Фабрика героев. Опытный образец

И Мастер появился.

Людям свойственно заблуждаться и ходить кругами. Последнее — особенно. Диаметр кругов сильно колеблется в зависимости от кругозора. Но все равно люди кружат. И их кружение закругляет мир вокруг. Когда много людей двигается по схожим орбитам, пространство постепенно превращается в диски. А если совпадает огромное количество окружностей — в шары.

Некоторые люди намеренно ограничивают свой кругозор. Тогда возникают, как правило, квадраты. Неспроста, например, большинство карт прямоугольные!

Но время от времени среди людей рождаются Мастера. Крайне редко, но — случается. Мастера уникальны. Они умеют видеть и ходить прямо. Не в смысле вертикально, хотя это они, несомненно, умеют. А в смысле вперед. Не видя границ и не замечая препятствий. Они единственные знают наверняка, что вселенная плоская и безграничная. И бескрайняя. И на просторах этой вселенной есть все. То есть вообще все! Даже то, чего вообразить невозможно. И любой Мастер может побывать везде, увидать все и — главное — сделать все. Другой вопрос: стоит ли это «все» делать? Как правило, не стоит.

В большинстве случаев не стоит даже вмешиваться — практически все происходит само собой. За редким исключением. И вот, когда случается это самое редкое исключение, Мастер тут как тут. Поможет советом, подтолкнет к верному решению, а порой — нарушит все возможные и невозможные законы и правила. В виде исключения. Для верного развития событий. Порой люди загоняют себя в такие тупики, что без вмешательства Мастера не обойтись никак. Хотя, если честно, и Мастер может загнать человека в безвыходную ситуацию. Вернее, в ситуацию с единственно возможным выходом. Значит так необходимо — по сценарию! Кто пишет этот сценарий, и вообще, есть ли этот сценарий, известно только Мастерам. А Мастера не любят раскрывать профессиональные секреты.

Итак, Мастер появился.

Откуда он вернулся и как сумел пройти сквозь невидимую стену, осталось тайной. Но факт остается фактом: Мастер появился.

И не один.

— Почему их двое?! — тут же, не здороваясь, налетел на него Казначей.

— Так получилось. Поодиночке они ни на что не годятся. А вот вдвоем…

— Странные они. Где ты их отыскал? — Воевода с Волшебником подошли с разных сторон практически одновременно. От наметанного взгляда опытного тактика не могло скрыться неожиданное изменение диспозиции. Волшебник просто почувствовал появление Мастера. И только Стрелок в благом неведении все еще пропадал в Дальнем Углу вместе с Нелюдимом и Емельяном.

— Где отыскал, там их уже нет. Принимайте!

— Надо бы за Стрелком сходить.

— Сейчас сам придет. С кузнецом.

— Зачем нам кузнец? Они что, лошади что ли?

— Лошади — не лошади, а подковать надо.

— Оковать, — поправил приближающийся Нелюдим.

— И подковать тоже. В смысле знаний, — пояснил Казначей.

— И умений, — добавил от себя Стрелок.

Воевода молчал. Он придирчиво оглядывал новобранцев, изучал.

Глаза, лица, рост — все выдавало в них уроженцев востока. Но не кочевники! Те коренастые, крепкие, а эти тонкие, хрупкие. Кажется, дотронься пальцем — переломишь! Воеводе прежде доводилось встречаться с купцами из далеких восточных стран, тех, что за степями воинственных кочевников. На них будущие герои походили больше. Но только походили. Неужели, где-то там, на востоке, еще дальше есть другие страны?!

— И все-таки, откуда они?

— Из Мытищ!

— А где это?

— В другой реальности, — нехотя проговорил Мастер, — большего вам знать не надо.

— А больше оттуда никто не заявится?

— Если только я сам приведу.

Главный терем уже подвели под крышу, но все собравшиеся, не сговариваясь, направились к старому зимовью. Среди возводимых домов этот маленький сруб, с трудом вмещавший четверых постояльцев, теперь смотрелся убого. Посеревшие от времени толстые бревна стен, земляная крыша, поросшая мхом, низкая дверь и узенькое окно не могли соперничать с домами, быстро растущими вокруг.

Лучший плотник королевства всю жизнь мечтал построить город. Целый город! С самого начала. Казначей дал ему эту возможность, и сейчас Фома строил.

