Боевой устав гнома

Для ночного рейда по саматским улочкам удалось набрать не слишком много добровольцев. Зато все они были проверены в предыдущей сече Армии Огненной Траппы с нечистью лже-Вэйруна и его подельников-некромантов.

К Дуумвирату с беззаветной верой в его удачу присоединились ветераны АОТ — гоблины Нуггар и Боксугр, а также темный эльф Жрадк, мастер запретных зелий, афродизиаков и всех известных видов алкоголя. Этот уродливый карлик, больше похожий на анемичного безбородого гнома, прибился к армии где-то по дороге в Самат, да так и остался. Тут же находился и злопамятный колдун Минджуку. Главарь босяков Мсект-кровосос, хоть и готовился «сделать ноги» из города, но выделил со своей стороны подручного Дмузга — знатного мастера подлых коварств, призванного дополнить своим умением честные силу и магию.

— Соратники! — негромко обратился Федор к воинам и колдунам, собравшимся у выхода из казармы. — Мы отправляемся в ночной дозор с целью изловить Безликого Жнеца. Он будет пытаться убить любого из нас или заразить своей некромантской меткой, какими уже обзавелось немало босяков. Хорошего в ней мало, берегитесь! Кто знает, как она поведет себя в будущем, когда лже-Вэйрун снова вторгнется в Подтеменье? Самое малое, потеряете волю и станете его прихвостнями…

— Короче, братва, — благоразумно прервал не самые воодушевляющие речи товарища афроорк. — Держите ушки на макушке, а глаза настежь. Минджуку колдун молодой, может и не выручить, надейтесь на свой опыт. Благо у вас его много. Жнеца надо брать «живьем», в сеть. Постарайтесь не выпускать ее, даже если пленник будет угрожать.

— А он будет! — вклинился реалист Стволов. — Жестами или еще как.

— Но мы крепкие ребята, нас таким не напугать! — несколько раздраженно парировал Зак и нахмурился, давая понять соратнику, что подобным несвоевременным реализмом боевой дух не поднимешь. — Все дружно крутим Жнеца веревками и пакуем в мешок. Двое, надеюсь это будем мы с Федором, держат ему запястья, чтобы он метку никому не впаял, все понятно?

Добровольцы сурово закивали.

— Да помогут нам Номмо и Матерь Грязь. Разбирайте оружие по потребности.

Отряд обзавелся связками метательных дротиков, смазанных ядом принцессы-жабы, поясными жезлами калибром полтора дюйма и одним боевым жезлом калибром два дюйма, который взвалил на плечо здоровяк Нуггар. С тяжелым магическим посохом решили не связываться, чтобы не потерять в мобильности. Минджуку повесил на пояс связку ручных файерболов с огненной магией, которые изготовил собственноручно. Ни бронечерепаху, ни виверн, ни тем более вздорных рапторов призывать в рейд не стали, чтобы не сеять панику среди мирных спящих дроу и не предупреждать заранее о себе затаившихся Жнецов. Не взял Зак и и свой легендарный мифриловый меч, который висел на почетном месте в спальне — его внезапное отсутствие могло насторожить столь же прекрасную, сколь и подозрительную чародейку Хино. Обе супруги соправителей города блаженно дрыхли каждая в своих покоях и не смогли таким образом ни помешать сборам, ни присоединиться к отряду.

— Кому бодрящего зелья? — предложил Жрадк и потряс медной флягой. — Ночь на дворе все-таки. Я вот лично спать уже собирался, когда меня выдернули.

— А на женщин от твоей отравы не станем бросаться? — опасливо осведомился Маггут, знакомый со специализацией алхимика на любовных напитках. — Или друг на друга, упаси Наср.

— Не должны вроде, — сказал маленький алхимик и приложился к фляге. — Я же пока держусь. Но это не показатель.

Его примеру последовали только гоблины — фляга опустела в минуту. Федор, Зак и Минджуку не решились смешивать недавно употребленную грибную настойку с этим снадобьем, а подозрительный Дмузг всегда пил только то, что заварил или смешал лично.

Боксугр негромким свистом подозвал своего лучшего самца чолльсинской овчарки из приписанных к гвардии.

— Наср! Зачем он здесь? — дрогнувшим голосом спросил Зак. — Федор, ты же знаешь, что у меня фобия, связанная с собаками. Я готов сразиться с раптором один на один, да я уже делал это и победил! Но собака… Это сильнее меня, мужик! Ты должен отправить его обратно.

— Успокойся, — сказал Стволов. — Фенриц не простой пес, он чолльсинец.

— Что это меняет?

— Абсолютно все, камрад. Чолльсинские овчарки — фактически не животные! Это разумные существа в теле собак. Просто говорить не умеют.

— Поклянись.

— Клянусь змеиными ногами Номмо и щедрыми дойками Матери Грязи! Фенриц, покажи сиру Маггуту, что ты понимаешь человеческую речь.

Умный пес с удивлением посмотрел на Федора. В его взгляде явно читался вопрос «как я это, во имя всех чолльсинских святых, должен сделать?»

— Ну, наклони голову, или на задних лапах пройдись.

Фенриц душераздирающе вздохнул, поднял переднюю лапу и прикрыл ею глаза.

— Стыдится! — сказал Боксугр. — Для чолльсинца позорно и глупо ходить на двух лапах. Это как нам на четырех.

— Ладно, верю, — нехотя спас бедного пса Маггут. — Надеюсь, ваш Фенриц умеет не только фэйспалмы делать, но и что-нибудь полезное.

— Он отменный сыщик, — сказал Федор и сунул кобелю под нос обрывок черной ткани, от которого пованивало гнилью и свалкой одновременно. Тот самый клочок одеяний Жнеца, что добыл Волосебугу в последней схватке перед добровольной смертью.

