Замыкание спирали

Убийце самым изумляющим образом не повезло. Операция была спланирована с великолепной точностью, то есть так, как оно и должно быть. Исполнитель знал, что стража у Трёхбашенных ворот просто не может не услышать взрыва, и заранее принял меры. Ничего смертоносного, упаси Пресветлые, всего-навсего «Воздушные кулаки», даже не особо мощные, три подряд. Как раз должно было хватить на лёгкую контузию троих стражников. И хватило, даже с избытком: проезжающая на повозке супружеская пара тоже попала под действие. Женщину вышибло с её места. Справедливость требует отметить, отделалась она купанием в пыли, а также синяком на том месте, которое никому, кроме мужа, видеть не полагается.

Случайные свидетели закричали, кто в ужасе, а кто в ярости.

Однако произошло то, что предвидеть было никак нельзя.

Сержант стражи, он же инструктор по стрелковой подготовке, вовсе не собирался посещать этот пост: ему там нечего было делать. Он всего лишь проходил мимо, возвращаясь с обеда, а оружие имел с собой только потому, что в ближайший час предстояли занятия с подопечными. Но отреагировал он в точном соответствии с уставом.

Многоопытный стрелок опустился на колено, одной рукой выхватывая лук из тула, а другой доставая стрелу с бронебойным наконечником. Правда, сержант не знал учёного слова «баллистика», но прекрасно помнил, что в части меткости стрельба срезнями (а в колчане были и такие) куда хуже. Целился он грамотно — в бедро. И попал точно в цель.

Убийца не устоял на ногах и не мог устоять — бедренную кость задело.

— Живым брать!!! — загремел лучник, поскольку разъярённый муж пострадавшей уже подбегал к раненому, имея явно недобрые намерения.

В результате подоспевший сержант стражи с некоторым трудом взял подозреваемого живым и немедленно, опять же в соответствии с инструкцией, изъял все амулеты и оружие. Разумеется, простреленная нога тут же была перевязана.

— Я маг жизни и разума!

Сержант не мог позволить себе отвлечься, но пришедшие в себя рядовые показали жестами, что они не против оказания квалифицированной помощи этому отродью Тёмного, а когда доктор магии подбежал, то подтвердили это желание словами:

— Вы уж поддержите мерзавца, особопочтенный. Хорошо бы ему до суда дожить.

Тем самым господину магу тонко давали понять, что доблестные сотрудники Службы охраны порядка совершенно не настаивают на полном восстановлении здоровья того, кого в данный момент цепко держали сразу четверо стражников.

Но глубокочтимый занимался отнюдь не только остановкой кровотечения и удалением стрелы без последствий для пациента. Намного более важным было сканирование разума. Курат знал, что кристаллов должно хватить и на это, и на поддержание конструктов в самом себе. Главной же задачей было извлечение как можно более полных сведений о заказчике. Разумеется, имя осталось неизвестным исполнителю, но изображение удалось получить. Как и предполагалось, умения потребовалось меньше, чем если бы сканированию подверглась крыса.

Ошибки быть не могло: этого человека маг жизни видел. Больше того, он помнил, где именно: на собрании, куда пригласили ведущих магов из нескольких регионов. В сам зал тогдашний лиценциат конечно же допущен не был, но когда оттуда выходили представители Востока, державшиеся, по своему обыкновению, тесной группой, среди них-то это лицо и нарисовалось.

Курат превосходно запомнил лекцию бывшего ученика, который насмешкой судьбы оказался наставником своего же наставника. Холодный расчёт показал, что оставшихся сил хватит, чтобы добраться до дома и, приказав никому себя небеспокоить, лечь спать. И проспать надо часов десять. А потом с восстановившимися силами заняться поддержанием конструктов.

Привратник, он же доверенный слуга, исполнил приказ в точности. Именно поэтому особопочтенная Туона, жаждавшая встречи с единственным оставшимся в живых (помимо неё самой) доктором магии жизни в этом регионе, наткнулась на твёрдый и даже не очень вежливый отказ.

— Глубокочтимый спит, будить не велел.

Единственное, что госпоже доктору удалось добиться, — это обещание передать просьбу о встрече. Привратник сдержал слово, но утром. К этому времени особо почтенный не только проснулся и позавтракал, но и успел как следует подновить конструкты. Заодно он их поправил, поскольку накануне работал в большой спешке.

Узнав, что приходила особопочтенная Туона, Курат подумал с минуту, после чего велел отнести записку госпоже доктору с предложением зайти к нему домой в двадцать часов.

Правда, предлагаемый распорядок дня несколько поправила Служба дознавателей, у которой, в свою очередь, накопились вопросы, но к вечеру встреча единственных уцелевших высококвалифицированных магов жизни состоялась.