А бывшие лучшие и государственный преступник с кузнецом и гостями разместились в тесной комнатке, где Казначей вел все дела. Лавок на всех не хватило. Мастер по обыкновению умостился в углу на сундуке, а будущие герои остались стоять в центре.

— Давайте знакомиться. Казначей, — представился Казначей.

— Волшебник.

— Стрелок.

— А я, стало быть, Воевода.

— А это Нелюдим, — кивнул на товарища Стрелок.

— Нацатага Бегемото, — поклонился один из иностранцев

— Укусика Неко, — согнулся второй.

Кланялись они странно. Вроде в пояс, но руки при этом держали по швам. Словно переламывались пополам и замирали, согнувшись.

— Чего это они?

— Так, наверное, у них принято.

— Можете говорить с нами на равных, — подал голос из угла Мастер.

Будущие герои выпрямились:

— Спасибо, Мастер-сан.

— Не пойму, они — юноши?

Действительно, определить какого они пола, по новобранцам было невозможно. Выглядят одинаково: черные штаны из плотной ткани, толстые кожаные куртки усыпаны блестящими металлическими заклепками, длинные черные тонкие волосы торчат во все стороны. Разве что у одного волосы немного длиннее. И лица похожие.

— Один точно парень, — заметил Стрелок.

— А другая — девчонка, — уверенно добавил Волшебник.

— И кто из них кто?

— А я и сам толком не разберусь, — пожал плечами Мастер, — Да и не так уж это важно.

— Важно, — пробасил Воевода, — хотя, судя по броне, они оба должны что-то понимать в воинском искусстве.

— Не обольщайся.

— А судя по прическам, и в магии должны разбираться, — хохотнул Волшебник.

— И ты тоже не обольщайся.

— И все-таки, почему их двое?

— Это условие Мастера.

— Странные у тебя условия.

— Другого Мастера, тамошнего.

— Который из Мытищ?

— Можно и так сказать. Я — не единственный Мастер на свете. Есть и другие, у них свои миры. Мастера вообще редко общаются, только в крайних случаях. Нынешний случай я посчитал крайним.

— А тот Мастер?

— Не совсем. Поэтому пришлось брать то, что дают. Нынче дали этих двоих. Комплектом.

— Мастер, у нас проблема.

Вошедший глава плотников мгновенно заполнил собой практически все остававшееся свободным пространство, заставив потесниться будущих героев. Внешне он старался оставаться спокойным. Но сощуренные веки, напряженные скулы и подрагивающие пальцы выдавали его волнение.

— Что случилось?

— Чудища… Стена…

— Берегите головы! — напомнил Казначей, предчувствуя скорую эвакуацию из зимовья.

Вслед за Фомой все вышли на улицу. От зимовья строящийся полигон виден был плохо. Однако, поднимаясь на ближайший холм, всем стало ясно, что проблема действительно есть. И проблема большая. Точнее проблем было три. Две из них имели отдаленное сходство с большими кошками. Местами. Третья была крылата. И эти три проблемы уже были здесь, внутри границы, очерченной невидимой стеной Волшебника. Они не атаковали. Они медленно наступали, ощущая себя полновластными хозяевами положения.

— Просвети нас, Волшебник, — обратился Мастер.

— Просвещаю. Слева мы видим химеру. Это чудище с телом козы, головой льва и змеей вместо хвоста. Взрослая химера может изрыгать пламя. Длина языка пламени достигает дюжины шагов. В ближнем бою химера не столь опасна. Главное — правильно рассчитать амплитуду движения хвоста. Справа на нас движется мантикора. У нее львиное тело и голова женщины. Хвост скорпиона, увенчанный ядовитыми жалами. Теоретически жала она может метать, так что в дальнем бою мантикора — опасный противник. В ближнем, впрочем, тоже. А в воздухе мы можем наблюдать гарпию. Обычно они налетают стаями, но в данном случае она одна. Крылья, ноги и нижняя часть туловища у гарпии от грифа, голова же и грудь — женские. Лицом гарпия не вышла, отчего характер у нее особенно мерзкий. В обычных условиях гарпия безвредна. Но стоит ее обидеть, и обидчику несдобровать. А обижаются гарпии очень легко. Ой, кажется, она меня услышала и уже обиделась!

— А со стеной-то что случилось?! — не выдержал Воевода.

— Срок действия закончился.

— Сразу предупреждать надо было!

— Теперь уже поздно. Видать, пришла пора вам становиться героями, — обратился Мастер к молодым людям, внимательно слушавшим лекцию и одновременно разглядывавшим чудищ.

