Секрет дома напротив

Проснувшись утром, Джек повернулся на бок и посмотрел на стоявшие на прикроватной тумбочке часы: было около девяти.

Приглушённые крики за стеной раздавались уже больше часа — Джек слышал их сквозь сон. Потом мальчик вспомнил о полученном накануне приглашении Бруно, сбросил одеяло и бодро спрыгнул с кровати.

Судя по громкому стуку за стеной, по лестнице волочили тяжёлый чемодан, и это могло означать лишь одно: родители Бруно и Рокко как раз сейчас уезжают!

Джек поспешно оделся и выбежал на лестницу. Оставалось лишь гадать, какие потрясающие и опасные планы вынашивают братья. Их игры всегда казались Джеку сумасбродными, даже когда рядом находились их родители. При одной мысли о грядущем веселье у него сладостно замирало сердце.

Джек выбежал из дома и, перепрыгнув через низенькую изгородь, оказался в соседском дворе. Воздух был тёплый, а солнце ярко светило над холмом. Джек постучал в дверь.

Когда ему наконец открыли, прямо на Джека выскочила какая-то собака, яростно виляя хвостом.

Это была белая с коричневыми подпалинами спаниелиха с длинными отвислыми ушами. Собака игриво приседала и подпрыгивала на месте возле ног Джека, а её хвост молотил по земле, словно барабанная палочка.

Джек улыбнулся и от души почесал собаку за ухом.

В прихожей стояла мама Бруно и Рокко, миссис Бакли.

Она уже надела огромные солнцезащитные очки и что-то искала в сумочке.

Миссис Бакли была миниатюрной блондинкой с пышной шевелюрой, а в ушах носила огромные серьги-колечки, размером ненамного меньше её головы.

— Здравствуй, золотце, — сказала миссис Бакли. — Ты Джек, да? Вижу, ты уже познакомился с Дотти. Мальчики, пришёл ваш друг! — крикнула она, оборачиваясь. — Мы уезжаем! — Она улыбнулась Джеку, а потом вдруг пронзительно завопила: — Мальчики, вы меня слышите?

В прихожую вышел мистер Бакли, забрал стоявший у подножия лестницы чемодан и с видимым усилием потащил его на улицу, к машине, по пути коротко кивнув Джеку.

— Итак, не забудьте, — прокричала миссис Бакли, — скоро здесь будет ваша тётя Нора!

Из коридора послышался слитный страдальческий стон, и в прихожую вышли Бруно и Рокко.

— Ты не говорила, что эта глупая тётя Нора будет за нами присматривать, — проворчал Бруно.

— Мы можем сами о себе позаботиться, ты же знаешь! — добавил Рокко.

— Хватит этих разговоров, сделайте милость! — горячо воскликнула миссис Бакли. — И чтобы никаких проказ, пока мы с вашим папой в отъезде. Всё ясно?

Бруно и Рокко промямлили нечто нечленораздельное.

Миссис Бакли улыбнулась и указала сначала на одну свою щёку, а потом на другую.

— А теперь поцелуйте мамочку.

Братья нехотя подошли, и каждый чмокнул мать в щёку.

— Вот умнички, — прощебетала миссис Бакли.

Она помахала рукой, улыбнулась, села в машину рядом с мужем, а в следующую секунду автомобиль рванул с места и скрылся в конце переулка.

— Итак! — сказал Бруно, радостно потирая руки. — Все за мной!

Джек прошёл вслед за братьями на кухню, а оттуда — на задний двор. Дотти вприпрыжку устремилась за ними, выскочила на двор и, громко фыркая, принялась обнюхивать траву.

— Да начнётся битва! — воскликнул Рокко.

Он с гордым видом указал на низенький кирпичный заборчик, на котором стояли, выстроившись в ровный ряд, большая стеклянная миска, деревянная ложка и восемь банок консервированной фасоли. Джек заметил, что Рокко повязывает на голову красную бандану и так свирепо хмурит брови, будто отправляется на войну.

— Ты готов? — обратился Рокко к брату.

— Что происходит? — оживлённо спросил Джек.

