Серый Кардинал

Весь маленький лагерь отдыхал перед дальней дорогой. Часового не выставили, положившись на призраков капитана отряда. Кербин, как командир, считающий, что капитан отряда обязан жить, как простой солдат, дремал, завернувшись в походный плащ, сняв доспехи и положив себе под голову седельную сумку. Перед тем, как отправится спать, он приказал отобрать у Аданиэль все оружие, что у неё найдётся и привязать к дереву, чтоб не сбежала. Прекрасно осознавая, что если эльфийка и решится на побег, то забрав его с собой. Поэтому он ничуть не удивился, уловив движение в темноте. Кто-то, крадучись, приближался к нему. В следующую секунду Кербин почувствовал лезвие ножа на шее.

— Это тебе за мою мать! — зашипела эльфийка, готовая перерезать горло неосторожному некроманту.

— ТЫ уверена, что сможешь меня убить? — спросил Кербин, разомкнув веки и посмотрев ей в глаза. Аданиэль оцепенела под всепроникающим взглядом юноши. Собрав все силы воедино, эльфийка надавила на шею рыцаря с новой силой. Проступили первые капли крови.

— Подумай ещё раз — спокойно произнёс Кербин, не замечая ножа и не беря во внимание того факта, что вскоре будет мертв.

— Что… — выругалась Аданиэль, начиная понимать, что ее жертва может говорить при перерезанной глотке и вскрикнула, ощутив острие ножа, впивающееся в бок.

— Ты не можешь меня убить — прошептал юноша, — А я тебя — да!

–Ты этого не сделаешь!

— Верно! — крикнул Кербин и эльфийка отлетела в сторону. Очнулась она уже заново привязанная к злополучному дереву от сильной боли во всем теле. Неистово горела щека, по которой секундой ранее кто-то ударил кожаной перчаткой.

— Хватит! — послышался чей-то знакомый голос, и ненавистная перчатка замерла в полете.

— Можешь говорить? — спросил у неё тот же юноша. И только сейчас Аданиэль смогла разглядеть своего врага.

Перед ней стоял рыцарь лет двадцати в начищенных до блеска доспехах. В свете костра виднелись строгие черты лица, изучающий взгляд голубых глаз. Взгляд умного и всезнающего человека, что не соотносилось с ее первым впечатлением о нем, когда они стояли на стене цитадели Хранителей. Юноша уверенным шагом направился к ней. Пользуясь моментом, эльфийка огляделась, насколько это было возможно, и в ней пробудился животный страх. Перед ней стояли трое или четверо рыцарей-хранителей Таракса в чёрных, как смоль доспехах и один рыцарь, капитан отряда, в доспехах с гербами цитадели Льда (ледяной замок, пронзённый огромным мечом) и цитадели Хранителей (огромная птица, наполовину ворон, держащий меч, наполовину филин, держащий раскрытую книгу). Стоило ему приблизится, как она заметила черный с серебром плащ рыцаря, накинутый поверх серебряных доспехов. «Он лишь выдаёт себя за рыцаря Тракса, раз изредка носит их доспехи — подумала с досадой Аданиэль и, вспомнив, что ещё днём он был в черных доспехах, сжав зубы, спросила: Кому ты служишь, рыцарь?»

— Я? Я никому не служу! У меня своя цель… — ответил рыцарь, улыбнувшись, заметив удивлённый взгляд молодой эльфийки.

— Дай угадаю! «Извести всех эльфов в округе?» — спросила Аданиэль, стараясь скрыть свое недоумение. Ведь, насколько она знала, в этой части Франции ты играешь по правилам того, к кому принадлежишь, а если этот человек выходит из игры, как, к примеру отец Кербина, то ты переходишь в руки другого, в случае Саракса, к хранителю Салансара — Лорду-хранителю Тараксу. Но он, после гибели отца, каким-то образом смог уйти от влияния Таракса и начать вести новую игру. Но это ненадолго….

— Нее! Зачем? Ты мне нужна для другого, дорогуша… — продолжил Кербин, с губ которого не сходила улыбка злобного гения. — Отвяжите ее! Если побежит, пристрелите! Двое рыцарей подошли к ней и слепо повинуясь приказу, развязали ее.

