Выбор крила

Миллианарса то и дело отвлекалась от одевания, поднося подушечки пальцев к губам, и улыбалась.

Персиваль Айнелиас… кто бы мог подумать, что он ответит взаимностью! И останется джентльменом даже тогда, когда ее помыслы были совсем далеки от святых?

Кажется, она влюбляется в него еще сильнее!

Вот только что делать с Коулом? Почему все твердят, что они с наследником Эйарада — пара?

Как же не удобно, что она забыла учебный год. Впрочем, может, мама подскажет?.. Ей-то всяко виднее.

Над настройками Кристалла пришлось повозиться, Лина прищелкнула языком, когда с десятой попытки связи все же смогли образовать ровные канатики, а не напоминали беспорядочных медуз.

— Мам!

— Лина! Солнышко моя! Девочка моя! Как ты?!

— Это я хочу спросить у тебя, как ты могла так варварски прорвать все связующие нити на моем Кристалле? Он, между прочим, был заговорен еще в городе! Даже Гиса принимала участие в налаживании контактов.

— Я переживала о тебе, — появилась нотка обиды. — Но, вижу, зря. Если можешь язвить и обвинять родную мать, тебе точно стало лучше.

— Мамуля, не злись! Просто… мне до сих пор стыдно, что ты посреди ночи заставила лорда Айнелиаса врываться ко мне.

— Кхм. Ну, вообще-то не я, а папа… Я-то хотела перенестись к тебе порталом.

— Но на острове стоит защита от внешний перемещений!

— С этим я как-нибудь справилась бы.

— Сломав многовековую стену?! — Лина покачала головой. — Как хорошо, что в момент принятия решения рядом с тобой был папа.

Киосса хмыкнула.

— И все же. Персиваль — наш подданный, он обязан повиноваться приказам своих королей.

— Но не за территорией континента! Мам, ты пойми, Перси сейчас вообще существует на птичьих правах, у него на руке рабский браслет. Между прочим, благодаря балу в Амродане. Вот уж спасибо, что не отправила меня учиться в Бефанорскую Академию, а то, если бы всплыла правда, я бы там камень на камне не оставила! — протараторила признание, и резко замолкла. — Ой. Я уже сказала слишком много, да?

— Ну как тебе сказать. Первый звоночек появился, когда ты назвала его просто по имени, да и уменьшительном. Перси. Второй — слепой намек, что кто-то из нашей семьи может быть виноват в его незавидной участи. Туда же можно отнести третий вывод — твое желание освободить геуна, вновь вернув полномочия лорда. Ну и, наконец, само заступничество… Милая, как давно ты влюблена в лорда Айнелиаса?

Уши Лины начали гореть.

Причем сильно, как будто их кто-то натер красным перцем. И хорошенько так, не отлынивая.

И ведь маме не расскажешь миф о том, что все это ерунда. Только не ей. Эта Огненноволосая Посланница Гисхильдиса чувствует ложь. Особенно своего ближайшего окружения (возможно, именно из-за этого за последние двадцать лет, что они с папой жили при дворе и принимали непосредственное участие в управлении двумя государствами, наружу не всплыл ни один кровавый разбой, конфликт или скандал. Киосса Араи устраняла всех тихо. Без лишнего шума. Делала так, чтобы ее родственников ничего не тревожило).

Миллинарса вздохнула.

— Еще с шестнадцати лет.

Мама помолчала.

— Ты уже взрослая девочка, Лина. И я не могу говорить тебе, что делать, а чего не стоит. У тебя своя голова на плечах, да и не часто ты прислушивалась к нашим советам. И все же хочу мягко напомнить: ты еще молода. Неопытна. А он прошел долгий жизненный путь, полный таких кошмаров, которые тебе и не снились. Представь себе самые страшные тренировки с Фредоном, папой и Рилом. Представила? Добавь туда невозможность вовремя выпить восстанавливающее зелье или противоядие. Ограниченное время, скудные ресурсы для выполнения задания, и, в случае, разоблачения, угроза смерти. Персиваль практически всю жизнь провел в таких условиях. Когда его старший брат ушел на покой, ему пришлось занять его место в Тайной разведке. А там, как ты можешь догадываться, процент смертности возрастает в геометрической прогрессии. Тем не менее, ему каждый раз удавалось успешно завершить возложенную на него миссию, возвращаясь к бомонду и продолжая играть роль великосветского нелюдя. Ты сказала, что приметила его, когда тебе было всего лишь шестнадцать… В то время Перси бывал лишь на официальных балах, уже включаясь в большую игру. Я не говорю о том, что его ответы и реакции были ненастоящими, нет. Просто когда ты отдыхала, он подмечал каждый чужой жест, каждый взгляд, анализировал пути отхода и возможности спасти… королевскую семью. В случаях, когда во дворце появлялось слишком много народу, некоторым подручным Танасори было дано поручение следить за безопасностью принцесс. За твоей безопасностью, Лина. И за безопасностью Элгиссиоры. Я могу ошибаться, но должна тебе открыть глаза: возможно, ты восприняла интерес со стороны Персиваля превратно. Он должен был находиться рядом с тобой, оберегать… Лина?… Ты слушаешь меня?