— Вот так сразу?! — попытался вступиться Стрелок.

— Вот так сразу.

Разъяренная гарпия уже пикировала на Волшебника из зенита, растопырив крючковатые когти.

— Оружие! — воскликнул один из новобранцев, — мне нужно оружие! Лук, самострел, арбалет, дротик! Хоть что-нибудь!

Стрелок метнулся к зимовью.

— Не успеет, — констатировал Казначей, — столовый нож подойдет?

— Если он хоть как-то сбалансирован…

— Он отлично сбалансирован, — попытался обидеться государственный преступник, — сам Нелюдим ковал!

Он достал из-за пазухи аккуратно обернутый в тряпицу столовый прибор. Чего здесь только не было! Ложки — от столовой до маленькой чайной. Вилки: и четырехзубая для мяса, и трезубая для рыбы, и даже двузубая фруктовая. И три ножа разных размеров. Правда, все ножи были закруглены на концах, зато баланс оказался безукоризненным. Укусика осторожно приняла орудия застолья, скользнув взглядом по тонко выкованному орнаменту на ручках.

— Аригато!

— Спасибо! — тут же перевел Мастер.

— Страшно?

— Страшно. Первый раз такую мерзкую гадину кушать буду.

На новое оскорбление гарпия среагировала молниеносно. Полуптица попыталась мгновенно сменить цель. Но скорость она успела набрать порядочную, а запаса высоты уже не оставалось. Несколько раз кувырнувшись в воздухе, чудище ударилось о землю в двух шагах от Волшебника и подкатилось к ногам Укусики.

— Будешь еще хулиганить? — в гарпию уперся тонкий наманикюренный палец.

— А чего вы дразнитесь?! — прокаркало чудище.

— Она и говорить, оказывается, умеет!

— Ну, вот опять!

— Случай тяжелый, но не безнадежный, — констатировал Казначей, — могу заняться.

— Займись, — Волшебник поднял гарпию за лапы и протянул государственному преступнику.

— Только не за решетку! — забеспокоилась полуптица.

— Тогда держи себя в руках… в крыльях. А то я не знаю, на что эти чужестранцы способны.

— Они и сами еще не знают, — ехидно поддакнул Мастер.

— Они идут! — напомнил Фома, глядя на приближающихся химеру и мантикору.

— Пока еще далеко.

Нацатага отошел к ближайшему недостроенному зданию и изучал прислоненную к стене дубовую дверь:

— Держать неудобно, — указал он на единственную ручку.

— Сейчас исправим.

В руках плотника, словно из ниоткуда, появились молоток и еще одна ручка. Во рту блеснули новенькие гвозди. Пара ударов — и ручек у двери стало две. Новобранец вцепился в них и, крякнув, приподнял дубовую створку:

— Тяжеловато!

— Поможем! — Воевода схватился за вторую ручку. Волшебник выписал посохом непонятную фигуру и ткнул концом посоха в обоих по очереди. Дверь сразу полегчала.

— Банзай! — закричал Нацатага и ринулся на чудищ.

— Ура! — закричал Воевода и помчался рядом с будущим героем.

Широкой дубовой створки как раз хватало, чтобы укрыться за ней обоим. Толщина позволяла надеяться, что какое-то время дверь сможет защищать их от огня, змеиного хвоста и ядовитых жал.

Тут, наконец, подоспел и Стрелок. Он запыхался и протягивал Укусике свой любимый лук и колчан со стрелами.

— Много, — Укусика вынула три стрелы, посмотрела вдоль каждой, довольно хмыкнула. И воткнула их в землю перед собой.

— Всего три?!

— Целых три!

На дверь, несомую Воеводой и Нацатагой, обрушился град тонких зеленоватых от яда игл — мантикора пустила в ход свое страшное дальнобойное оружие. И почти сразу в нее уперлась тонкая ярко-желтая струя пламени. Химера оказалась достаточно взрослой.

— Тебе не кажется, что мы немного перестарались? — обратился Мастер к Волшебнику.

— Что вы с Казначеем немного перестарались — не кажется. Плохая была идея!

Стрелок с удивлением наблюдал за Укусикой. Та посмотрела на обезвреженную гарпию, по-прежнему болтающуюся вниз головой в руке Казначея, и убрала из своего арсенала одну стрелу. Потом проводила взглядом дверь, несомую Воеводой и Нацатагой. И протянула лук обратно. И не торопясь направилась вслед за ними, что-то мурлыкая себе под нос.