— Ты не посмеешь убить меня! — крикнула она, пытаясь вырваться из мертвой хватки железных рук. Кербин приблизился к ней в плотную, схватил за подбородок, заставил смотреть в глаза. Она повиновалась. Он чувствовал ее дрожь и понял, что сейчас эта юная девушка-эльфийка полностью в его власти.

— Это почему же я не посмею убить тебя, Аданиэль из рода последних эльфов? — спросил он. Аданиэль собрала все силы, что ещё теплились в ее теле, заставила себя не отводить взгляд от света мертвенно-голубых глаз врага и ответила:

— Я легионер! И только я могу помочь тебе найти ответы…!

— Легионера нам ещё не хватало… Парни, кончайте ее!!! — приказал Манселет.

— Нет! — крикнул Кербин. Рыцари заколебались, готовые к убийству пленницы. Воспользовавшись этим, Аданиэль вывернула левую руку, раздалась голубая вспышка и один из рыцарей повалился на землю. За ним второй. Кербин отскочил в сторону, готовый действовать.

— Не дайте ей дотянутся до лука! Убейте ее! — прозвучали одновременно два приказа.

Теперь у Аданиэль остался один противник, покончив с которым она сможет, не тратя времени уйти к вратам в параллельный мир и вернутся в орден. Рассчитывать на печать легионера она не могла, потратив слишком много энергии на двоих рыцарей. Оставалась сила природы, управлять которой она училась с детства. О том, чтобы подобрать меч или кинжал, она даже не думала, осознавая их бесполезность против чешуйчатых доспехов рыцаря. В них Кербин мог свободно двигатся и быть абсолютно защищённым от вражеских атак.

Аданиэль присела на корточки, положила одну руку на корень дерева, два пальца второй руки ко лбу, сконцентрировалась, прошептала лишь одно слово на эльфийском, прыгнула, увлекая за собой ветки деревьев. Кербин сделал шаг ей навстречу, вынимая меч. В ту секунду, когда ветка дерева уже почти схватила рыцаря за ногу, юноша извернулся, пошел полукругом, рубя ожившее дерево на хворост для костра. Он замер в пяти метрах позади эльфийки с мечом в правой и черным пламенем в левой, и чувствуя мелкую дрожь под ногами.

— Это сила природы. Чистая магия света. Я здесь бессилен — отозвался Валакар.

— Спасибо, утешил. Ты дашь мне крылья, если они мне понадобятся? — спросил Кербин, уходя от новой атаки веток старого дуба.

— Дам — был ответ.

— Лёд против нее бесполезен, призраки и демоны тоже. Нужен огонь, с которым я ещё не научился управлять — размышлял юный маг, — Я не сильно владею алым пламенем, но довольно неплохо, по словам учителя, адским пламенем. Что ж, посмотрим кто кого. С этими словами Кербин убрал меч в заплечные ножны и призвал адское пламя, что охватило его ладони.

— Нападай! — крикнул он, видя замешательство эльфийки, и она не заставила себя ждать. Напала, желая покончить с ненавистным рыцарем одним быстрым и точным ударом. Кербин понял ее намерения и силой воли заставил пламя в ладонях преобразится в щит. Послышался страшный вой, земля вздрогнула, заколыхалась под ногами рыцаря. Аданиэль приоткрыла глаза, ранее она полагалась на острый эльфийский слух. И ужаснулась от происходящего. Ветки дуба, которым она управляла, полыхали черным пламенем. Пламенем тьмы, призванным некромантом, что парил над землёй. За его спиной виднелись два черных крыла. Свет проиграл тьме. Аданиэль решилась использовать печать, что мерцала голубым на запястье левой руки. Вытянув руку в сторону рыцаря, сложив пальцы определенным образом она высвободила всю энергию, что ещё оставалась. Взмах крыльев. Вихрь из листьев и Аданиэль вновь на земле, чувствуя вес железных сапог на руках и ногах, а на шею легло острие чего-то меча.

— Поднимите её! Не убежит — приказал Кербин, опускаясь на землю. Двое рыцарей грубо подняли ее на ноги. Эльфийка еле держалась на ногах и рыцарям пришлось поддерживать ее.