Гостья была доктором магии жизни, притом хорошим. Не заметить целую группу конструктов (и каких!) на хозяине дома было для Туоны совершенно невозможно. Само их наличие ставило под сомнение докторский ранг Курата. Право же, тут прокрадывалась мысль о ком-то с намного большими возможностями. А так как Великого с достоверностью не было в живых, то напрашивался вывод о связи столь чудесного приращения в квалификации с кристаллами, о чём, собственно, и говорилось в речи, произнесённой в «Толстом зайце».

Госпожа доктор начала расспрос весьма тонко:

— Курат, если не трудно, не мог бы ты изложить подробности вчерашнего?

Ответ был куда менее дипломатичным:

— Туона, я охотно поведаю то, что, собственно, произошло и что сам узнал после этого события. В наших общих интересах ты должна получить эту информацию. Но, как полагаю, тебе хотелось бы также узнать, что случилось до этого злосчастного собрания. Вот чего я сейчас не расскажу — не из желания скрыть что-то, а просто по нехватке времени. Однако через пару дней милости прошу с утра в мой дом. И учти, это будет не рассказ, а лекция. Озаботься бумагой и пером.

Слова не были шуткой. Кроме того, Туона знала, что собеседник не лжёт. Почему-то он не поставил на себя должных щитов. Не рассказывает всего — это да.

— Так что же там произошло?

— Всё началось с того, что я познакомился с предсказателем…

В любой другой ситуации госпожа доктор посмеялась бы — мысленно или вслух. Но в тот момент было не до смеха.

–…и он описал именно это развитие событий. Может, я и сам додумался бы… не знаю. Короче, мне удалось выжить, я поставил на себя конструкты и побежал к Трёхбашенным воротам. Как раз через них покушавшийся пытался ускользнуть из города, его задержали, а я допросил… методами магии разума. — Уточнением сути применённых методов Курат не озаботился. — Заказчик — из магов Востока. Достоверно. Я даже знаю его в лицо, но не знаю, как зовут. Поэтому наша с тобой задача…

Гостью чуть покоробило столь откровенное захватывание роли начальника, но она промолчала.

–…разослать письма их магам жизни. Отныне Восток не должен получать их услуги. Первая причина — солидарность. Это не пустой звук. Все должны знать, что трогать магов жизни — себе дороже.

Туона кивнула. Позиция была понятной.

— Второе соображение: мы получим коллег, которые не будут — или почти не будут — нуждаться в обучении. И тем самым уравняем шансы. Скажу честно, мне активно не нравится ситуация, когда битвы идут с уничтожением людей… — Курат, разумеется, имел в виду магов. Туона именно так его и поняла. — Причём с таким озлоблением… Исходит-то оно с Востока, это верно, а вот распространится на все регионы. Война всех против всех. И её надо будет как-то остановить.

— А что твой предсказатель говорит по этому поводу? — Спрошено было настолько бесстрастным тоном, что Курату он показался неестественным.

— Я очень хочу с ним увидеться. Но только после того, как мои конструкты… ну, сама понимаешь.

Энергичный кивок.

— Понимаю. Так что, готовим письма?

— Да, вот список. Ты пишешь тем, кто отсюда и до конца. Идёт?

— Согласна. Значит, до послезавтра?

— Да.

То, что малышей никто не согласится бросить, было очевидно с самого начала. А вот как именно не бросить?

Должно с прискорбием заметить, мои способы решения проблемы были сущим позором для опытного изобретателя. Лишь через пару часов размышлений я додумался до правильного хода: разузнать, как задачу решали до меня. И первым делом помчался к матери. Та, правда, не знала технологии в точности, но зато могла свести меня с нужными драконами.

Да, разработка уже существовала, но… её даже оглядеть не представилось возможным, не говоря уж о «потрогать». Все эти «сёдла» находились в распоряжении верхушки драконов и выдавались не просто так, а под хорошее обоснование. Такового ни у кого из нас не было.

Что ж, если нельзя войти в парадный вход, попробуем чёрный. Через три дня моя команда раздобыла имя того, кто отвечал за эту материальную ценность.

— Есть к нему подход. Точнее, может быть. Этот Стрриф очень любит вино.

Вот уж эта ситуация насквозь знакома. Неизвестно лишь, пьяница этот дракон или уже алкоголик. Хотя последнее маловероятно. С таким недостатком на должности кладовщика не удержаться.

Я уже совсем было вознамерился лететь на переговоры, но жена остановила.

— Предлагаю проявить осторожность. Твоя масть уникальна. Пусть летит… скажем, Глорр. Уж таких-то серо-синих — девять на дюжину. Проинструктируешь его.