Пес вздрогнул всем телом и отступил на шаг. Уши его на мгновение прижались к черепу, а хвост свернулся концом вниз.

— Фенриц! — строго сказал гоблин. — Соберись.

Чолльсинец взял себя в лапы и вернулся к бывшему карману Жнецового плаща. Это стоило ему немалых усилий над собой, но приказ командира гвардии нарушить было нельзя. Тем более в присутствии своего бога — этруска Стволова.

— Вот молодец, — похвалил тот Фенрица, когда пес показал, что освоил запах врага и готов идти по его следу. После чего Федор аккуратно завернул ткань в надушенный платок Фундис и спрятал в дальний карман плаща, чтобы не отвлекал ищейку от поисков.

Выступили в заранее продуманном порядке. Впереди — Минджуку и Жрадк, тщедушными фигурами обязанные внушить любому злодею мысль о безнаказанном нападении. Чуть поотстав — Дмузг, очень достоверно изображающий босяка, который крадется за ними, выбрав их будущими жертвами для ночного грабежа.

На всех остальных, не участвующих в пантомиме-ловушке, Минджуку постарался наложить заклятие невидимости — так же как и на ловчую сеть, которую раскинули Маггут и Стволов поперек улочки. Нуггар и Боксугр выступали в арьергарде, непрерывно осматриваясь.

Белая тень Фенрица просматривалась в тридцати локтях впереди. Пес ненадолго замирал на перекрестках, поднимая нос, и выбирал направление.

Ночной Самат преобразился. Еще недавно это был один из самых оживленных городов Подтеменья — настоящая мужская столица, никогда не спящая, веселая и густонаселенная. Сейчас же улицы были пустынны, лишь время от времени торопливо пробегали от дома к дому испуганные жители да где-то в отдалении порой грохотали колеса повозок городской стражи. Ограм, служившим в страже, был неведом страх — в первую очередь из-за ограниченности фантазии. В их маленький, но очень толстостенный череп не могла прийти мысль о Безликих Жнецах и тому подобных опасностях. А может, просто начальство им об этом не рассказывало. Кому нужна напуганная стража?

Внезапно у порога высокого двухэтажного здания с темными окнами Фенриц замер и задрал нос кверху. Приподняв переднюю лапу, словно полководец, посылающий последний резерв в безнадежную атаку, он недвусмысленно обозначил зону расположения Безликого жнеца. После чего с явным облегчением ретировался в тень между стоящими напротив домами. В схватке он, очевидно, участвовать не собирался.

— Shit, — пробормотал вполголоса Маггут. — Как прикажете лезть туда с сетью?

Одно из окон на первом этаже было приоткрыто.

— Это наш шанс, — так же тихо возразил Стволов и повернул ручку двери. Та не поддалась. — Отлично, здесь ему не выйти. Натянем сеть поперек окна и с легкостью изловим сволочь. Жрадк, отопри-ка замок своими отмычками.

Карлик вместо этого пожал плечами, подтянулся на подоконнике, потом ловко закинул на него ногу и скользнул в дом. Дмузг, глядя на его действия, одобрительно покивал.

— Дмузг, Боксугр, держите сеть напротив окна, да покрепче, — распорядился знатный стратег Маггут. — Нуггар, ты на подстраховке. Поджаришь тварь из жезла, если вырвется. Да смотри целься точнее, по командирам не жахни!

Едва слышно лязгнул внутренний засов, дверь приоткрылась, и хилая ручонка поманила воинов в дом. Зак шагнул было вперед, но Федор придержал его и первым делом вытащил возомнившего себя руководителем Жрадка наружу.

— Рановато командовать начал, подколдунок. Твое место здесь. Держи магию наготове. И зелье какое-нибудь едкое приготовь, плеснешь ему в рожу.

— Он же Безликий.

— Не умничай! Главное, лей под капюшон, а дальше уже его проблемы.

Оставалось выгнать врага на ловцов сетью, а кто мог справиться с ролью загонщиков лучше, чем Дуумвират при поддержке начинающего колдуна Минджуку?

Стараясь верить в собственную невидимость для Безликого Жнеца, троица героев проникла в дом. Федор вновь задвинул засов на двери и прислушался, как и его соратники. Вполне возможно, что некромантский выродок уже давным-давно собрал тут все подходящие ценности и покинул здание либо через окно, либо через черный ход, оставив после себя лишь мерзкий запах. Что ж, в таком случае придется продолжать поиски…

— Начнем с подвала, — шепнул Стволов, вглядываясь в мрачные глубины коридора, из которых тянуло промозглым холодком. Откуда-то доносились пугающие скрипы и шорохи.

— Да ну, слишком долго провозимся, — возразил афроорк. — Дом большой. Предлагаю разделиться, у нас в кино всегда так герои делают. Ты ступай в подвал, если так уж хочешь, я в детскую. А лучше на кухню, там самые ценные предметы всегда хранятся, серебро разное. Грибные настойки, опять же.

Федор и Минджуку переглянулись.

— Ты великий тактик, брат, и знаменитый стратег, но сегодня мы участвуем не в честном сражении, а в тайной вылазке. У нее другие законы. Ведь это я закончил школу русских диверсантов. Мне ли не знать подлых уверток врага? Жнец здесь бродит уже давно, обшарил все уголки. Скорей всего, притаился в засаде, когда почуял нас или услыхал твой топот.

— Втихую перебьет вас поодиночке, — поддакнул Минджуку. — Я могу не успеть на выручку.

Зак хмыкнул с сомнением, но настаивать на своем плане не стал.

Загонщики крадучись двинулись вдоль коридора. Дом выглядел типичным обиталищем дроу, последователей раз и навсегда установленного архитектурного канона, а значит, спуск в подвал находился рядом с кухней. С каждым шагом становилось темней. Скудный свет, попадающий внутрь через раскрытое окно, не мог развеять полную опасностей тьму, а зажигать светильники троица не решалась. К счастью, половина орочьей крови Зака позволяла ему ориентироваться в темноте лучше других.

