Хранительница времени. Выбор

У ворот я заметила нервно бегающего туда-сюда Терри с громадным букетом белых, голубых и розовых цветов в руках. Я огляделась — только бы Дашки не оказалось поблизости, странное поведение стражника она точно заметит. Я припустила к воротам, чтобы через мгновение получить в уши нервно-восторженные вопли:

— Госпожа, где же вы были так долго, я давно жду вас! — Терри впихнул мне в руки цветы, и я даже покачнулась. Ничего себе подарочек.

С трудом высунула нос из букета.

— Спасибо, — прокряхтела я. — А ты ненароком мою служанку не видел?

— Нет, я никого не вижу кроме вас, о, моя госпожа!

Все, клиника. Надо что-то срочно с этим делать.

Я с усилием перехватила букет одной рукой, а второй взяла стражника за локоть. На его лице разлилось блаженство.

— Госпожа, вы дотронулись до меня! Как же я счастлив!

Я страдальчески застонала.

— Посмотри мне в глаза, — Терри обратил на меня свой бледно-голубой взор, в котором плескалось обожание. Мысленно приказала ему срочно меня разлюбить, постаравшись влить в это желание всю свою силу.

О, все-таки не зря я взяла его за руку. Честно говоря, заново улетать в кусты, тем более с тяжеленным букетом, мне совершенно не улыбалось. На этот раз магия воздействовала намного легче, но меня все равно тряхнуло. Терри моргнул и удивленно уставился на меня. Оглядев мою персону с ног до головы, он остановил взгляд на букете и возмущенно заявил:

— Кто вам позволил нарвать столько цветов в королевском парке?! Как вы могли так поступить? Сейчас же уходите отсюда!

Фуф, получилось! Правда, кажется, я перестаралась, и теперь стражник смотрел на меня с неприкрытой ненавистью. Да и амнезия — тоже не самый приятный бонус.

— И тебе не хворать. — Я впихнула цветы в руки пышущему возмущением стражнику и побежала по дорожке во дворец. На мгновение оглянувшись, я заметила, что он так и стоит, удивленно сжимая букет в руках.

В парке наблюдалось странное оживление — по дорожкам носились эльфы в форме стражников и девушки в серых платьях с голубыми передниками, точь-в-точь, как на Даше. Интересно, кого они ищут, уж не меня ли? Быстро спрятавшись в тени огромного раскидистого куста, я подождала, пока вся делегация пробежит мимо. В мои планы не входило, чтобы меня, мокрую и растрепанную, обнаружили и начали задавать ненужные вопросы.

А теперь надо быстренько попасть в свою комнату и принять душ, пока соль не въелась в кожу. Выглянув из-за куста, отметила, что до входа во дворец всего несколько метров, и на ступеньках никого нет. Отлично!

В пару прыжков преодолев расстояние до двери, быстро пересекла просторный холл и, взбежав по ступенькам, оказалась на третьем этаже. Мои апартаменты находились прямо напротив лестницы, и я, не сбавляя темпа, устремилась к двери. Вот еще пара метров, и я дома!

Так некстати пришедшее в голову сравнение моей месячной тюрьмы с домом слегка дезориентировало меня, и я не заметила высокую мужскую фигуру, появившуюся из бокового коридора. Траектории наших движений, его спокойного и моего стремительного, сошлись ровно у вожделенной мною двери. Не успев затормозить, я с размаху влетела в мужчину. Хвала богиням, он успел повернуться и инстинктивно раскинул руки, пытаясь меня остановить. Однако не удержался на ногах, налетел спиной на дверь, которая от такого напора резко распахнулась, и мы с грохотом свалились на пол моей гостиной. Дверь, с силой ударившись о стену, отскочила назад и захлопнулась за нами громким щелчком.

Да уж, возвращение блудной Сопровождающей удалось на славу! Фанфар только не хватает.

Я зажмурилась и попыталась перевести дух. Итак, что мы имеем? Я лежу на каком-то незнакомом мужчине в собственных покоях, у меня саднят коленка и локоть, платье задралось почти до пятой точки, а подо мной пыхтит повергнутая на пол жертва. Шикарно.