— Я поспорил с Бруно, что он не сможет съесть эту фасоль за пять минут!

— Все восемь банок? — потрясённо уточнил Джек.

— Ага, — с довольной улыбкой ответил Рокко. — И если он проиграет, то до конца года должен будет отдавать мне все свои карманные деньги! Я коплю на новый велосипед!

Глаза его торжествующе блестели, как будто он уже выиграл пари.

— А если победит Бруно? — спросил Джек, хотя победа старшего брата представлялась ему очень маловероятной.

— Тогда Рокко съест всё, что я велю ему съесть, — ответил Бруно.

— Только если это что-то съедобное! — рявкнул Рокко. Потом добавил: — И не просроченное…

Он начал открывать фиолетовые банки и высыпать фасоль в стеклянную миску.

Бруно кивнул, хотя Джеку показалось, что старший из братьев немного нервничает.

— А это ещё что за гадость? — спросил Бруно хмурясь.

— Фасолевый сок! — фыркнул Рокко. — Передумал, да? Понял, что не справишься?

Проигнорировав подначку, Бруно стал подпрыгивать на мысках и делать резкие выпады, точно боксёр перед поединком.

Когда опустела последняя банка, Рокко потёр ладони друг о друга, а Бруно сделал глубокий вдох и длинно выдохнул.

Пришла пора начинать.

Большая стеклянная миска до краёв, даже с горкой, наполнилась влажной, скользкой фасолью. Рокко расстегнул ремешок своих наручных часов и положил их на изгородь.

Бруно наклонился над миской, крепко сжав в руке деревянную ложку. Судя по лицу, его немного подташнивало.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — спросил Джек.

— Не волнуйся, малыш Джеки! — успокоил его Бруно. — Проще пареной репы!

Прищурившись, Рокко уставился на часы и поднял руку над головой.

На миг повисла мёртвая тишина.

Затем Рокко так резко опустил руку, что она со свистом рассекла воздух, и рявкнул:

— Начали!

В ту же секунду Бруно отбросил ложку себе за спину и запустил руки в миску. Он заталкивал пригоршни фасоли в рот и чавкал громче, чем тираннозавр. Он чавкал, жевал, причмокивал и одновременно давил фасолины в кулаках, так что те лопались с громким ХЛЮП! Из-за этого половина фасоли в миске быстро превратилась в кашицеобразную массу, что значительно облегчало её поглощение.

Злорадная улыбка медленно сползала с лица Рокко: он начал понимать, что Бруно уже слопал половину фасоли, хотя прошло всего две минуты!

Бруно заработал челюстями быстрее прежнего и сменил тактику: теперь он погрузил в миску голову. Он хватал фасоль прямо ртом, точно поросёнок, дорвавшийся до корыта с кормом. Наконец Бруно жестом триумфатора поднял пустую миску, собрал последние капли жижи пальцем, облизал его… и выиграл пари.

Джек подпрыгнул и весело закричал:

— Это было невероятно! Не могу поверить, что ты смог! Да ещё на целую минуту раньше назначенного срока!

Бруно посмотрел на Рокко, гордо приосанился и облизнулся. Всё его лицо было вымазано фасолевым соком. Сок капал с его волос и стекал на лоб густыми каплями. Вид у Бруно был такой, словно его изрисовал фиолетовым фломастером хулиганистый ребёнок. Потом он улыбнулся брату, показав фиолетовые от сока зубы, и похлопал себя по животу.

— Ну что, похоже, теперь ты должен съесть то, что я тебе скажу? — сказал Бруно, вытирая фасолевый сок с подбородка. Потом зашагал по саду, добавив: — Идём со мной!

Рокко сердито пнул землю и пошёл по газону следом за братом. Бруно остановился возле небольшого пруда и встал на берегу, уперев кулаки в бока, как будто он Супермен. Мгновение казалось, что он вот-вот нырнёт в пруд, но затем Бруно указал на воду.

— Одного из них, — изрёк он.

Рокко и Джек уставились на пруд.

Джек видел только водную гладь и ничего больше.