Дверь, ведущая в подвал, оказалась затворена, но на замок не заперта. Афроорк потянул створку, та с тихим шелестом открылась. Снизу отчетливо потянуло густым духом могильника.

— Тут он, подонок, — удовлетворенно шепнул Зак. — Минджуку, бросай файерболл. От огня, небось, даже Безликий Жнец запаникует. Тут мы его и скрутим.

— А вдруг пожар начнется? — засомневался Федор, но резкий гоблин уже швырнул в подвал увесистый, быстро разгорающийся в полете клубок, а следом и второй.

Внизу полыхнуло, ярко и зло. Раздался многоголосый панический визг, и вверх по лестнице метнулось десятка полтора крыс. Все жирные, крупные, особенно замыкающая. Наверное, крысиный король, успел подумать Федор. Интересно, у него три головы? А хвостов сколько?

Поравнявшись с загонщиками, «король» вдруг распрямился. Голова у него оказалась всего одна, а вот лица не было вовсе.

Желтовато-коричневая, щербатая поверхность личины напоминала крышку давно сгнившего черепа и слабо светилась. Из крупных пор торчали не то длинные толстые щетинки, не то хвостики червей. Слипшиеся космы на макушке извивались, будто щупальца. Запах падали сделался нестерпимым. Федор икнул от омерзения, но не растерялся и всадил в Жнеца разряд боевого жезла. С другой стороны выстрелил Маггут — о задаче изловить «живого» врага они в этот момент напрочь позабыли.

От Минджуку помощи не было. Неопытный в военном деле гоблин от волнения запутался в одежде и рассыпал почти все неактивированные файерболы. Похоже, и подходящие заклятья вылетели у него из головы.

Косая щель, что заменяла адской твари рот, с хрустом разошлась, и из глубины перекошенного тельца ударил оглушительный вой. Казалось, вместо глотки у Жнеца дыра в самое Пекло, откуда голосят страдающие там души мертвых. Федор выронил жезл и схватился за уши. Афроорк оказался куда крепче, он лишь слегка пошатнулся, выстрелил снова. Жнец вновь не отреагировал.

Поняв, что разряды жезлов не способны сколько-нибудь уязвить врага, Зак прибегнул к старому доброму приему.

Молодецкий удар кулака пришелся точно по макушке Жнеца. Шевелящиеся космы прекратили движение и сосульками повисли вниз. Щель на личине, лязгнув, захлопнулась, да и сам посланец некромантов не то присел, не то сложился наподобие телескопа. Зак радостно зарычал и размахнулся, чтобы окончательно вбить супостата в пол, но не тут-то было! Верткий Жнец упал на четвереньки и проскользнул к выходу между загонщиками. Припустил проворно, как давеча крысы, но наступил на Минджуков файербол. Тот взорвался у твари прямо под ногой.

Жнец вновь исторг свой адский вопль, но уже с нотками недоумения. Увы, пламя сразу погасло, будто наткнувшись на ледяную стену.

Разозленный монстр отпрыгнул еще дальше по коридору, развернулся и вскинул ручонки. Из просторных рукавов что-то посыпалось. Застучали по полу коготки, и к Дуумвирату устремилась небольшая стая крошечных скелетиков. Вели они себя не очень активно, будто пьяные или сонные, и даже натыкались друг на дружку.

— Берегись! — заорал Минджуку. — Это некромантские клещи, сейчас покусают!

Успевший малость оклематься от шокового вопля, Федор подобрал жезл и повел прицельный огонь по гнусной мелочи. Гоблинский колдун наконец-то справился с амуницией. Создав между разведенных ладоней пылающий шарик, Минджуку с силой дунул на него. Ударила длинная огненная струя, не очень точная, но широкая и смертоносная для скелетиков. А Зак вновь поступил как истинный орк, просто и действенно. Сорвал со стены большую картину, разом прихлопнул ею дюжину кусачих поганцев, а затем прыгнул сверху, беспощадно топча угодивших под холст врагов.

Поняв, что подлая некро-магия бессильна против настоящих героев, Жнец швырнул еще одну пригоршню скелетиков для прикрытия отступления и бросился бежать. Подскочил к двери, дернул ручку, заскреб по засову. Тот не поддался — видимо, Жрадк наложил заклятие. Тогда Безликий Жнец черной птицей метнулся в распахнутое окно. Туда, где его уже поджидала расставленная сеть.

Снаружи послышались крики, сначала торжествующе, но уже через несколько секунд испуганные.

Троица загонщиков ловко расправилась с хилыми остатками вражеского десанта и помчалась на помощь соратникам.

На улице творилось сам Наср не разберет, что. По мостовой каталась куча вопящих тел, опутанная сетью. Рядом подскакивал, яростно рыча, но не слишком приближаясь к свалке, Фенриц. Прижавшись спиной к стене и выставив перед собой руку со стеклянным сосудом, в котором переливалась перламутровая жидкость, визгливо ругался Жрадк.

— Ничего без комдива не могут, балбесы! — сердито воскликнул Зак, перехватил жезл за ствол, словно дубинку, и устремился в бой.

Но не успел он сделать и двух шагов, как над шевелящийся массой вспухло облачко ядовито-желтого газа. Сеть с треском лопнула, куча распалась. Все участники побоища бросились врассыпную. Гоблины и Дмузг яростно плевались и терли глаза, а Жнец кувырком, словно акробат, откатился в сторону и тут же выпрямился. В руках у него был двухдюймовый боевой жезл Нуггара.