Переведя дух, я медленно открыла глаза и наткнулась на пронзительный взгляд незнакомца. Его ярко-голубые, с синими искорками, глаза смотрели с возмущением. Ой, где-то я его уже видела. Длинные светлые волосы, заостренные ушки, пухлые губы…

— Дротиш тебя задери! — воскликнули мы одновременно, и оба резко замолчали. Н-да, видимо, ругательство пришлось мне по душе, еще бы выяснить, что оно означает. Собственно, мне ведь ничего не мешает спросить, правда?

— А кто или что такое дротиш? — И храбро посмотрела в глаза незнакомцу. Может, я еще и головой ударилась при переходе между мирами? В последнее время у меня почему-то напрочь отказывает чувство самосохранения.

— Это большой мохнатый зверь, с коричневой шерстью, длинной мордой и небольшими ушами, живет в лесу и любит нападать на одиноких путников, — выпалил он.

Я задумалась:

— Вроде мишки косолапого, что ли?

Незнакомец хмыкнул:

— Я не знаю, что за зверь мишка косолапый, но с дротишем я бы не советовал встречаться никому. Если я удовлетворил ваше любопытство, может быть, вы наконец-то слезете с меня?

— Ой, простите, пожалуйста! — Пытаясь расправить одной рукой пышную юбку, которая мешала мне подняться, я уперлась другой в грудь незнакомца, от чего тот застонал и тихо выругался. — Еще раз простите!

— Вы неподражаемы в своем желании нанести мне вред, уже который раз за день, — вздохнул он.

Я наконец-то сползла с него, неудачно опершись на больную коленку, и ойкнула.

— Знаете, даже в мыслях не было. — Я с трудом села, прислонившись спиной к креслу. Нога болела невыносимо, надеюсь, не перелом? Впрочем, теперь можно не бояться любых травм, сама повредила, сама и вылечу. Я задрала юбку до бедра и уставилась на коленку, которая опухала прямо на глазах. Накрыв ее ладонью, я вызвала магию. Боль ушла моментально, и я блаженно улыбнулась.

— Что вы делаете?! — На меня уставились возмущенные голубые глаза, в которых синих искорок стало намного больше. — Если ты немедленно не опустишь подол, я буду считать это приглашением!

Он усмехнулся, обнажив красивые белые зубы, по которым захотелось съездить от души. Неожиданный переход на"ты"и контекст, в котором это было сказано, мгновенно вывели меня из себя.

— Чего? — Вскочила, попутно проводя рукой по саднившему локтю. Вот теперь я чувствовала себя прекрасно. Однако волной накатывало раздражение, и избавиться от него, к сожалению, моей магии не под силу. — Я не собираюсь мучиться от боли, чтобы порадовать окружающих правильной длиной моей юбки! Да будет тебе известно, что я вообще люблю брюки, а в вашем мире приходится носить эти жуткие платья, в которых очень неудобно ходить.

Раздражение нарастало, и я не могла понять его причину.

Незнакомец приподнялся на локте и с любопытством уставился на меня:

— Ты та самая человечка с Земли? Ну и нравы у вас там царят…

Ну, все. Меня бесит, бесит, бесит это слово"человечка"! И если я была в шоке и опьянении, никак не отреагировав, когда меня так назвала Эфри, то от этого противного блондинистого типа я такие эпитеты терпеть не стану! И намек о нравах — тем более!

— Не смей меня так называть, эльфийское недоразумение! И вообще, чего разлегся, я тебя сюда не приглашала! Дверь за моей спиной.

Количество синих искорок в эльфийских глазах стало максимальным, и радужка незнакомца приобрела темный ультрамариновый цвет. Даже, пожалуй, еще темнее, чем у Ларилин, и, несомненно, красивее.

— Я не напрашивался к тебе в гости! Ты не умеешь передвигаться, как положено приличной девушке, и не по своей воле я оказался на полу этой комнаты!

Резон в его словах, безусловно, был, но просто так сдаваться я не собиралась.

Подскочив, эльф немедленно сократил между нами расстояние. Он был выше меня на голову, и стало страшновато от вида нависшего надо мной сильного мужского тела. Кстати, весьма приличного, не субтильного.

Мы разглядывали друг друга, и у каждого в глазах мелькала угроза удушения. Я задвинула страх в самый дальний угол сознания, пнув туда же инстинкт самосохранения. Не стану я бояться этого блондинистого типа! Воздух между нами уже осязаемо искрил, гром и молния были не за горами. Не знаю, сколько бы продолжалась наша безмолвная дуэль, если в следующее мгновение дверь не распахнулась, явив на пороге Даринитиэль. Дашенька, как же я рада тебя видеть!