— Да. — губы побледнели. — Спасибо за честность, мам. Передай папе, что я в порядке. Я… пойду, у меня скоро занятия начинаются…

— Солнышко, прости, что мне пришлось это сказать. Но ты знаешь, что я вас с Гисой люблю больше всех на свете. И больше всего не хочу видеть, как вы страдаете. Взвесь все «за» и «против», присмотрись к нему повнимательней.

— Мам. Еще вопрос… — Лина вздохнула полной грудью, прежде чем произнести то, что может перечеркнуть ее будущее с очаровательным сероглазым брюнетом. — Когда вы отправляли меня на Сулеим, вы знали, что Персиваль будет здесь?

— Да.

Значит, они надеялись, что он по-прежнему будет за ней следить. Рано или поздно вычислит, что под Мороком кроется киосса, и продолжит работу.

Так и вышло.

Миллинарса отложила Кристалл на комод, бездумно уставившись в стену.

Вот так. Значит, он защищал ее. Все это время. И внимание проявлял лишь чтобы оказаться как можно ближе. Поэтому и остановил прошлой ночью, не мог перейти границы дозволенного, все же «охраняемый объект» слишком ценен, и не стоит переводить его в статус «очередной любовницы».

Слез не было.

Удивительно, но Лина не проронила ни единой соленой капли. Напротив, появившаяся собранность помогла в кратчайшие сроки покинуть комнату и направиться к корпусу Артефакторики. Сегодня она пропустит занятие с Айнелиасом. Просто не может так скоро посмотреть ему в глаза.

К тому же им с Илаем, Реном и Надин нужно обсудить получившийся благодаря стараниям старшекурсника артефакт. Практика у вулкана не за горами. Если, конечно, профессор Фроуз решит вернуться на остров.

***

— Что будем обсуждать сегодня? — Рен неумело подавил зевок.

— Полагаю, еще раз пройдемся по артефакту, который у нас получился благодаря господину Рихарду Родсону, — Илай подмигнул. — Все же стоит отдать должное пареньку, он нас выучил. В то время как остальные…

Остаток фразы так и застрял у него в горле, поскольку в аудиторию, захлопывая за собой дверь, вошла Луреисса Фроуз.

Разговоры, которые еще можно было услышать с разных сторон, тут же притихли, как только все поняли, что сейчас произошло. Их Колючка вернулась.

— Приветствую первый курс во втором полугодии. Вижу, сессия отсеяла достаточную часть вашей немалой братии. Практика, которая вынужденна сместилась на месяц, должна лишить вас еще половины. — Цепкий взор прошелся по каждому адепту, остановившись на «любимчиках». — Староста! Доложить положение дел!

Илай споро подскочил, закладывая руки за спиной и расправляя плечи.

— Во время Вашего отсутствия нашему потоку были даны рекомендации в части подготовки к практической части Артефакторики. В списке значилось перечисление магических артефактов, способных помочь на экзаменационном выступлении.

— Как давно вы получили данный список?

— Сразу же, как только преподавательский состав понял… Как только стало понятно, что дальнейшее обучение первого курса будет проходить в формате самообучения.

— Отлично. Значит, у вас было предостаточно времени, чтобы продемонстрировать полученные умения, агрегировав их в создание занятных вещиц. — Луреисса уселась за стол. — Кто первым решит выйти и рассказать про выбранный артефакт?

Ребята начали молчаливо переглядываться. У всех в глазах была написана паника. Большинство ведь не стали слушать доводы разума, и отдыхали, в то время как пара-тройка ребят решилась на эксперимент.

С задних рядов робко поднялась рука.

— Слушаю, адепт Бьерг.

Оборотень из Ледяных Острот прошествовал к доске, начав писать на той несколько формул.

— Из предложенного преподавательским составом списка я предположил, что самым интересным инструментом может стать Уменьшитель.

В груди Лины что-то кольнуло.

Уменьшитель. А ведь ей приходилось его самостоятельно мастерить… чтобы Рихард принял их команду под свое обучение!

Она вспомнила!