Все в ступоре замерли, каждую секунду ожидая смертоносного разряда посоха, и только гордый чолльсинский пес Фенриц не растерялся, а огромным прыжком с места сиганул в раскрытое окно недавнего обиталища нечисти. Жрадк тоже сохранил способность соображать. Он резко метнул перламутровый сосуд в порождение некромагии. Тот неловко вскинул жезл, чтобы отбить угрозу хоть выстрелом, хоть просто отмахнувшись от нее. Полыхнул разряд максимальной мощности. Как видно, Жнецу редко перепадала возможность поупражняться с настоящим боевым оружием. Молния стеганула мимо цели, грохотом разрушения отозвалась в каком-то из строений дальше по улице, никого не задев.

Зато сосуд с ядовитым зельем попал точно в цель!

Тонкие стеклянные стенки лопнули, жидкость облила Жнеца. Одежда его тут же испепелилась, как бумага на медной жаровне. Затем начала слезать лохмотьями и гнилая плоть, обнажая нечеловеческий костяк. Больше всего остов Безликого Жнеца напоминал птичий, внутрь которого запихнули лоснящуюся черную каракатицу.

Пораженное чудовище бессильно выронило тяжелый, бесполезный теперь жезл и торопливо заковыляло вниз по улице.

— Держи его, Боксугр! — скомандовал Федор ветерану ОАТ, оказавшемуся ближе всех к беглецу с того света. — Хватай за пятки! Он уже еле ноги волочит!

Гоблин, однако, не успел выполнить приказ. Каракатица внутри Жнеца надулась и фукнула облаком знакомых ядовитых испарений. Вонючая мгла заполнила улицу, отсекая отряд от почти уже побежденного некромантского выродка.

— Побегу за ним по соседней улице! — крикнул Нуггар с душевным надрывом. Он явно страдал от стыда из-за утраты вверенного ему оружия, которая едва не стала для отряда фатальной.

— Правильно, боец! Как раз хотел это предложить, — подхватил Боксугр. — Бежим вдвоем!

Храбрые гоблины умчались в проулок, прихватив самый большой обрывок сети.

Не готовый принять поражение Минджуку сложил ладони перед грудью, грозно забормотал гортанные слова на наречии гоблинов-киафу. Колдовская сила, унаследованная от мудреца Волосебугу, вошла в него и подняла над землей локтей на пять, а то и на семь. Как ни прискорбно, на этом все и закончилось. Видать, полет по горизонтали молодой шаман еще толком не освоил, а попутного ветра не случилось.

Из окна выглянул Фенриц, втянул носом воздух, злобно гавкнул и скрылся обратно.

— Что будем делать? — спросил Зак, с ненавистью всматриваясь в удаляющуюся спину Безликого Жнеца сквозь ядовитое облако. Оно и не думало истончаться, а как будто наоборот, становилось плотнее. — Думаю, дротики в него метать бесполезно. Яд ему только сил придаст. Надо как-то схватить мерзавца, пока он еще слаб и растерял своих мини-скелетов. Вдругорядь такого гада нам не одолеть.

— Давай по крышам, — решил Федор. — Жрадк, Минджуку, остаетесь здесь, попробуйте разогнать отраву. Если получится, берите кобеля — и тоже в погоню. Дмузг, ты с нами.

Одобрительно выставив большой палец, Зак подергал ближайшую водосточную трубу, убедился в прочности и сноровисто полез вверх.

Бег по крышам оказался делом непростым. Старая черепица крошилась под весом Зака, крутые скаты норовили сбросить героев на каменную мостовую, из дымовых труб летела в ноздри вековая сажа. Напуганные летучие мыши метались на перепончатых крыльях прямо перед глазами, словно были заодно со Жнецом. Лишь верткий босяк Дмузг чувствовал себя в своей стихии, но и он не вырывался вперед, соблюдал субординацию. Несколько раз троица была готова спуститься обратно на земную твердь, но тянущийся за некромантским уродцем шлейф ядовитого тумана останавливал их вновь и вновь.

Однако, в конце концов, спуститься пришлось. Городские строения закончились, открылись пустыри, отделяющие жилые кварталы от района кладбищенских катакомб. Дроу Самата с незапамятных времен привозили в катакомбы своих умерших и опускали в бездонные могильные шурфы на скиповых тележках. Считалось, что шурфы уходят в еще более глубокие места, чем Подтеменье — то ли в некромантское Ядро, то ли сразу в легендарное полумифическое Пекло. Порой находились смельчаки, которые отваживались спуститься на скиповых тележках в шурфы. В истории пока не было случаев, чтобы кто-то из них вернулся. Зато пустые тележки исправно поднимались на поверхность без всяких усилий.

— Можно было сразу догадаться, что некромантская сволочь лезет отсюда! — сбиваясь от одышки, крикнул Федор.

— А я и догадывался, — пыхтя, отозвался Маггут. — Просто не хотел устраивать засаду в этом жутком месте. Вдруг Жнецов здесь целый выводок. Разве толпу таких тварей одолеешь?

— Скоро узнаем, — подбодрил командиров почему-то сбавивший ход Дмузг и в тот же миг картинно рухнул на дорогу, держась за лодыжку. — Ай! Я подвернул ногу. Как же не вовремя! Но не стоит из-за этого останавливаться, храбрые сиры. Бегите, я прикрою ваш тыл!

Он вскинул руку с разбойничьим ножом и решительно взмахнул крест-накрест, будто уже начал отбивать атаки невидимых врагов.

— Хитрый, как все босяки, — констатировал Федор. — Пошли, брат. Или хочешь прихватить его на плечо, чтобы потом бросить в Жнеца вместо сети?

— Сеть у нас, командир! — радостно воскликнул выбежавший из-за гряды камней Боксугр.