Ничего не оставалось, как признать правоту супруги.

Глорр обернулся за три часа. Голос его был исполнен сдерживаемого гнева.

— Этот неудачный отпрыск ужа и саламандры требует три кувшина вина. Три! Причём седло предоставляется на сутки, не более.

— Как понимаю, ты ответил, что с ходу такое количество не найдёшь.

— Ага. А ты найдёшь?

— Да, но… — Я задумался. С тремя кувшинами лететь неудобно, но можно. Однако такая ноша будет очень уж бросаться в глаза, вот что плохо. Та-а-а-ак… — Есть одна идея. Милая, на тебе будет заказ этих трёх кувшинов у Пикора. Можно через Миру, просто это будет медленнее. У него же попроси керамическую… — Слово «фляга» в драконьем словаре отсутствовало. Пришлось изворачиваться: — Такую ёмкость с узким горлышком и обязательно с хорошей пробкой. Объём — чтобы один кувшин только-только входил…

Из прежнего маэрского опыта было известно, что крестьяне в таких хранят масло.

— Вот тебе на это деньги. Но тащить придётся только пешком, чтобы никто не увидел. Выясним конструкцию седла и закажем. Тут как раз без Мируты не обойдёмся. Работаем, братцы-сестрицы!

В повестке дня ничего сенсационного не было. Обсудили развитие войны (ввиду наступления осени все человеческие наступления велись вяло). Выслушали не содержавшие ничего принципиально нового сообщения исследователей — ну, связали они размер кристаллов с приблизительным количеством магов, необходимым для управления. Не такая уж сенсация, тем более что методы управления так и не были разработаны. Председательствующий, он же Первый академик, мимоходом отметил, что статус группы, пусть и неофициальной, вырос и теперь даже за глаза их называют академиками. И всё же неожиданности проявились, а внёс их особопочтенный Менгель.

— Прошу слова, Первый. Не возражаете? Так вот, вы все, господа, знаете моё мнение о необходимости полного уничтожения драконов. Но я отнюдь не хотел бы оказаться голословным. Доктор Ландов любезно предоставил мне теоретические данные своей группы, в соответствии с которыми я произвёл расчёты ресурсов, потребных для достижения вышеупомянутой цели. Итак, все вы помните недавнее сообщение о кристалле кварца длиной четыре фута, то есть сорок дюймов, который нашли в шахте, но заметили не сразу и в результате раскололи при проходческих работах. Расчёт показал, что свероятностью девяносто пять процентов такой кристалл не даст возможности нанести удар «Чёрным пятном» с гарантией накрытия всей территории. При длине в шестьдесят дюймов вероятность успешного поражения составит уже семьдесят процентов. Однако все эти расчёты велись без учёта возможного противодействия. Нам следует помнить, что усилиями пятнистого дракона — осмелюсь ещё раз подчеркнуть, многоопытного и весьма умного врага — у ящеров вполне могли появиться универсалы, способные к магии смерти. Второй фактор, который надлежит учесть, состоит в том, что…

Сообщение было выслушано в гробовом молчании.

— Кто-то желает высказаться?

— С вашего позволения, Первый.

— Прошу вас, доктор Гальв.

— Допустим, что в интересах безопасности людей драконы подлежат уничтожению. С самого начала скажу: мне это совершенно неочевидно, но готов рассмотреть такой вариант. По мне непонятна цель вашего сообщения, особопочтенный Менгель. Ведь вам, как и всем собравшимся, хорошо известно, что кристаллов нужного размера в распоряжении академии нет. Более того, окажись они прямо сейчас в лаборатории наших исследователей, то понадобилось бы ещё некоторое время на отработку системы управления таковыми. Полагаю, что не ошибусь, если назову срок в три месяца. По пока кристаллов, напоминаю ещё раз, нет. Повторяю свой вопрос: зачем всё это?

Маг смерти явно хорошо подготовился к выступлению, во всяком случае, вопрос предвидел.

— Охотно могу ответить. Допустим, что завтра такой кристалл найдётся. С моими таблицами — они приложены к тексту доклада — мы сможем с максимальной оперативностью подготовить удар по драконам. Также напоминаю, что в настоящий момент со стороны противника не наблюдается никаких активных действий. Значит ли это, что они там бездельничают? Три раза «нет»! Драконы набирают магические умения — утверждаю это со всей ответственностью, поскольку хорошо знаю их командира. Вывод: мы должны дать им как можно меньше времени.