— Смотрите, что это?! — возглас кузнеца заставил всех на мгновение замереть и отвлечься от противостояния толстой дубовой двери и чудищ.

На коньке крыши ближайшего к сражению дома маячила странная фигура. Ростом с человека, но одновременно мускулистая и толстая. Во всяком случае против солнца так казалось. Из-за спины у фигуры торчали рукояти двух мечей. Стояла фигура уверенно, не боясь, что ее заметят. Подсвеченная сзади она казалась абсолютно черной, только глаза можно было различить.

— А вон еще!

Над недостроенными зданиями будущего полигона появились еще три похожих фигуры. Кувыркаясь, они перепрыгивали с крыши на крышу, приближаясь к месту схватки. Иногда они замирали на мгновение, словно оценивая изменения обстановки, и снова приходили в движение. Издали они также казались совершенно черными.

Все, включая мантикору и химеру, заворожено наблюдали за происходящим. И только Укусика, все также мурлыкая себе под нос непонятную мелодию, продолжала приближаться к чудищам. Вот она уже обогнула дверь. Вот Нацатага попытался ее окликнуть, но не смог издать ни звука. Вот она уже возле химеры. Остановилась, присела, посмотрела в львиные глаза. Протянула руку…

Над площадкой повисла мертвая тишина. Окружающие не знали куда смотреть: то ли на непонятных гостей, то ли на удивленную химеру, шею которой уверенно и ласково почесывает Укусика. Довольное рокочущее мурлыканье раздалось так неожиданно и прозвучало столь громко, что Казначей вздрогнул. Теперь внимание всех вновь приковали чудища и новые герои.

— А я? — обиженно взвизгнула мантикора.

— И ты. Иди сюда, — ласково произнесло девушка.

Все зачарованно смотрели, как два чудища, местами похожих на больших диких кошек, ластятся, трутся, урчат и просят еще ласки. И никто не заметил, как четыре неизвестных фигуры растворились среди построек.

— Вот чего мы не учли на макете, — нарушил тишину Фома.

— Чего? — не понял Казначей.

— Зверинец.

Раздалось недовольное рычание и обиженный голос гарпии, которую все также вниз головой держал в руке Казначей:

— Опять обижают!

— Назовем это… виварием, — предложил Мастер.

— Лучше? — обратился к полуптице Казначей.

— Лучше.

— Тогда не рычите! — обернулся он на звук.

— Это не они.

— Это мой живот, — улыбнулся Нелюдим и посмотрел в сторону дороги. Взгляды остальных устремились в ту же сторону. Там до сих пор ждала запряженная в телегу самоходная печь. А на телеге высилась гора провианта.

Создавать проблемы и перекладывать их решение на чужие плечи — любимое развлечение всех Мастеров.

В далеком мире на берегу моря стоят два замка. Высятся они на противоположных сторонах небольшой бухты. По середине этой бухты проходит негласная граница. Если посмотреть на море, то по левую руку будет территория клана Ромико, а по правую — клана Дзули. Эти два семейства якудзы с давних времен живут бок обок и соперничают между собой. Открытая вражда, часто выливавшаяся в кровавые войны, давно миновала. Теперь оба клана — хозяева конкурирующих корпораций. Шестнадцать лет назад в обоих семействах случилось пополнение. Естественным путем. Причем, что в клане Ромико, что в клане Дзули — у глав семейства. И надо ж было такому случиться, что в один день у Ромико родился мальчик, а у Дзули — девочка.

Мастер того мира хотел примирить и объединить два сильных клана, чтобы они продолжили борьбу совместно на более высоком уровне. Однако ни Ромико, ни Дзули к этому не стремились. Даже наоборот, желали оставаться на своем месте, сильно тормозя прогресс мира.

И тут такой случай! Свести детей глав противоборствующих кланов Мастеру не составило труда. Вселить в их сердца всепоглощающую вечную любовь — здесь Мастеру даже помогать не пришлось. Только делать так, чтоб никто не вмешивался, пока все не раскроется и не придет к счастливому концу.

Никто и не вмешивался. И счастливый конец стремительно приближался. Но так и не наступил. Вместо шумной веселой свадьбы оба клана ожидали похороны и долгий траур. Главы семейств, узнав о грядущем объединении, сочли себя смертельно оскорбленными. И сделали харакири. Мирное сосуществование двух замков, расположенных на разных берегах одной бухты, оказалось под угрозой.