Толстяк Нуггар, как ни странно, бежал почти вровень с капитаном. Его щекастое лицо сделалось красным, словно свекла на срезе, дышал и отдувался он шумнее, чем Федор и Зак вместе взятые, но гоблин не сдавался. Все-таки не зря именно он завоевал некогда амулет бога слизи Гаунадара, пусть и проиграв при этом схватку комиссару Стволову.

Уже вчетвером напарники возобновили преследование. К счастью, запас ядовитого дыма у черной каракатицы, обитающей внутри Жнеца, оказался не бесконечным. Последние струйки зеленоватых испарений быстро таяли в воздухе, оставляя лишь запах аммиака.

— Добегался! Конец тебе, fucking bastard! — пригрозил, ускоряясь, Зак. Очевидно, у афроорка открылось второе дыхание. — Скоро узнаешь, кто в этом городе главный! Лично объясню. Боксугр, сеть мне!

Жилистый гоблин тоже поднажал, на бегу вложил в широкую ладонь Зака свернутую бубликом сеть. Маггут раскрутил ее, как заправский ковбой, и с силой послал вперед. Сеть развернулась в полете, накрыла Безликого Жнеца. Тот пробежал еще полдюжины шагов, все сильнее путаясь, и рухнул прямо к ногам полуразвалившейся статуи возле самого устья могильного шурфа.

Участники рейда торжествующе взревели… а спустя мгновения подавленно умолкли от бессильной злобы и разочарования. Грунт под Жнецом внезапно «поплыл» и целым куском вместе с обломками статуи рухнул прямиком в бездонную яму. Обескураженные преследователи, кажется, даже услышали затихающий хохот мерзкого порождения тьмы.

— Ну ничего, монументальное искусство добьет его на дне шурфа, — с некоторой надеждой проговорил афроорк.

Разочарования ночи, увы, на этом не закончились. Когда Стволов и Маггут спустя час наконец вернулись в резиденцию Дуумвирата, то сразу же почувствовали разлитую в воздухе знакомую могильную вонь. Повсюду царил разгром. Мало того, что все ценные вещи из драгметаллов и самоцветных камней исчезли, так еще мебель была опрокинута, а кое-где и посечена чем-то острым. Незаконченная скульптурная группа с Дуумвиратом валялась на полу, разбитая вдребезги. Особенно сильно вандалы приложились к головам, буквально в порошок их истолкли.

Следов крови нигде видно не было, и это немного успокаивало.

— Наср! — только и нашлось что сказать правящему тандему. — What the fuck is going on here?

Каждый ринулся с топотом в собственные апартаменты, заранее предчувствуя неладное. Везде, везде — от опочивален до выхода — обнаруживались следы яростного сопротивления. Не нужно быть следопытом или ясновидящим, чтобы понять: обе амазонки словно фурии бились с похитителями, но их все же выволокли из дворца.

Убедившись в том, что апартаменты пусты, Федор побежал обратно к выходу.

— Хино утащили! — в бешенстве рявкнул афроорк, который уже ждал его внизу. — Мой меч тоже!

— И Фундис пропала. — Стволов в ярости стиснул кулаки, мечтая пустить их в ход. Попадись ему сейчас под руку Безликий Жнец, целым бы не ушел!

— Что делать будем, мужик?

— Я за Фенрицом, надо выследить подонков. Вот только шмотку Фундисову захвачу в шкафу, чтобы след взять.

— Еще сомневаешься в их маршруте? В те же катакомбы и смылись!

Сомнений как раз и не было. Обеих девиц наверняка покрепче связали, сунули в клеть да и отправили в глубины земли. Вопрос только, для каких целей? Хотели бы убить — так бы и сделали, а не тащили невесть куда с риском заработать увечья. Забросали бы скелетами, ну или просто кинжалом пырнули.

— Думаю, они проснулись от шума грабежа, вышли посмотреть, а там их уже поджидали, — предположил Зак. — Набросились самым подлым образом. Хино хоть и боевая чертовка, но спросонок не самая бодрая. Хотя мифриловым мечом, я вижу, поработала славно! Впрочем, это больше на Фундис похоже, если честно.

Федор молча согласился. Хино занималась магией, а в военном деле первой всегда была Фундис. Совсем недавно водила в бой против некромантов сотню отчаянных воительниц-дроу. Холодным и метательным оружием владеет так, что обзавидуешься. Да только в недавней схватке ее умений не хватило для победы — силы, как видно, оказались слишком уж неравны.

— Значит, именно за ними сюда и пришли, — кивнул он. — А барахло прихватили заодно. Я все же попробую узнать, в какой дыре скрылись поганые налетчики. Ты со мной?

— Спрашиваешь…

Друзья едва ли не до утра бороздили пустой город в компании Фенрица, но в итоге ожидаемо пришли к такому же могильному шурфу среди отвалов пустой породы. Этот, однако, был оснащен скиповой тележкой. Сама она находилась глубоко внизу. С помощью скрипучего, но надежного ворота и противовеса тележку довольно быстро, всего за четверть часа, подняли на поверхность. Она оказалась, разумеется, пустой.

Фенриц понюхал деревянный пол и железный каркас, поднял нос и провыл резюме. Сомнений в судьбе похищенных амазонок не осталось.

Вернувшись в казармы, оба правителя в изнеможении повалились на солдатские койки, а когда проснулись, решили дать себе суточную передышку перед стартом спасательной экспедиции возмездия. Следовало поднабраться сил, подготовить по возможности боевой отряд, запастись провиантом и продумать план вылазки в Ядро.

Совещались во время приема пищи, не то позднего завтрака, не то раннего обеда, там же, в казарме. Возвращаться в разгромленный дворец, где все напоминало о похищенных возлюбленных, было слишком тяжело.

Несмотря на треволнения минувшей ночи, аппетит у обоих оказался отменным. Компанию им никто не составил — остатки личного состава гвардии несли службу под руководством капитана Боксугра. Вместе с ограми городской стражи стойкие воины патрулировали Самат, стараясь не допустить мародерства.