— Как же ты можешь мне помочь, эльфка? — издевательским тоном поинтересовался Кербин.

— В цитадели Хранителей есть книга… Книга Смерти. В н.… ней ты найдешь большую часть ответов на свои вопросы… — ответила Аданиэль, почти теряя сознание.

— Где эта книга? — спросил юноша, сдерживая навалившееся на него волнение.

— В… в библиотеке. В подвале цитадели — ответила она и повисла на руках рыцарей, окончательно потеряв сознание.

— Предоставьте ей ночлег и коня. Отныне она с нами — произнес Кербин после минутного раздумья над ее словами. Рыцари повиновались, не говоря ни слова. Только Манселет недоверчиво покачал головой.

Из дневников Кербина Саракса: "…только тогда, после поединка с ней, на рассвете, я, признаюсь честно, стал смотреть на нее как на девушку-эльфийку, а не лучницу. Я помню ее так же отчетливо, как будто это было вчера, хоть и прошло с того момента почти сорок лет. Стройная, худенькая, с миндалевидными глазами и светлыми волосами ниже плеч, схваченными на лбу кожаным ремешком. Сама в кожаных, обтягивающих доспехах, высоких сапогах и с металлическими наплечниками с эльфийскими узорами… Создавая впечатление хрупкой и убитой горем девушки, она прирожденный воин, вернее воительница. Тогда я понял, что она нужна мне…"

Такой представлялась моему деду Аданиэль. Сильной и смелой, и одновременно безумно красивой с эльфийскими ушами, кончики которых прорезались сквозь пряди волос. А вот запись из книги Смерти, датированная 1206 годом: «… оставаясь плененной дочь древнего народа эльфов, оставалась гордой, что присуще всем эльфам и завораживающе красивой девушкой-эльфийской. Да, она знала, что осталась одна из своего рода, презираемая и унижаемая всеми людьми. Аданиэль знала, что грозит ей, стоит ей выйти из этого леса. Раскрыв себя, она передала свою жизнь лорду Сараксу, юному и безжалостному юноше с душой демона…»

Я видел Аданиэль пару раз, правда волосы у неё были скорее мышиного цвета, чем цвета пшеницы, да и в зелёных глазах не было того огня, что был тогда, в годы ее молодости. Она ушла на битву вместе с моим дедом, Кербином Сараксом, получила там тяжкие ранения, но сделала все, чтобы доставить тело главнокомандующего его семье. Тогда, десять лет назад, она прибыла на космодром, истекающая кровью и в шаге от смерти. Она умерла, отказавшись от медпомощи. Я не могу, да и не буду судить её. Скажу лишь то, что она оставалась верной ему, ненавидя его до глубины души.

— Как едем? — спросил Кербин, поглощая глазами фигуру молодой эльфийки на чёрном коне.

— Через лес — ответила она, ловко управляя лошадью. Рыцарь направил своего скакуна вслед за ней. За ним последовали и остальные, недоверчиво оглядываясь по сторонам.

В это же время из Салансара выехал, подгоняя коня шпорами, чёрный всадник. Узнав из донесений, что Кербин не прибыл в цитадель льда, Хранитель Смерти Таракс тут же отдал приказ убить Кербина. Но и Фриан, а это именно он сейчас выжимал из своей лошади все возможное, отправился на его поиски. Ему предстояло преодолеть путь от Салансара до цитадели Хранителей менее чем за двенадцать часов, в то время, когда отряд из двадцати рыцарей преодолевал его не меньше чем за сутки. Только сейчас он понял причину, по которой Кербин оставил его в Салансаре, посвящённым в его план. Ему нужен был кто-то, кто предупредит его в случае опасности. А разгневанный Таракс представлял из себя очень даже весьма ощутимую угрозу, граничащую со смертью.

Через листву прорезался силуэт башни, окрашенный в алый. Приближалась ночь.

— Скоро стемнеет… — заметила Аданиэль, осматривая небо.

— Успеем до темноты? — поинтересовался Кербин, повернувшись в седле.