После разговора с мамой воспоминания врывались короткими вспышками, даря острую боль, отдающуюся в виски. Но это было ничто по сравнению с тем, что она все больше погружалась в жизнь Аэгрин. Не только с рассказов друзей. А сама. Она видела это своими глазами. И память услужливо подкладывала необходимые картинки.

Неужели родной голос способен был взломать какой-то ментальный барьер внутри нее? Тот, куда попали все воспоминания?

— Каким образом Вы собрались конструировать Уменьшитель?

— Необходимо отсчитать правильное количество алмазной крошки, пол унции, добавив его на стекло, предварительно выдув его из необработанного материала. Разумеется, соблюдая температурный режим, да не забывая по всему периметру конструкции наносить необходимые руны.

Луреисса кивнула и протянула вперед руку.

— Продемонстрируйте артефакт.

Оборотень растерялся.

— Но я не…

— Хотите сказать, что за несколько месяцев все, чего вы добились — это спонтанный выбор артефакта из списка, да расчетные показатели?

— Я не думал, что…

— Все понятно. Можете не продолжать. Проследуйте на свое место. — Фроуз поджала губы. — Кто еще выбрал Уменьшитель? — после того, как поднялось около четырех рук, Луреисса скривилась. — И, разумеется, никто не может мне сегодня его продемонстрировать?

Лина сосредоточенно изучала собственные ногти, не желая вступать с профессором в зрительную дуэль.

Незачем Фроуз знать, что Лина собственноручно справилась с командой задачей всего за неделю. Уменьшитель был билетом к проходу в ученики к Родсону.

Однако, чего она ожидала, если Луреисса питала особую любовь именно к их команде?

— Меня интересует, какой артефакт для самостоятельного изучения выбрали Вы. Адептка Дестеэль?

Лина поднялась, внутренне содрогаясь.

Что-то в этом преподавателе ей не нравилось. Но в этот раз память не хотела услужливо распахивать дверь, чтобы показать, что же именно в Луреиссе кроме ее стервозности и строгости действовало на нежную нервную психику студентов.

— Наша группа решила, что в список был включен лишний артефакт. Его расчетами мы и занималась в Ваше отсутствие.

— Могу я увидеть эти расчеты?

Лина взяла протянутые Реном листки, попутно пробегаясь по строчкам глазами, словно собиралась за доли секунд вызубрить их (и, что удивительно, эти знания удобно уместились в светленькой головке, и даже на ум пришла картина, как они вчетвером кряхтели, пытаясь разгадать кураторские наставления четверокурсника).

— Прошу.

Пока Фроуз просматривала записи, она таким же буднично-ледяным тоном поинтересовалась:

— Почему ваша команда решила, что данный инструмент попал в список случайно?

— Артефакт, позволяющий видеть скрытое — это единственный артефакт, который не должен был попасть в перечень первого курса. Слишком сложные схемы разработки, не представленные в научных трудах для нашего потока.

— И каким же образом вы пришли к данному выводу? — Луреисса что-то обвела на листе и пододвинула обратно демонице.

Лина чуть было не улыбнулась.

Этот номер проделывал с ними Рихард. Теперь она точно помнит! Еще ехидничал и качал головой, сетуя, какие же они безмозглые, что не могут самостоятельно справиться с углубленной программой Артефакторики. Все-то им нужно разжевывать!

Но, благодаря Родсону, они завершили необходимые для изготовления прототипа расчеты и даже выполнили пробный образец. Правда еще не было возможности опробовать его в действии. После экзамена у Яра ребята как-то подзабросили это дело, друзей больше интересовало здоровье Лины, а не выполнение задания профессора, исчезнувшего посреди учебного года.

— При создании артефактов подобной мощности можно пренебречь тестовым контуром. Тогда как защитный, напротив, удвоить. Это более логично, и помогает экономить время, концентрируясь на более важных вещах, — Миллинарса дословно повторила то, что некогда им втолковывал Рихард. Фроуз, если и поняла, что слова взяты не из неба, даже бровью не повела.

— Вы создали артефакт?

— Прототип. Но еще не протестировали его.

Повисла тяжелая пауза, в которой Фроуз, ехидно изогнув губы в улыбке, медленно стала обводить аудиторию взглядом. Словно говоря, «а почему Вы не сделали этого?».

— Я хочу увидеть прототип на следующем практическом занятии.

— Как скажите.

Лина села на место, а Луреисса в приказном тоне сказала достать листки и написать всем об артефактах, которые они выбрали. На какой стадии готовности изготовление. И какие проблемы у них возникли в случае невозможности демонстрации готового макета.

Этакая объяснительная с повинной.

Однако никто не посмел ослушаться. Ручки зашуршали по бумагам, а головы склонились к столам.