В столовой находилась только Пунай, подавала начальникам еду.

— Спускаемся в Ядро в покойницкой клетке и мочим каждого встречного, — емко сформулировал Зак стратегию и тактику грядущего похода, разрывая зубами ростбиф «с кровью». — Будем бесчинствовать, пока не отдадут наших девчонок в целости.

Обычно Федор сдерживал кровожадные порывы афроорка, но в этот раз был полностью с ним согласен.

— Точно, брат. Устроим некроцид тварям! — отозвался Федор. — Эх, надо бы взять кого-нибудь с собой, да только кого? Принуждать парней не хочу. Это не их война, если разобраться. Как считаешь, вдвоем справимся?

— Вдвоем хорошо только морду друг другу бить, — неожиданно вклинилась в мужской разговор Пунай, — а на войну нужно войско. Так у нас в Даггоше говорят! Поэтому мы с вами.

Заслуженная гоблинша, которая только что принесла тандему большую тарелку с грибами и запеченными кусками хорхоя, подбоченилась и вздернула грушевидный нос. Она уже и оделась, кажется, по-походному: подвязала по низу широкую юбку из дерюги и скрутила волосы в толстый пучок на макушке.

— Кто это «мы»?

— Я и Клюш. Уже решено! Я от маджаи Фундис только хорошее видела, всегда нам с Кваквасой деньгами помогала. Квартирку давеча с ее помощью справили в хорошем доме. А жрица Хино, хоть и не нашей веры, гадала мне на рыбьих кишках, сколько раз от плохих покупок уберегла! И по женской части про здоровье подсказывала.

Комдив Маггут поморщился и отпил кваса на грибных спорах.

— Что скажешь, сир комиссар? — поинтересовался он у соратника.

— Ну, кто-то же должен готовить нам борщ и жаркое, делать массаж, стирать и штопать одежду, зашивать раны, менять окровавленные бинты, опорожнять утку, переворачивать на другой бок, подмывать… Нужна маркитантка, по-любому нужна.

— Не одна, а две! Вас же двое, героев Подтеменья. Клюш, говорю, тоже со мной согласна, — приободрилась гоблинша. — Она своим Нуггаром очень недовольна. Говорит, пора ему жирок растрясти, а то засиделся в кабинетах. Амулет Гаунадара отобрать у него хочет. Шевелись, ругается, неси службу по-настоящему, как Бог Слизи тебе повелел! А тот отлынивает! Да и меня Квакваса замучил. То к своим Рожу и Цаво смоется в карты играть, то в «Рапторе» наши флорины проматывает, а мне врет, будто за преступниками следит. Короче, мы вдвоем с Клюш обеспечим дорогое начальство — и по потребности, и по желаниям. Нам привычно! — Гоблинша вильнула бедром и сально осклабилась. — Да и вам не все же время воевать в Ядре с зомби и некромантами? Отдыхать тоже когда-то надо. По ночам например.

Пунай рассуждала пусть и примитивно, но здраво. Маггут, однако, продолжал сомневаться.

— Это не шутки, девушка, — сурово заявил афроорк. — Видит Номмо, нас хотят заманить в ловушку, а ты развлекаться надумала. Вот прибьют всех сразу, прямо на входе в Ядро, и экспедиции конец! Некроманты знаешь какие упыри?

— Вас не прибьют, — уперлась гоблинша. — А вот вы сами — кого хочешь. Это всякий в Даггоше и Подтеменье ведает. Вы два мира прошли и везде врагов одолели. Пусть и в Ядре теперь узнают, как опасно с вами связываться, клянусь Матерью Грязью!

— Да как ты не поймешь, — рассердился Зак, — не можем мы вас у законных мужей отбирать, это неконституционно. Только если суд обнулит ваш брак! А судьи все разбежались.

— А вы и не заберете нас ни у кого, они тоже пойдут. Только не как мужья, а как женихи. Пусть еще раз докажут, что достойны к нам под юбки залезать и не уступают командирам в доблести. Эй, Нуггар, Квакваса, входите, что ли, — громко позвала она. — И ты Клюш тоже, хватит прятаться.

В столовую бочком вошли новоиспеченные «женихи» и вторая маркитантка, не менее решительная, чем первая. Нуггар прижимал руки к груди, то ли оберегая дорогой амулет, то ли просто от волнения. Квакваса выглядел посмелее — как-никак бывший разведчик и погонщик бронированных черепах. Прославился он как истинный сокрушитель лже-Вэйруна.

— Пунай дура, конечно, — затараторил он. Гоблинша сурово сощурилась и шагнула к супругу с пустой тарелкой в оттянутой руке, и тот опасливо отскочил. — Но говорит умно! В набег надобно всем племенем идти, так нам предки заповедовали, а они поумнее нас были. Да и не с руки гоблинам в Самате без вас, сиры, оставаться. Дроу нас уважают, только пока мы при Дуумвирате состоим. А если вас не будет, мигом из города вышвырнут. Или босяки на ножи поставят. А то вообще рабами сделают! На приманку для Жнецов пустят! Гоблины для них будто говорящие животные, сам не раз в «Рапторе» такие разговоры слышал. И Рож слышал, и Цаво. Поэтому они тоже в отряд записаться хотят!

— И Рож, значит? — кое-как пряча усмешку, переспросил Федор. — И Цаво?

— Ну так! Без Цаво вообще в дальнем походе крышка, как без каптенармуса-то? А Рож конюший у нас, да и выжлятником может. Опытный! Хоть за рапторами, хоть за вивернами ухаживает. Стрекозлы за ним, как птенцы за мамкой летают. Только хорхоев малость побаивается, но если надо — полюбит. Как родных детей, точно говорю. Рож, Рож, старый ты толстяк, готов хорхоев-то полюбить? — закричал Квакваса в приоткрытую дверь.