— Простите. — Служанка от неожиданности открыла рот, узрев свою хозяйку в такой странной компании.

Незнакомец отмер и, не глядя ни на меня, ни на Дашу, вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Истеричка эльфийская!

Я опустилась в кресло. Раздражение постепенно сходило на нет.

— Что здесь произошло? — подала голос Дашуня. Не дождавшись ответа, задала следующий вопрос: — Где вы были?! Весь дворец сбился с ног в ваших поисках!

— И зачем ты всем рассказала, что меня нет?

Дашка задохнулась от возмущения:

— А что мне оставалось делать? Я вернулась от распорядителя, который мне, конечно же, отказал, ворота закрыты, стражника нет и вас тоже нет! Я бегала по парку, это заметили другие служанки. Пришлось им рассказать, и они позвали стражников. Я испугалась за вас, а вдруг с вами что-нибудь случилось?! — Она всплеснула руками.

Дашина забота была, безусловно, приятна. А вдруг бы и правда что-нибудь случилось? О чем я думала, когда за пределы дворца выходила?! Ах да, о море… Но ведь на берег мог выйти и дротиш…

Вспомнив автора, ну или активного пользователя данного ругательства про несчастного мишку, я поморщилась.

И кивнула в знак согласия с доводами.

Даринитиэль улыбнулась, но через мгновение снова нахмурилась.

— Госпожа, вы знаете, сколько времени? У вас есть всего два часа до ужина! А вам еще надо привести себя в порядок!

Действительно, я же в душ собиралась. Отдохнуть бы еще… Тело от долгого плавания было расслабленным, слегка побаливали от непривычных нагрузок мышцы, но мне не хотелось их лечить. Все-таки ощущения от купания в море дорогого стоят, и избавляться от них так быстро я не собиралась.

Следующие два часа я провела в нудной подготовке к балу. Правда, мне удалось выторговать у хлопочущей Даши три четверти часа отдыха. Едва я вышла из душа, как почти ползком добралась до подушки и закрыла глаза. Да пусть весь свет летит в Тартарары, а мне надо поспать хоть немного!

Даша расталкивала сонную меня, видимо, очень долго. Потому что, зашипев, пригрозила вылить на меня ведро воды. Ничего себе обращение с госпожой!

— Алина, если вы не встанете сию же минуту, мы не успеем собраться, и меня уволят, — простонала девушка. — Пожалуйста, ради всех богинь, я не могу остаться без работы, у меня целая куча братьев и сестер! Умоляю, проснитесь!

Почувствовав укол совести, я все-таки взяла себя в руки и сползла с постели. Стать причиной голодных детских ртов мне совершенно не улыбалось.

Натянув приглянувшиеся днем шортики и маечку, я с Дашиной помощью облачилась во второе понравившееся платье бежево-золотистого цвета. Пусть оно было простым, безо всяких украшений, но я смотрелась в нем, как настоящая принцесса. Дашуня предлагала выбрать что-то другое, более помпезное, но я твердо отказалась.

По Дашиной улыбке я поняла, что эльфийка счастлива. Она тут же рассказала, что уведомила тетю и дядю о моем заказе, и завтра они ко мне нагрянут. Попросив восторженную девушку, чтобы они не приходили ни свет, ни заря, я натянула удобные босоножки на небольшом каблучке и села перед зеркалом, отдаваясь в руки Дашиной магии.

Через несколько минут я стала обладательницей шикарной прически. Волосы были подняты высоко наверх, заколоты множеством шпилек, а вдоль лица спускались несколько крупных завитков. Я с удовольствием оглядела себя. В нашем мире Дарье цены бы не было!

Ну, все, я готова. Где там эта легендарная будущая Хранительница? Встречай меня, красивую. Я довольно потянулась. С приобретением практически идеальной внешности у меня явно испортился характер. Кажется, я уже понимала, почему красивых девушек в большинстве своем называют стервами. Это же явное приложение к внешнему облику!

— Вы красавица. — Даша отступила на шаг, с удовольствием оглядывая меня. Да, я такая! Улыбнувшись, я в тот же миг себя одернула. Тьфу, да что со мной? Не хочу становиться вредной пустышкой без мозгов.