Чтобы хоть как-то спасти положение, Мастеру пришлось в срочном порядке ликвидировать причину вновь вспыхнувшей вражды. Нацатага Бегемото (урожденный Ромико) и Уксика Неко (урожденная Дзули) были немедленно погружены в самолет. Самолет немедленно улетел в Шереметьево. Смена имен и изменение внешности — теперь влюбленные походили друг на друга, как близнецы — на некоторое время обезопасили их.

Пока ищейки якудзы распутывали случайно оставленные следы, Мастер пристроил Нацатагу и Укусику в РУДН, чтобы те хоть как-то смогли освоиться в новой стране. А сам стал искать выход из сложившейся ситуации.

И тут к Мастеру пришел Мастер.

— Здравствуй, Мастер!

— Здравствуй, Мастер!

Хозяин пригласил коллегу в маленькую холостяцкую квартиру на окраине Мытищ. Отличное место для сохранения инкогнито Мастера в большом городе большого мира.

— Ну, рассказывай, что привело тебя ко мне.

— Мне нужен герой.

— Ничего себе, заявочки! Где ж я тебе средь бела дня посреди столицы героя отыщу?! Тут же сплошные гастарбайтеры!

— Кто-кто? — не понял Мастер.

— Понаехавшие…

— А-а-а, — сделал вид, что понял Мастер.

— Хотя… есть у меня одна идея. Только герой будет вдвоем.

— То есть как это?

— Комплектом. Два экземпляра по цене одного, — хохотнул Мастер, — А зачем тебе вообще герои нужны?

— Да есть у меня один проектик… по созданию героев в отдельно взятом государстве на коммерческой основе, — Мастер улыбнулся, — только с сырьем незадача вышла.

— А что, много материала требуется?

— Пока все на стадии экспериментальной разработки. Но к зиме можно выйти на минимальную мощность, а через год — на проектную. Хочешь предложить сотрудничество?

— А почему бы и нет? У меня тут кандидатов в герои пруд пруди. Да не всех пристроить к подвигам получается. Да и какие тут у меня подвиги? Трудовые разве что.

— А чего взамен хочешь?

— Места, свободного от этих «героев».

— Что, так мешают?

— Некоторые особенно. А есть еще такие, которых вообще ни к чему не пристроить — вот от этих я бы с радостью избавился, да еще бы и приплатил за утилизацию.

— Предложение прямо интригует своей новизной. Давай так договоримся: как у меня производство разовьется, буду брать понемногу. Мне все сгодится. Что не смогу использовать — найду куда пристроить. Но прямо сейчас мне герой позарез нужен!

— Тогда бери, что есть.

— А они точно герои?

— Самые настоящие! Прямо, как в книге!

Не уточнил Мастер, в какой именно книге. А Мастер не удосужился расспросить поподробнее.

На следующий день Воевода и Емельян с помощью плотников развернули самоходную печь и отправились в город. Взбудораженная столица с нетерпением ожидала вестей из Непроходимого болота.

Вид приближающегося чуда техники, пышущего дымом и паром, заставил всех, не занятых делом вывалить за ворота. Те, кто был занят, побросали свои дела и толпились в задних рядах встречающих. Самоходная печь споро тащила за собой пустую телегу, на которой гордо восседали Воевода и печник.

Пропыхтев через раздавшуюся толпу, агрегат вкатился на центральную площадь и медленно подкатил к дворцу. На резном крыльце их уже ожидал король со свитой. Свита состояла из советника, двух стражников с алебардами и королевны.

Емельян заранее остудил угли в печи, так что механизм самостоятельно замер, не доехав пары шагов до ступеней. В прошлый раз вовремя затормозить механизм было некому, о чем свидетельствовали продавленные следы на толстых досках и закопченный навес над крыльцом.

— А печь-то поехала! — не понятно к кому обратился Емельян вместо приветствия.

Королевская дочка задрала носик и демонстративно отвернулась.

— С приездом! — провозгласил король.

— И вам здравствовать!

— Как вы, справились?

— Спасибо герою!

Перед отъездом Мастер посоветовал не распространяться о том, что герой будет в двух экземплярах.

— Уже? — удивился Его Величество, — насколько мне известно, стройка еще не закончена, а у вас и герой наготове! На что ж я тогда казну разбазариваю?!

— На будущую славу героев и государства! — отрапортовал Воевода.