— Спустимся утром. Я предлагаю переночевать поблизости, а завтра…

— Согласен — оборвал ее рыцарь и повернулся к товарищам, — Разворачиваем лагерь!

— Да, сир! — дружно отозвались рыцари. Манселет сделал знак одному из них и он, опередив Керина, выехал на разведку. Вскоре он вернулся, сказав, что единственным удобным местом для лагеря являются развалины цитадели. Все согласились. Пока Аданиэль обсуждала с двумя старшими рыцарями план действий, остальные ставили лагерь на ночь.

Предчувствие скорой беды не покидало Манселета и он простоял в дозоре до рассвета. В то время как Кербин проспал до утра, закутавшись в плащ. После хорошего завтрака мой дед, Аданиэль и Манселет ушли на поиски книги, прихватив одного из рыцарей с собой. Спустились в подземелье через указанный эльфийкой проход.

–Ну тут и темнотища… темно, хоть глаз выколи — прошептал Манселет, — Может кто-нибудь… Аданиэль подняла руку с печатью. Сложила пальцы в руну огня. Но тут ее руку до боли сжала металлическая перчатка. Она обернулась. На неё смотрели два, горящих синим пламенем глаза, взгляд которых явно говорил: «В этом нет необходимости. Позволь мне». И правда, послышались слова заклинания, и небольшой каменный коридор осветило сначала зеленое, потом синее и наконец, алое пламя.

— Тут должны быть факелы или лампады — сказал Манселет тоном, выражающем полное недовольство от затеи.

— Так и есть. Здесь полно факелов — отозвалась эльфийка, — Сможешь зажечь? На лице Кербина засияла довольная улыбка. Ни Аданиэль, ни Манселет до конца не поняли, что произошло, как в туннеле зажглись тысячи факелов, установленные в каменных стенах.

— Веди — обратился Кербин к Аданиэль. Та кивнула и пошла по только ей известному маршруту. Казалось, что она знает эту часть цитадели лучше того, кто жил в этом замке.

— Ты хорошо знаешь эти подземелья — заметил Кербин, осматриваясь.

— Да. Бывала тут пару тройку раз пока ты в цитадели Льда мечом махал — ответила она, не обратив внимания на изменившийся тон рыцаря.

Шли друг за другом. Аданиэль впереди. За ней Кербин. Позади плёлся Манселет. Как вдруг, Кербин замедлил шаг, остановился, припал к каменной кладке туннеля.

— Ты в порядке? — спросил Манселет, положив руку на плечо рыцаря. Аданиэль остановилась. Обернулась.

— В полном — кивнул Кербин, но Аданиэль прочла в его глазах немую просьбу о помощи.

— Что с тобой? — спросила она.

— Кто-то зовёт меня, но не демон — прошептал он.

— Это кузница! — послышался крик Манселета из бокового помещения. И в правду, в блике факелов виднелась наковальня и огромный горн. Любопытство пересилило беспокойство о друге.

— Это книга — ответила Аданиэль, посерьезнев.

— Книга? — переспросил Кербин, не обратив внимание на подземную кузнью.

— Да. Книга Смерти это…

— Магический артефакт. Я уже понял, но кто охраняет ее?

— Хранители! — ответила Аданиэль и добавила: то есть, ты! Кербин побледнел. Набрал в грудь побольше воздуха, отлип от стены. Последовал за эльфийкой.

Когда Манселет догнал их, они стояли возле железной двери, ведущей, как он понял из их разговора, в библиотеку.

— В чем проблема? — спросил он.

— Проблема в том, дружище, что у Аданиэль нет ключа — ответил Кербин.

— Ключ должен быть у тебя, Кербин, — повторила Аданиэль, — Только ты можешь открыть ее.

— Я могу, но не знаю как — парировал Кербин, — Ключа у меня нет. А магией тут не воспользуешься. Разнесёт не только дверь, но и коридор в придачу.

— Голубки, успокойтесь. Мне кажется, что у меня есть подходящий ключ — парировал Манселет, шаря рукой в походной сумке, — А, вот и он…

— Манселет, — прошипела Аданиэль, — Откуда он у тебя?

— Так с раскопок… — ответил он. Аданиэль потянулась к кинжалу. Заметив это, Кербин схватил ее за руку, останавливая. Взял ключ и отпер дверь.

