий объект соприкоснулся с розовой сферой, раздался громкий треск ломающегося стекла. Левая сторона щита была разрушена, а кристалл улетел дальше. Щит сзади был уничтожен, осталась цела только правая часть. Шокированная Рания попыталась сделать шаг назад от Тариана, но не смогла и чуть не упала бы, если бы призрак её не поймал за талию, бросив своё светящееся оружие и наклонившись над ней.

— Мы ведь так и познакомились ровно 60 лет назад, — улыбаясь, сказал Тариан.

— Я тогда была такой дурой, когда согласилась пойти с тобой на свидание.

— Мы ведь всё равно оба безнадёжны.

— Говори за себя, я та ещё горячая штучка, — засмеявшись, ответила Рания.

— Да, твой рассудок, мне кажется, будет гореть вечно.

Тариан поцеловал Ранию, словно забыв об опасности, которая окружала их прямо сейчас. Их поцелуй мог бы длиться вечно, если бы старуха не оттолкнула призрака со словами:

— Ну ты, конечно, горе-романтик. Мы тут скоро все помрём, а ты целоваться лезешь. Поддержки-ка меня.

Тяжело встав в вертикальное положение, Рания посмотрела на Тариана.

— Ну и что ты улыбаешься, как юноша при первом поцелуе?

Тариан молча и довольно смотрел на свою супругу и вновь отвечал себе на вопрос, что же ему понравилось в этой чокнутой старухе и почему он до сих пор от неё не сбежал.

— Ну и молчи тогда, если хочешь. Возьми своё драгоценное оружие и поддержи меня. Придётся полностью снять щит и поставить новый.

Тариан резко изменился в лице и спросил:

— Старый щит дополнить нельзя? Ставить второй слишком рискованно.

— Нет выхода. Я ведь правильно понимаю, что Неш убежал спасать остальных? А то я не слышу писков Арзии и Мерены.

— Да, так и есть. Судя по всему, он хорошо справился.

— Ох, Тариан, как же-ж тебя угораздило с ним связаться…

— Видимо, судьба.

— Нет никакой судьбы, уже ведь говорили с тобой о ней.

— Ну не скажи. Я всё ещё считаю, что именно судьба сводит людей вместе.

— Как я уже говорила — когда кое-что зачешется, то и судьба не нужна будет.

— Как же это грубо…

— Ничего не знаю. Ладно, поддержи меня. Я ставлю второй щит.

— Рания…

— Не забудь поднять своё оружие, а то опять будешь плакать о его потере, — посмеиваясь, сказала Рания, харкаясь при этом собственной кровью от нагрузок.

Встряхнув посох, старуха убрала оставшуюся часть щита, после чего быстро повторила все свои действия для установки нового щита. Она застыла в той же позе, что и раньше, только в этот раз её кожа стала каменеть. Тариан быстро осмотрел крышу дома, нашёл трость, аккуратно подставил её под руку Рании, подобрал своё уже не светящееся оружие, убрал его и сел рядом с Ранией.

— Больше я с тебя глаз не спущу на время бури.

Недолго подумав, он решил защитить Ранию своим телом: встав, он подошёл к ней, после чего его тело и вещи стали преобразовываться в сферу, окружающую старуху со всех сторон. Расположив преобразователь под ногами Рании, Тариан остался в виде сферы до завершения ночи.