— Спасибо. — Я тепло улыбнулась, и в тот же миг раздался отдаленный стук в дверь.

— За вами пришли! — Даша кинулась к двери, ведущей из гостиной в коридор. Началось.

Я выплыла из спальни, встречая визитера. Им оказался весьма симпатичный эльф в голубом, расшитом разноцветными камнями (небось, драгоценными, жаль, я не умею определять это на глаз) камзоле, облегающих черных брюках и высоких сапогах. Короткий серебряный плащ довершал образ. Темно-серые глаза, традиционные светлые волосы чуть ниже плеч отливали рыжиной, четко очерченные губы и ямочка на подбородке — он был очень, очень неплох. Я улыбнулась. Эльф восхищенно посмотрел на меня.

— Леди, вы восхитительны. — Его бархатистый голос бальзамом лег на душу. Пожалуй, надо присмотреться к этому индивиду. Интересно, кто он? Судя по одежде, не слуга. — Меня зовут Лантанитиэль Кантарионский, я ношу титул герцога Кантариона и прихожусь племянником королю Дерриэлю. Мне подчиняется вся охрана дворца.

Ого, племянник. Уже неплохо. Я снова улыбнулась герцогу. Мне нравился этот представитель семейства эльфийских, по крайней мере, не вызывал такого раздражения, как тот блондинистый тип с синеющими глазами.

— Алина… кхм… Сергеева. — Моя вполне земная и привычная фамилия прозвучала как-то нелепо, с другой стороны, без фамилии моему имени было бы одиноко. Я присела в попытке сделать книксен. Впервые порадовалась, что мои запутавшиеся лодыжки скрывает длинное платье, на которое я недавно выплескивала свои негативные эмоции.

— Я счастлив быть вашим спутником, Сопровождающая. — Лантанитиэль взял мою руку и поцеловал. Я всеми фибрами души почувствовала, что он уже мысленно строчит послание Эфри, надеясь заполучить в жены сильную магичку. Обломись, милый, богиня ближайшие несколько дней недоступна. А учитывая ее подарок, вообще помогать тебе не будет.

Я улыбнулась, стараясь скрыть злорадную усмешку. Нечего торопиться, я тебя еще толком не рассмотрела.

Махнув рукой Даше, я выплыла из покоев под руку с Лантанитиэлем. Черт бы побрал эти эльфийские имена, язык сломать можно!

— Герцог, вы не против, если я буду называть вас Лантом? — невинно похлопав ресницами, поинтересовалась я.

Эльф запнулся.

— Конечно, госпожа, друзья называют меня именно так, и я буду счастлив, если вы войдете в их число.

— Спасибо, Лант, — я обворожительно улыбнулась. У эльфа пересохло в горле, он судорожно сглотнул и закашлялся. Не поняла? Я ведь не включала свою магию!

Мы начали спускаться по лестнице, и я наконец-то смогла рассмотреть дворец во всей красе. Лестница сплошь состояла из белого, с легкими серыми прожилками мрамора, и была покрыта бледно-серым ковром. Стены украшали причудливые барельефы, перемежающиеся с искусно выписанными картинами из эльфийской жизни. Магические факелы, маскирующиеся под настоящие, освещали стены. Спустившись в холл, я поняла, что он повторяет стиль лестничных пролетов, единственное отличие — огромные, в два обхвата, мраморные колонны, частично увитые плющом, а так же цветы в мраморных вазонах, стоящие повсюду. Я улыбнулась. Мне определенно нравился эльфийский дворец.

Под руку с Лантом я вошла в огромное, заполненное людьми помещение. По всей видимости, мы очутились в бальном зале. Вздохнув, поняла, что кормить нас будут неизвестно когда, сначала представление. Желудок недовольно буркнул, и я попыталась его укротить. Жаль, не стоило пропускать обед.

Оглядевшись, я поняла, что мы прибыли последними. У одной из стен в ряд выстроились четыре девушки под руку с молодыми людьми. Среди них я заметила Ларилин; она улыбнулась мне и приветливо помахала, и я ответила ей тем же. Значит, все Сопровождающие в сборе. Остальные девушки с любопытством уставились на меня, но я толком не успела никого рассмотреть. Мы быстро приблизились к ним и встали рядом, при этом я почувствовала себя участницей школьной линейки. Не хватало крепкого одиннадцатиклассника с самой мелкой первоклашкой на плече, звонящей в колокольчик.