Из-за створки высунулась лысая, не по-гоблински круглая голова Рожа, энергично закивала. За нею маячила хитрая, подвижная физиономия Цаво.

— Да сколько вас там? — взревел Зак с напускной суровостью. — Хватит нам представление устраивать, i bet my ass on that. Живо все сюда!

Смущенно пыхтя и толкаясь локтями, в столовую ввалились Рож с Цаво, недавно прибывший из Верхнего мира верный тувлюх Онибабо, алхимик Жрадк и знаток биотехнологий — гремлин Отож. За их спинами кутался в темный плащ мастер коварства Дмузг.

— А ты-то зачем здесь? — удивился Зак. — Ногу же вчера подвернул, неужто излечился уже?

— Снадобья помогли… — уклончиво ответил босяк. — Имею некоторый собственный интерес в этом походе.

— Не юли, мужик. Говори как есть, все свои.

— Если вы помните, — вполголоса заговорил Дмузг, по привычке опасаясь посторонних ушей, — перед войной с некромантами город делили между собой две ночные банды. Одной руководил Мсект-кровосос, а другой — я. К сожалению, я был обманут подельниками и примкнул к некромантской швали. А Мсект к вам. Упыри проиграли, и я по босяцким законам стал служить у победителей на побегушках. Некоторые уже в глаза моховиком называют. Меня такое положение вещей не устраивает. Хочу вернуть утраченный авторитет подвигом. Проще всего это сделать, объединившись с вами. Заодно золотишком разживусь, что Безликие Жнецы у нас умыкнули. Я тут с нашими парнями поговорил, они считают, что дело верное, если ваш тандем за него взялся.

— До чего ж мудрено чешет, — зашептались гоблины. — Сразу видно — дроу! Хоть и ночной ворюга.

Дмузг сделал вид, что не слышит этих обидных слов, или просто уже притерпелся к такому отношению.

— Ну и кем же тебя взять? — задумался Маггут. — Разведчик у нас уже есть.

— Когда есть разведчик, нужен и контрразведчик. В любой армии рано или поздно заводятся шпионы, предатели, дезертиры и прочие ненадежные элементы. Очень опасные типы, доложу я вам. В первую очередь тем, что умело маскируются под надежных парней. Лишь настоящий мастер коварства и ветеран подполья вроде меня способен вычислить подобных мерзавцев. А знали бы вы, как виртуозно я умею пытать изменников…

— Стоп, стоп, полегче, мужик, — прервал его Зак. — Пытать в моем войске имеем право только я да сир Стволлут. Его второе имя — Каратель, если ты не знал.

— Могу просто присутствовать при этом, — промурлыкал дроу. — Консультантом-волонтером.

— Ладно, там разберемся. Пока что принят на испытательный срок. Цаво, поставь младшего э-э-э… капрала Дмузга на довольствие.

Каптенармус закивал и спросил:

— Капитана Боксугра тоже ставить? В какой должности? Сотник или тысячник?

— Так он же в поход не заявлялся. Где-то в городе службу несет.

— Ой, забыл сказать! — Квакваса звонко шлепнул себя ладонью по лбу. — Боксугр к Минджуку собирался. Колдун очень сильно на Безликих Жнецов обижен. За мудрого Волосебугу отомстить мечтает. Старика ведь пришлось обернуть простыней и спрятать в платяной шкаф, чтобы сквозняком не унесло и не простудился. А для хорошей мести много волшебных вещей надо, одному столько не притащить. Капитан тупых огров обманул, сказал, что колдуна к вам на допрос повезет, и они ему повозку выдали. Скоро приедут, наверное.

Друзья переглянулись, затем не сговариваясь посмотрели на Отожа. И тот не разочаровал.

— Боевая черепаха к походу полностью готова, — спокойно сообщил гремлин и похлопал по высокому голенищу сапога пижонским стеком из уса хорхоя. — Спаренный посох заряжен и смонтирован.

— Отличная новость. Проводи-ка нас к ней, камрад. Взглянем на нее. Покормим с руки, чтобы вспомнила нас. Расходись, бойцы, готовьте заплечные мешки для похода!

Отож одобрительно кивнул и повел Дуумвират в загон.

Давно не видевшие боевое животное и уже подзабывшие, насколько оно велико, друзья даже присвистнули. Черепаха достигала шести шагов в длину и почти трех в ширину. Прочнейший пластинчатый бронепанцирь был трансформируемым. Чаще всего он находился в походном, открытом положении — и тогда напоминал здоровенное корыто с бортами по грудь стоящего внутри человека. Для облегчения погрузки вещей и боеприпасов изрядные участки панциря могли откидываться в виде пандуса до самой земли.

На время сражения часть броневых пластин с боков смещалась вверх и образовывала купол. Внутреннее пространство оказывалось закрыто прочной полукруглой крышкой. В бортах имелись бойницы для стрелков, но самая большая открывалась впереди. Через нее можно было выставить тяжелый магический посох, стреляющий из спаренных кристаллов сильными дальнобойными молниями. В походе посох стоял на вращающейся турели, напоминая крупнокалиберный пулемет.

Погонщик боевого гиганта сидел на особом кожистом бугре в передней части подпанцирного пространства, за рычагами, вживленными прямиком в мозг животного. На дорогу погонщик смотрел сквозь большую прозрачную линзу. Считалось, что такие линзы выполнены из искусственного алмаза, малоценного, но очень прочного.

— Она подросла, что ли? — спросил Зак, любовно похлопав по гладким пластинам панциря и попинав чешуйчатую бронированную лапу, словно покрышку автомобиля.