— Книга… — начала Аданиэль, но Кербин уже поплёлся в нужном направлении.

И вот она, Книга Смерти, на каменном постаменте, сделанном в виде перекрещенных мечей. Подойдя ближе Кербин понял, что это две половинки одного меча. Вгляделся. Ему показалось, что он уже видел эти мечи. «Точно, у моего отца были такие мечи, потом они перекочевали к его старшему брату — прошептал он, бледнея.»

— Тайренквиль. Меч хранителя книги — услышал он голос Аданиэль. Сделав над собой усилие, Кербин прикоснулся к книге. Взял в руки.

— Ты права, Аданиэль, эта книга хранит в себе множество ответов. — произнёс Кербин и прочёл: «…хранитель книги погиб, да возродится хранитель. Да будет сиять его меч, меч хранителя Тайренквиль… а с ним засияют девять мечей, девять легендарных мечей…».

Со стороны входа послышался звон доспехов. Кто-то бежал, выкрикивая его имя.

— Аданиэль, где хранятся записи об этих мечах? — спросил Кербин, приняв крики за фантомы.

— Минуту — отозвалась девушка и растворилась средь стеллажей. Вскоре она вернулась, держа древний фолиант. «Девятая армия» гласила надпись на корешке. Кербин раскрыл ее на середине, просмотрел. Кивнул.

— Если ты была здесь чаще меня, то может ты знаешь, где мой отец дневник хранил — Кербин поднял глаза на Аданиэль.

— В своём кабинете. Я сомневаюсь в его целостности… К тому же…

— Кербин! Кербин! Таракс идёт за тобой! — закричал рыцарь за спиной юноши. На этот раз он обернулся, давая знак Аданиэль. Она прислушалась.

— Фриан? Что стряслось?

— Что стряслось, Кербин? Что стряслось? Да то, что ты оглох! — затараторил Фриан, — Я тебе ору. Ору, что сам Таракс за тобой идёт! А ты, ты нечерта не слышишь!

— Давай ближе к сути! — Кербин начинал догадываться, о чем он, но хотел услышать его версию.

— Как только из Даимера пришло письмо, что в цитадель прибыл не ты, а Модис, Таракс, демон меня забери, убил гонца и послал за тобой убийц! Цитирую: «… на этот раз я его уничтожу и Валакар не спасёт его!». — проговорил Фриан.

— Так. Аданиэль, бежим в бастион! Манселет, бери ребят, сворачивайте лагерь! Фриан, ты со мной! — скомандовал Кербин и кинув книгу в походную сумку, бросился за эльфийкой.

— Ты хочешь достать дневник отца? — спросила она на бегу. Кербин кивнул.

— Самоубийца! — крикнула она на эльфийском и повела рыцаря наверх по винтовой лестнице северной башни в кабинет Хранителя. Когда-то он считал это нелепым, но сейчас понял предосторожность отца. Башни оберегались хранителями и поэтому — уцелели. Кербин вбежал следом за эльфийкой и принялся искать заветную тетрадь. Аданиэль стояла подле разбитого окна, вслушиваясь в шум леса.

— Вот он! Нашёл! — закричал Кербин, доставая из тайника частично обгоревшую тетрадь в кожаном переплете. Но в туже секунду его лицо перекосило от ужаса. Он огляделся. На лицах друзей был тот же ужас.

Никому не требовалось отвечать почему пол и стены трясутся, почему они слышат вдалеке завывание ледяного ветра. И долгий протяжный крик, словно тысячи банши играли свой дебютный концерт.

— Таракс идёт! — сказала Аданиэль, сбросив оцепенение.

— К коням! — закричал Фриан.

— Не успеем — спокойно ответил Кербин. Маска ужаса на его лице сменилось маской полного умиротворения, — Придётся драться.

— Ты, что, сдурел?! — закричала эльфийка.

— Мы примем бой и в пылу сражения уйдём к воротам! Постарайся не умереть сегодня, Аданиэль. — с этими словами Кербин выбежал из кабинета. За ним сорвалась с места Аданиэль, захватив с собой Фриана.