Прямо напротив нас возвышался внушительный трон с двумя креслами поменьше по обе стороны. Судя по всему, место короля, Хранительницы и пустующее кресло пропавшей королевы Фиоленсии? Ладно, не буду гадать, надеюсь, нас не заставят стоять тут часами, ожидая высокого приема.

Мои надежды оправдались. Не прошло и пяти минут, как в зал вошел высокий мужчина со светлыми, отдающими серебром волосами до талии. Одна прядь с левой стороны лица была заплетена в тонкую косу и перехвачена внизу серебряной заколкой. Традиционной короны на голове я не увидела, только тонкий серебристый обруч, но почему-то сразу поняла, что это король эльфов.

— Приветствую вас, Сопровождающие Хранительницы. — У короля оказался громкий, мелодичный и в то же время глубокий голос. — Король Дерриэль рад видеть вас в Кантарионе на поистине лучшем празднике Лирдианы — обретении Хранительницей своего истинного дара. Позвольте поздравить Сопровождающих с этим почетным званием, поблагодарить ваших спутников за их учтивость и выразить надежду, что вы станете истинными детьми Кантариона, несмотря на то, что прибыли из далеких королевств и земель.

Да у него талант! Я даже прониклась, и желание отдать свою жизнь во славу Кантариона стало почти осязаемым. Нашим политикам и не снилась такая харизма!

— А теперь позвольте представить вам мою дочь, будущую Хранительницу времени — Артаниэль, принцессу Кантарионскую!

Все Сопровождающие синхронно повернули головы, и в зал вошла… нет, вплыла, эльфийка поразительной красоты. Я даже рот открыла, никогда не видела столь совершенных форм и черт. Длинные прямые светлые волосы, ниспадающие ниже талии, огромные голубые глаза, обрамленные темными ресницами, тонкий идеальный нос, ярко-розовые губы. Даже под шикарным серебристо-серым платьем, украшенным жемчугом, угадывались длинные ноги и высокая упругая грудь. Это была не девушка, а мечта. Я подумала, что моя, на мой взгляд, привлекательная внешность меркла перед красотой будущей Хранительницы.

Задумавшись о том, почему одним все, а другим совсем капелька, я едва не пропустила приветственную речь той, чей Сопровождающей, по воле богинь, я являлась.

— Я рада, что вы приехали в это важное время моей жизни, и привезли с собой дары богинь Лирдианы. К сожалению, дар всех Хранительниц — Предвидение — недоступен мне после исчезновения моей матушки. — Голос Артаниэль был ровным, но мне показалось, что в нем сквозит недовольство. — Поэтому я не могу сразу понять, какой из даров мне потребуется после обретения дара. Мне придется просить вас задержаться в Кантарионе дольше, чем обычно.

Принцесса взмахнула ресницами и внимательно посмотрела нас. Мне стало как-то не по себе от ее взгляда.

— Надеюсь, пребывание в Кантарионе, пока я не сделаю свой выбор, будет для вас приятным, и ничто не омрачит вашего существования.

Будущая Хранительница слегка поклонилась, а затем села по левую руку от короля.

Едва Артаниэль оказалась на предназначенном ей кресле, король снова встал.

— Так же хочу представить вам моего сына и наследника, принца Тинатриэля Кантарионского, который будет курировать вас и помогать раскрываться потенциалу вашей истинной магии.

Надо же, как двусмысленно прозвучали его слова. Интересно, как этот самый принц будет помогать раскрытию магии?

Двери распахнулись, и я повернула голову, скользнув взглядом по вошедшему. А в следующее мгновение попыталась спрятаться за спины других Сопровождающих и их спутников. Наткнулась на удивленный взгляд Ланта и усилием воли заставила себя не совершать лишних телодвижений. И успокоиться.

Горжусь собой! Через минуту я даже смогла взглянуть на наследника из-под ресниц.

Стоит ли говорить, что тот наглый самоуверенный эльф с синеющими от злости глазами оказался принцем Кантариона? Вот я влипла!

Тинатриэль слегка поклонился и занял свое место по правую руку от короля. Он держался весьма свободно, и с легкой насмешкой рассматривал Сопровождающих. Когда его взгляд остановился на мне, улыбка стала до неприличия нахальной. Вот гад!