— Одного из кого? — спросил Рокко.

— Одного из них! — повторил Бруно, на сей раз более жёстким тоном, всё так же указывая на пруд фиолетовым от фасолевого сока пальцем.

Мальчики присели на корточки и пригляделись внимательнее.

Сквозь мутную воду они увидели кишащих в пруду червей — они извивались и плавали у самой поверхности.

— Червяка? — в ужасе ахнул Джек.

— Да, — подтвердил Бруно. — Вот что съест Рокко.

Рокко испуганно отпрыгнул от пруда.

— Червяка?! — взвизгнул он, бледнея.

— Ага! — кивнул Бруно.

— Не стану я есть червяка! Они все противные и скользкие!

Бруно опустил руку в воду и стал водить растопыренной пятернёй по кругу, точно рыболовной сетью.

— Ещё как съешь. Ты съешь червяка, — твёрдо заявил он. — Они не просроченные, съедобные. И это было условием пари.

— Червяки вообще не имеют срока годности! — запротестовал Рокко.

Он повернулся на сто восемьдесят градусов и зашагал прочь от пруда, сердито пыхтя. Добравшись до лужайки, он стал расхаживать по траве туда-сюда, качая головой.

— Вот именно! — подтвердил Бруно. — Поэтому они не могут быть просроченными!

Затем, издав громкий крик «Поймал!», Бруно повернулся к Рокко, сжимая двумя пальцами извивающегося мокрого червяка.

— Я не буду его есть! — рявкнул Рокко.

Бруно стряхнул с руки блестящие капельки воды и медленно подошёл к младшему брату.

— Ну тогда тебе придётся отдавать мне свои карманные деньги до конца этого года! Кроме того… я победитель, а ты неудачник.

Братья уставились друг на друга.

— Ты ведь не хочешь быть неудачником, правда, Рокко? — вкрадчиво спросил Бруно.

Рокко стоял неподвижно, не сводя глаз со старшего брата.

Джек таращился на них круглыми глазами, гадая, что же сейчас будет. В глубине души он полагал, что Рокко вполне может это сделать. Не так давно Джек выглянул в окно своей комнаты и случайно увидел, как Рокко извлекает из носа огромную засохшую козявку и проглатывает её, словно это свежая клубника.

Братья прожигали друг друга взглядами, Джек пристально за ними наблюдал. Повисшее в саду напряжение стало почти физически ощутимым, так что его можно было проколоть булавкой, как воздушный шарик.

Ещё несколько секунд Рокко молчал, потом обречённость в его глазах сменилась решимостью. Джек понял: Рокко ни за что на свете не позволит своему брату одержать над собой верх. Очевидно, Бруно тоже это заметил, и на его лице отразилось сомнение. Неужели Рокко блефует?

Но нет. Сощурившись, Рокко кивнул брату. Вызов принят.

Бруно поднёс сжатую в кулак руку к самому носу младшего брата и медленно разжал пальцы.

На его ладони лежал длинный отвратительный червяк. Он так извивался, что от одного его вида Джек почувствовал приступ тошноты и поспешно сглотнул слюну.

— Если ты просто проглотишь его целиком, может, всё будет нормально, — слабо пробормотал он в качестве моральной поддержки.

Рокко как загипнотизированный смотрел на червяка.

— Сейчас или никогда, — спокойно проговорил Бруно.

Рокко быстро схватил червяка, запрокинул голову и забросил извивающееся создание в рот, словно длинную макаронину.

Гладкий хвост червяка блеснул на солнце, он упал в широко раскрытый рот, а потом раздался громкий звук — это Рокко сглотнул.

Джек почти ждал, что Рокко сейчас упадёт замертво, отравленный ужасным червяком, но этого не случилось. Наоборот, на землю упал Бруно, точнее рухнул на колени и стал молотить по траве кулаками.

Вдруг словно гром среди ясного неба раздался пронзительный голос:

— Ах вот вы где, мои маленькие ангелочки!

Мальчики подняли глаза. На крыльце стояла самая странная женщина из всех, что когда-либо видел Джек.