— Совсем немного, на локоть или два, — ответил гремлин. — Вообще-то они растут всю жизнь, но мы сдерживаем процесс. Иначе вымахает такая, что не прокормить. Кстати, вот, сиры командиры, угостите ее яблочком.

Зак и Федор опасливо приблизились к голове животного. Та тоже была покрыта сверхпрочной чешуей, над глазами — кристаллические щитки на шарнирах. Рот черепахи размерами не уступал пасти молодого раптора, но яблоки она взяла аккуратно, никого не укусив и лишь немного испачкав в слюне.

Закончив кормление, друзья попрактиковались в быстрой погрузке в бронепанцирь и выгрузке из него, чтобы назавтра не опозориться перед подчиненными. Взяв небольшой разбег, прыжком перемахивали высокий борт, стараясь не задеть его ногами, затем выпрыгивали обратно. Лучше получалось у афроорка, но и Федор был вполне удовлетворен своей физической формой.

— Тело-то помнит! — сказал он, уходя. — А ты молодец, Отож, объявляем благодарность за подготовку животного к походу. Премию пока выписать не можем, нашу сокровищницу разграбили до последней квачи.

Гремлин с достоинством поклонился.

— На нашей с сиром Маггутом далекой родине говорят так: что работает, то не трогай, — начал Федор выступление перед личным составом.

Зак от воодушевляющей речи отказался, объяснив, что пустая болтовня — не по его части. К тому же им внезапно овладел острый приступ тревоги за судьбу подруг, который он опасался невзначай передать простым воинам.

— Поэтому табель о рангах во время боевого похода оставим прежним, как в Армии Огненной Траппы. Сир Маггут будет комдивом, я — политсоветником и комиссаром. Это слова этрусские, обозначают самых главных начальников, поэтому заучите, если подзабыли.

— Как Президент и Премьер-министр, — уточнил образованный Минджуку. — Или как сила и разум!

— Вот, это ты в точку сказал, — одобрил Стволов.

Маггут воздел очи горе, но промолчал. Гоблины забормотали, затверживая незнакомые термины.

— Заместителем комдива по боевой части и казначеем назначен капитан Боксугр. Пока что в должности десятника, а дальше видно будет. Наберем сотню воинов в нашу армию мстителей, сразу и повысим! За разведку отвечает капрал Квакваса, за контрразведку — капрал Дмузг. Боевой транспорт у нас пока один, это черепаха. Не вздыхай, Рож, все знают, что ты души не чаешь в рапторах, но больно уж они злобные и жрут много. К тому же я не понимаю, как загнать их в шурф. Хорхоев не берем, слишком медлительные да и вообще противные. Тяжелые к тому же. Виверн у нас отродясь не было, а стрекозы мало веса поднимают. Короче, будешь помогать Отожу, пока на месте другими животными не обзаведемся! Боевым и сторожевым псом, а также по необходимости гончей и ищейкой назначен Фенриц. Если он не сбежал к своим чолльсинским сукам, конечно, а то что-то я его не вижу.

Между ногами гоблинов просочился белый пес, уселся и преданно гавкнул, хотя и покосился при этом с печалью на открытую дверь.

— Вот сейчас вижу тебя, Фенриц! Молодец, что еще с нами. Техником при черепахе, погонщиком и специалистом по тяжелому вооружению, понятное дело, становится Отож. Кстати, Рож, становись-ка ты заодно конюшим и выжлятником для Фенрица. Далее! Каптенармус и запевала маршевых песен — ефрейтор Цаво, повар — рядовой Нуггар.

— Нуггар же тоже ефрейтором был? Все в отряде капралы да ефрейторы, а мой вдруг рядовым стал, — громко зашептала Клюш на ухо подружке. — И ведь не сказал мне, мерзавец, что его в звании понизили, испугался сковородки в лоб.

— Так нынче ночью отдал врагу боевой жезл, вот и разжаловали, — так же «тихо» ответила Пунай. — Повезло еще, амулет Бога Слизи не отняли. Я бы отобрала на месте комдива!

— Ты моего жениха не трогай, за своим следи, — окрысилась на товарку Клюш. — Амулет ей!

— Разговорчики в строю! — оборвал неуставную болтовню Федор. — Клюш и Пунай, вы по законам военного времени считаетесь свободными девицами и сопровождаете отряд как маркитантки и помощницы повара. Дивизионный шаман, колдун, прорицатель — уважаемый Минджуку. Он же капеллан.

— Кто такой капеллан? — озаботился Минджуку.

— Такой чуткий мужик, к которому можно прийти, чтобы рассказать о своих душевных бедах, — объяснил Зак. — Ещё он следит за нравственностью и напутственное слово говорит, если воин в бою падет. Но нам это не понадобится, я уверен!

— А, понятно! Жрец Матери Грязи и мужа ее, змееногого Номмо. Это я могу.

— Вот и хорошо, — кивнул Федор. — Медиком и алхимиком становится мудрейший Жрадк. Всех назвал?

— Меня забыли, сир комиссар, — грустно проговорил верный тувлюх Онибабо. Волшебная доска традиционно торчала у него над головой, надежно привязанная сзади к туловищу.

— Ты это брось, — с отеческой строгостью возразил Стволов и погрозил гоблину пальцем. — Мы никого не забываем. Назначаешься денщиком у командиров. А во время битвы будешь вестовым. Знаешь, кто это такой?

Онибабо отрицательно помотал головой.

— Ничего, когда настанет нужный момент — узнаешь! Сражений, кровавых сеч и простых заварушек у нас намечается много, успеем научить. А пока первое задание для тебя. Метнись в дворцовую библиотеку и захвати там экземпляр «Боевого Устава Гоблина». Негоже выступать в поход без этого важнейшего документа. Помнишь, как выглядит?

Онибабо закивал и рысью припустил выполнять поручение.

— А лучше парочку! — крикнул ему вслед комдив. — Мы подождем.