Я сжала кулаки и вцепилась в Ланта, прижавшись к нему и едва ли не положив голову на его плечо. Герцог удивленно, но в то же время обрадовано, взирал на меня. Наградой стали почему-то недовольно поджатые губы Тинатриэля. Ага, фиг тебе, а не мой раскрывшийся с твоей помощью потенциал, эльфийское недоразумение!

Король снова взял слово.

— А теперь я попрошу вас отужинать вместе с нами. После трапезы состоится бал, где вы сможете познакомиться и, я надеюсь, станете добрыми друзьями. Послезавтра утром под руководством принца Тинатриэля вы покажете могущество даров, которыми обладаете, дабы будущая Хранительница могла в полной мере ощутить все преимущества вашей магии. Завтра с каждой из вас побеседует принц, и вы согласуете магическое представление перед будущей Хранительницей.

Я чуть не подавилась после этих слов. Значит, принц мне тест-драйв устраивать будет, чтобы своей сестричке мои таланты показать? Как, интересно, я должна свой дар продемонстрировать? Может, сломать наследнику что-нибудь, например, его идеальный нос?

Развеселившись от пришедшей в голову мысли, я наткнулась на насмешливый взгляд принца. Хищно усмехнувшись, я мысленно постаралась передать ему все ужасы переломанных костей, а в конце"нарисовала"ему картинку, где моя надменная фигура даровала принцу избавление от боли. Но Тинатриэль даже не поморщился, продолжая с интересом меня разглядывать, как невиданную зверюшку. Ладно, хорошо смеется тот, кто смеется последним!

Ужин, состоявшийся в соседнем с бальным залом помещении, за длинным, накрытым вышитой скатертью столом, проходил в милой и дружественной атмосфере и фактически в полном безмолвии. Я оказалась зажата между Лантом и угрюмым молодым эльфом, сопровождающим надменную эльфийку.

К слову, она надела зеленое переливающееся платье, напоминающее футляр. Именно в ней я угадала представительницу магии земли королевства Кантарион. Ларилин сидела напротив, но ширина стола не располагала к общению, поэтому мы бросали друг на друга заговорщицкие взгляды и улыбались.

Я наслаждалась едой, по которой так соскучился мой желудок, и вяло отвечала на попытки Ланта меня развлечь.

Король Дерриэль быстро смекнул, что общение за ужином не удалось. Подождал, когда гости закончат с десертом, и поднялся из-за стола.

— Приглашаю всех пройти обратно в бальный зал и насладиться танцами.

Сопровождающие с кавалерами дружно встали и направились вслед за королем. Мы с герцогом не могли к ним не присоединиться.

Едва мы вошли в зал, как зазвучала музыка. Я подняла глаза и увидела на втором этаже музыкантов, одетых в белые камзолы и бриджи, вышитые золотой нитью. Нежная душещипательная мелодия окутала меня, расслабляя и вызывая сладкое томление в сердце. Всегда любила такую музыку. Жаль, накопителя нет, я бы попросила записать ее на память.

— Позвольте. — Лант поклонился, приглашая меня на танец. Я искренне порадовалась, что Машка весь первый курс таскала меня в военное училище на дискотеку. Я сопротивлялась, но не могла отказать ее странному порыву выйти замуж за военного. Мне всегда казалось, что влюбляться надо в человека, независимо от рода его деятельности, но Машку было не переубедить. Зато через год я вполне прилично вальсировала, да и за любой другой бальный танец мне бы не пришлось краснеть. Я сделала книксен и вложила свои пальчики в руку эльфа.

Танец был немного непривычным, похожим на вальс, но с периодическим выгибанием партнерши, что напоминало латиноамериканские танцы вроде танго. Но я с честью его выдержала, ни разу не запнувшись и не отдавив партнеру ноги. Правда, с непривычки дыхание перехватывало, и мне захотелось хотя бы немного отдохнуть. Но не успела я раскланяться с Лантом и попросить небольшую передышку, как рядом, словно черт из табакерки, возник Тинатриэль.

— Вы позволите? — Он слегка кивнул обалдевшему Ланту, оттесняя его плечом. Тот поклонился и, виновато посмотрев на меня, отошел. Ну да, конечно, кто же пойдет против воли наследника?

Может быть, я?