Советник придвинулся к королевскому уху и что-то в него зашептал. Король покивал, хмыкнул:

— Герой, значит, уже есть. А где же слава?

— Всему свое время. Герой должен еще подвигов насовершать! Да таких, чтоб слава о нем загремела повсюду. А для этого героя необходимо тщательно подготовить, — нашелся Воевода и вполголоса добавил, — эх, Казначея б сюда! Он бы все ловко разъяснил…

Но Казначей в это время был сильно занят. Даже если бы ему и предложили прокатиться в столицу на самоходной печи, все равно пришлось бы отказаться. С появлением героев забот у государственного преступника прибавилось.

Благо, центральный терем был уже почти закончен, так что с размещением — хотя бы временным — новобранцев проблем не возникло. Зато остро встал вопрос: куда девать чудищ? Никто ведь не рассчитывал, что герой станет приводить трофеи с собой! Для голов, рогов, шкур и всего прочего, чем могут похвастаться удачливые охотники, был спроектирован отдельный дом. Правда, под него еще даже фундамент не заложили, но вопрос-то не в этом! Три живых чудища налицо! И куда их прикажете девать? Не обратно же в болото!

Казначей сидел на завалинке у старого зимовья и задумчиво смотрел вдаль, подперев подбородок кулаком. Рядом расхаживала гарпия.

— Что же нам с вами делать? — протянул государственный преступник.

— Только не надо обзываться и дразниться!

— А тебе не надо так бурно реагировать. Тебя, кстати, как звать-то?

— Клео… Клеопатра полностью. Но все смеются.

— Клео, так Клео, — кивнул Казначей, — а над чем смеяться тут?

— Как над чем?! Имя мне в честь знаменитой красавицы дали, между прочим!

— Я о такой даже и не слышал! Может, Мастер или Волшебник в курсе, а по мне имя, как имя. Мое имя, например, вообще произносить нельзя.

— Это почему же? Такое смешное? Или обидное?

— Не положено называть государственных преступников и опальных по имени. На каждого отдельный указ Его Величества имеется.

— Разве такое возможно?! Помнится, был один человек, так он перед богами провинился так, что те попытались вычеркнуть его имя из истории. И что? Да ничего! Геростратом его звали!

— Ну, наши имена за пределами королевства тоже отлично помнят. Просто у нас в стране произносить их запрещено.

— А, ну, тогда ничего. Монарх сменится, и все снова станет можно.

— Сменится он, как же! У него из наследников только дочурка, которую он все замуж выдать пытается. Вот, говорит, выдам замуж, а там и на покой уходить можно. Да только что-то никто не берет королевну в жены.

— А чего так? Страшная?

— Перестань уже всех по себе мерить!

— Да, я страшная, и что мне теперь с этим делать?!

— Для кого страшная, для кого — наоборот. Знал бы, где ваш род обитает, отправил бы туда письмо. Туча женихов за твоей красой прилетела бы!

— Нет в нашем роду мужчин. Только женщины. И все страшные.

— Надо бы с Волшебником по этому поводу поговорить. Может, он чем-то помочь сумеет.

— Чем же я помочь сумею? — из-за угла вывернул Волшебник и остановился напротив Казначея, по привычке опершись на посох.

— Гарпа найти.

— Возможно, и сумею, — подмигнул старец, — только не прямо сейчас. С твоим характером никакой мужик рядом с тобой долго не протянет.

— Как же мне характер мой изменить?

— Постепенно.

В тот же день с утра пораньше Стрелок разбудил героев и повел в Дальний Угол. Нелюдим предпочитал начинать работу с рассветом. Пока угли в горне разогреешь до нужной температуры, пока инструмент и материал подготовишь — так, глядишь, и обед наступит!

— А вот и мы! — приветствовал охотник кузнеца.

— Что-то вы припозднились. Время ковать, а мерки не сняты! Давайте, один на меха, один за щипцы, а ты, Стрелок, молот бери, подсобишь маленько.

В небольшом царстве жара и металла Нелюдим был полновластным хозяином. Никто не посмел перечить. Нацатага немедленно принялся качать меха, раздувая угли, Укусика неуверенно взяла в руки длинные щипцы.

— Болванки там, — указал в угол кузнец, — с чего начнем?

— С оружия.

— Это и так понятно. Что ковать будем?

— Ножи, — осторожно проговорила Укусика, выискивая продолговатые железные чушки, — метательные.

— Вот как?! Сразу дюжину?

— Полдюжины, — шесть металлических брусков легли в горн.