Первый академик вмешался со всей возможной политической корректностью:

— Я, в свою очередь, напоминаю вам, доктор Менгель, что решение о начале вооружённой борьбы с драконами ещё не принято… — Сказано было так, что все поняли не прозвучавшее: «И ещё не факт, что оно будет принято». — И потому вы не можете действовать так, будто это решение уже лежит в вашем сундуке. Разумеется, теоретические разработки вам никто не запрещал и не запрещает — пока и поскольку они остаются вашим личным делом. — Это означало, что маг смерти не получит никаких ресурсов на работы в этом направлении. Менгель понял намёк и, поклонившись, сел на своё место. — Но остался ещё один пункт повестки дня, господа. Все вы помните, что в своё время был поставлен вопрос о маге жизни в составе академии. К сожалению, прискорбные события в гильдии оставили нам крайне скудный выбор: лишь двоих. Как вариант — вообще отложить принятие мага жизни в нашу группу. Кто желает высказаться?

Палец поднял доктор Нульф. Коллеги ничуть этому не удивились, поскольку были убеждены, что у этого достойного мага есть что сказать.

— С вашего позволения, господа, и вашего, Первый. Напоминаю два факта. Первый: именно доктор Курат взялся за совершенно безнадёжную (по мнению других магов жизни) задачу лечения доктора Румира — и справился с ней. А ведь докторский стаж у него был меньше, чем у любого из его коллег; впрочем, сейчас та же ситуация. Второй факт: именно доктор Курат выжил после этой бойни в гильдии. Вы верите в такое совпадение? Полностью с вами согласен, я тоже не верю. Вывод: доктор Курат не только желателен, но и просто необходим академии.

— Кто-то ещё?

— Доктор Нульф, вопрос к вам. Считаете ли вы, что это таинственное совпадение имеет некоторое отношение к нестандартному использованию кристаллов?

— Доктор Ландов, я не делаю выводов, не имея фактов. Пока что у меня лишь подозрения.

— Благодарю за исчерпывающий ответ.

Взаимные поклоны.

Но председательствующий не стал сразу распускать собрание, заметив:

— Ввиду наступления зимы я не ожидаю кардинальных изменений в положении воюющих сторон. Значит, у нас есть небольшой запас по времени для получения важнейшей информации.

Шантур не назвал имён. Он лишь выразительно посмотрел на особо почтенных Ландова и Нульфа.

Видимо, сказался опыт.

Каждый кувшин вина, что мне доставили, был такого же объёма, как и тот, над которым я работал раньше. Но сама работа по удалению излишков воды далась значительно меньшим трудом. Правда, я получил порцию ворчания от супруги относительно неумеренной траты сил, но зато потом в керамической ёмкости плескалось почти пол-литра граппы (или чачи). На дракона, даже привычного, должно хватить с избытком.

На следующий день с самого раннего утра Глорр полетел к своему кладовщику с сумкой, а в сумке у него было… Вернулся с неопределённым настроением:

— Ну вот, командир, я притащил комплект. Этот Стрриф поставил условие: вернуть всё или вечером, или с рассветом. Вино, что я приволок, он схватил так, что и вчетвером не отнять. Но ради правды скажу: сразу пить не стал, а спрятал. Хотя попробовал. Как ты и приказал, я его сразу же предупредил, что тут хотя меньше трёх кувшинов, но по крепости хватит как раз на столько. Он поверил. Я бы и сам на его месте поверил.

— Ты тоже попробовал, что ли?

— Только лизнул! Три капли проглотил, не больше.

— Ладно уж. Если только три капли…

Насчёт количества я глубоко усомнился, но вслух это не высказал.

— Давайте-ка, ребята, посмотрим, что тут к нам в когти попало.

Конструкцию седла я запомнил накрепко с первого же осмотра. И конечно, не было сомнений, что Гирра и Глорр запомнили её не хуже. Аналог с конским седлом явственно просматривался. Подпруг было две, но без них обойтись просто никак нельзя. Нечто схожее с потником, но потоньше. Тоже понятно: драконы не потеют. «Седло» на деревянной основе, сверху кожа, между ними что-то вроде чуть пружинящей прокладки… конский волос там, что ли? Точно, он. Сверху кожаная покрышка, закрепляется ремешками с пряжками. Но в этом варианте седла «всадник» лежит, а не сидит… Прикинем длину… Так, на мелкого семи лет от роду хватит, но не больше… вот это плохо. Как прикажете доставить подростка, который летает неумело, весом в половину взрослого, а размером в две трети?

Именно об этом подумали Гирра с Глорром. И задали тот же вопрос. Но ответ был уже готов:

— Ребята, это предмет для мозгового штурма. Его обязательно надо провести. Дайте знать Согарру.

Вот тут я слукавил. Не было такой задумки. Была другая: пусть ребята маленечко обсудят это дело между собой. Пусть привыкнут к тем выводам, которые получат. Пусть отсеются заведомо неприемлемые варианты. Пусть. Мы сэкономим время.