— Извините, ваше высочество, я устала и предпочла бы пропустить этот танец. — Я сделала легкий реверанс, который мне, на удивление, удался. Я даже не запуталась в юбках! Но не успела я порадоваться данному обстоятельству, как мгновенно оказалась в объятьях принца.

— Полагаю, вашей кипучей энергии, леди Алина, вполне хватит на то, чтобы потанцевать со мной. — Тинатриэль взял мои ладони в свои и повел меня в странном танце. Быстром, но в то же время чувственном. Я напряглась. Но танцор из его высочества был отменный, даже мое полное незнание движений и па не мешало нашему вполне успешному дуэту. Правда, я не удержалась и пару раз осознанно наступила каблуком принцу на ногу. Причем сделала это настолько явно, что не заметить было невозможно. Однако Тинатриэль только ехидно усмехался, но молчал, а я не поднимала глаз, чтобы не выдать своих далеко не дружеских чувств.

Через несколько минут танец закончился, и мне не оставалось ничего другого, как слегка поклониться и попытаться сбежать. Но принц мне этого не позволил.

— Уже уходите? — ядовито ухмыльнулся он. — Не лукавьте, леди Алина, вы способны пережить еще десяток танцев.

— Только не с вами, — вскинулась я, напрочь забывая основы этикета.

— Ты такая забавная, когда сердишься. — Его дыхание обожгло мое ухо.

— Не называй меня забавной, — зло прошипела я. — А лучше вообще никак не называй и исчезни с моего горизонта.

Он рассмеялся.

— Держите себя в руках, леди Алина, иначе вас банально сожрут при дворе.

— Что?

Это что-то вроде дружеского совета? Ой, не стоит, ваше высочество, такую злобу во мне вызываете только вы!

Я не сказала этого вслух, но на лице мои мысли наверняка отразились, да так, что Тинатриэль снова рассмеялся.

— А тебе не кажется, моя милая, что ты мне должна? Сегодня ты трижды пыталась причинить мне вред, — он чуть приподнял мой подбородок пальцами, — и я жду удовлетворения.

Ого! Эльфийское недоразумение плавно превращается в эльфийского маньяка? Ну уж дудки!

— Как скажешь, милый, — мурлыкнула я. — Что выбираешь в качестве дуэльного оружия? Ты же пострадавшая сторона.

— Дуэльного? — Эльф наморщил лоб и уставился на меня. — Но я думал…

— Зря, — припечатала я, с удовольствием наблюдая, как вытягивается его лицо. — Хочешь удовлетворения — предлагаю дуэль. Не хочешь — забудь о тяжких телесных и душевных травмах, которые я тебе нанесла.

Тинатриэль расхохотался.

— Ты неподражаема! Что же ты можешь предложить, чело… леди Алина?

Я задумчиво посмотрела на него, стараясь не обращать внимания на оговорку.

— Ты плавать умеешь?

Эльф поперхнулся:

— Да, а почему ты спрашиваешь?

— Можем завтра устроить спортивную дуэль — кто быстрее доплывет до скалы, тот и выиграл.

Тинатриэль задумчиво склонил голову набок.

— И какой приз победителю?

— Если я выиграю, ты оставишь меня в покое!

— Согласен, — быстро ответил эльф. — А если выиграю я?

Я неприязненно посмотрела на него.

— А что ты хочешь?

— Я подумаю, — загадочно улыбнулся он.

— Нет, так не пойдет. — Я нахмурилась, не обращая внимания на то, что наши словесные баталии начинают вызывать нездоровый интерес у окружающих. Мы игнорировали следующий танец и просто стояли, переговариваясь с принцем, причем в моих глазах радости от лицезрения его высочества не наблюдалось. На нас поглядывали с любопытством, но мне уже было все равно. — Я не готова подписаться на любое твое желание. Мало ли, чего ты захочешь!

— Ладно, — хмыкнул принц. — Если я выиграю, ты меня поцелуешь.

— Заметано! — Я довольно усмехнулась. Судя по пустынному берегу, эльфы не особо жаловали плавание. Думаю, выиграть у Тинатриэля будет легко.

— Отлично, жду тебя на пляже после завтрака. — Он наконец-то отпустил меня, согнувшись в легком поклоне.

— Всенепременно буду, ваше высочество. — Я присела в реверансе, судорожно размышляя, как же я попаду на пляж, если на воротах стоит Терри. Мне необходимо получить разрешение! Но, судя по всему, их выдачей для Сопровождающих занимается ни кто иной, как сам принц. Обращаться с просьбами к нахальному эльфу мне не хотелось, однако выхода не было.

К сожалению, я раздумывала слишком долго — Тинатриэль уже покинул меня, увлекая на середину зала ярко-рыжую девушку в красном платье. Ну вот, и как я теперь попаду на море?

Я задумчиво наблюдала за танцем принца и незнакомки. Что-то мне подсказывало, что это представительница Разенгора, королевства демонов. Она призывно улыбалась, периодически облизывая губы, а принц шептал ей что-то на ухо. Я отвернулась, смотреть на ее ужимки и довольного Тинатриэля было противно.

Оглядевшись, я с удивлением отметила, что помещение уже заполнено до отказа. Похоже, всю знать Кантариона допустили до бала, и я с любопытством разглядывала вычурные платья эльфиек и наряды их спутников. Преобладавшие пастельные тона уже набили мне оскомину, и на их фоне платье огненной демонессы смотрелось выигрышно. Мне опять на глаза попалась эта парочка, кружащаяся уже в третьем подряд танце. Пожалуй, свежий воздух мне просто необходим.

В толпе было легко затеряться, поэтому я, осторожно пробираясь между эльфами, попыталась незаметно улизнуть.

В этот момент откуда-то справа вынырнула Ларилин и схватила меня за руку.

— Вот ты где! Я везде тебя ищу! — Ларилин выглядела бесподобно в изумрудном парчовом платье. Ее высокая прическа из сине-зеленых локонов была необычной и притягивала взгляд. — Хочу тебя кое с кем познакомить.

Я наконец-то обратила внимание на ее спутницу, скромно переминающуюся с ноги на ногу. Очень светлые, почти серебристые волосы и бледная кожа, но потрясающие по своей красоте фиалковые глаза, которые оттеняло сиреневое переливающееся платье.

— Это Винара из Лусетрина, королевства сильфов, — представила девушку Ларилин.

Значит, воздушница. Я с интересом уставилась на нее, а она на меня.

— Алина, целительница с Земли, — продолжила наше знакомство ундина.

Мы синхронно кивнули друг другу и улыбнулись.

— Я рассказала Винаре о твоей проблеме с выходом из дворца, и она согласилась тебе помочь.

Надо же, как вовремя!

— Спасибо… Но как вы себе это представляете?

— Я же владею стихией воздуха. — У сильфы оказался нежный, обволакивающий голос, похожий на шепот ветра. — Просто перенесу тебя туда.

— Ты умеешь летать? — Мои глаза округлились. Вот это да! Вот это магия, я тоже такую хочу!

— Конечно, — Винара улыбнулась. — Я живу на третьем этаже, третья дверь по левой стороне. Когда понадобится моя помощь — приходи.

— Спасибо огромное! — Я с большой признательностью поблагодарила девушку и уточнила: — Можно после завтрака?

— Вполне, только я сразу же тебя оставлю и заберу чуть попозже — с утра у меня встреча с портными.

— И у меня, — вздохнула Ларилин, — поэтому не смогу составить тебе компанию, но постараюсь побыстрее освободиться.

— Ничего страшного, я вас подожду.

Я даже порадовалась, что во время дуэли с его высочеством ундина и сильфа присутствовать не будут.

Поболтать нам больше не дали — вновь прибывшие эльфы расхватали Сопровождающих и увлекли в середину зала, и остаток вечера прошел в непрекращающихся танцах. Лант проводил меня до двери в мои покои уже глубоко за полночь, нежно поцеловал руку и проникновенно уставился в глаза. Быстро пожелав ему спокойной ночи, я скользнула за дверь, услышав за спиной тяжкий вздох. А на что ты рассчитывал? Что я брошусь к тебе в объятья? До чего же эти эльфы самоуверенные!

Меня встретила сонная, непрерывно зевающая Даша, помогла мне раздеться, и я быстро забралась под одеяло. После того, как мы договорились о дуэли, Тинатриэль ко мне больше не подходил. Укладываясь поудобнее, я размышляла, а не привиделся ли мне наш уговор? Но додумать эту мысль я не успела, почти мгновенно провалившись в сон.