Заветы волхвов: нити судьбы

Обычно каждое утро меня будили стуком в дверь пришлые сестры, но сегодня меня почтила своим присутствием сама Велена. Ее запах был ощутим даже сквозь дверь, она пользовалась настоем похожим на современные духи с цветочным ароматом, но если стоять к ней слишком близко, то невольно начинают слезиться глаза и приступ чиха. Несколько секунд мое тело находилось в оцепенении, но новый стук заставил меня вскочить на ноги. В спешке я попыталась убрать остатки свечей и растений под кровать, скинула одеяло на то, что осталось, схватив подушку, начала активно размахивать ее в воздухе, чтобы хоть немного выветрился запах горелого воска и сала. Визит девушки не сулил мне ничего хорошего и вряд ли от ее взгляда сможет скрыться мой ночной неуспех. Стук повторился настойчивее, запыхавшаяся, с красными глазами, я наконец открыла. Велена осмотрела меня с ног до головы и будто не заметила ничего, что могло меня выдать. Легонько оттолкнув, она просто прошла мимо меня в комнату и села на мою постель. Пришлось сесть подле нее на пол, наблюдая, как та рассматривает свои руки. Мне хотелось залезть в ее голову, прочесть все ее мысли и, дотянуться даже до ее воспоминаний. Но сейчас я была слишком взволнована, чтобы просто попытаться. Несколько минут мы так и сидели молча, пока она наконец не заговорила.

— Деяна, дорогая, сестры сказали, что ты проявляешь успехи в бою, — она начала издалека, в ее голосе было сомнение.

— Сестры очень благосклонны ко мне и преувеличивают мои заслуги, — мне стало по-настоящему неуютно от ее присутствия, нас вряд ли можно назвать подругами, да и к общению она не располагала.

— Ты так скромна, мне нравится это в тебе. У меня для тебя новость… — девушка мялась, а я не выдержала и прочла ее мысли, которые были посвящены какой-то поездке.

— Я вся во внимании.

— Прошло уже несколько недель как мы приняли тебя в нашу общину. Мы учили тебя всему тому, что знаем сами, и я уверена, что твой час настал. Тебе выпала честь познакомится с великим князем и его сыновьями, ты будешь сопровождать меня и других сестер… Нам потребуется провести обряд очищения, лес вблизи княжества заполонила нечисть. Конечно с нами отправятся братья, — на этих словах, голос Велены изменился и на лице отразилась неприятная гримаса, будто она съела что-то противное.

— Что за княжество мы посетим? — решила изменить тему я.

— Святогорское княжество, ты знаешь откуда оно берет свое название? — лицо девушки в миг просветлело, она желала однажды стать его княгиней.

— Увы, мне приходится признавать свое невежество.

— Как интересно ты описала свою глупость. Ну да ладно, мне несложно тебе объяснить. По легенде на его месте располагалось первое поселение нашего народа, к сожалению люди страдали, их атаковали нечисть и болезни. Они умирали, не в силах помочь друг другу, и боги сжалились над людьми и впервые призвали волхвов из тех, чье сердце посчитали самым добрым, а помысли чистыми. Позже боги подсказали волхвам где расположить свои храмы, чтобы люди из всех земель и новых княжеств могли нас отыскать, но своим началом мы обязаны этому княжеству, в нем отражены святость и непогрешимость нашей братии. Для нас честь посещать столь священное место и помогать его князю. У него твое достойных сыновей, двое из которых взрослые и еще неженаты, — девушка загадочно улыбнулась.

— Надеюсь они найдут достойных спутниц, — я вдруг подумала о Володаре и Радомире, мечтая попасть в их княжество.

— О да, я полагаю, что я смогу стать одной из них, — девушка даже не скрывала от меня намерений и стала так мечтательна, будто забыла о моем существовании. Зато я стала ее понимать, имея целью стать княжной, она боялась соперниц, была осторожна и жестока, сразу очерчивая свои границы, во мне проснулась толика уважения.

— Пусть боги благословят тебя, сестра, — она могла стать моим шансом сбросить оковы Володара. Кроме того, не мне судить кто достоин княжеского трона, а кто нет, так пусть судьба решит за нас обоих.

— Деяна, ты молодец! — В ее голосе почувствовалось удовлетворение. Она была довольна моим ответом, но все же она боялась меня. — Выбери свои лучшие платья и чистый плащ. Ты должна предстать перед княжеской семьей в самом лучшем свете.

— Непременно, Велена.

— Оправляемся в полдень, не заставляй меня ждать, — ее голос резко изменился и стал жестки как сталь, будто не было минут откровений. На том она вышла из моей комнаты.

Все платья, которые мне удалось получить от сестер были одинаковыми, даже оттенки не различались, хотя другие девушки позволяли себе красивые наряды, нося не только жреческие одежды. Их платья могли быть зелеными, красными, желтыми, белыми, благодаря чему они привлекали к себе столь желанное внимание. Перебирая свои вещи, я отметила, что самым лучшим платьем в моем гардеробе было то, что купил мне Володар в нашу первую встречу, но выделяться было нельзя, чтобы не навлечь на себя гнев сестер. Поэтому выбрав самое неприглядное платье, без подбора каких-то украшений и собрала волосы в тугую косу, накинув сверху обычный кожаный плащ. Поездка вызывала во мне смешанные чувства, я еще ни разу не посещала княжеские дворы и по сути даже не знала, как вести себя, догадываюсь, что Велене это было на руку. Мой позор — ее успех, девушка и вправду похожа на мою мстительную начальницу, бывают же такие совпадения. Стараясь не думать о плохом, я отправилась помочь в лазарете перед поездкой, помощь другим успокаивала меня.

В полдень Велена, я и Леда собрались у конюшен. Девушки дали мне белую лошадь. По ее внешнему виду было заметно, что она больна: глаза были вытаращены, шерсть осыпалась от прикосновений к ней, кроме того она не могла устоять на месте, то ложилась, то вставала. Я конечно не ветеринар, но точно уверена, что такое поведение не свойственно для здорового животного. Ни за что не поверю, что жрицы не догадывались об этом. Им будто каждое мое страдание доставляло удовольствие или они просто хотели подшутить надо мной перед волхвами. Конечно показывать свои силы мне не хотелось, но оставить животное в таком состоянии было просто издевательством над ним. Пока все садились верхом и не видели меня, я провела рукой по животу лошади. Она в этот момент снова легла, положив вторую руку ей на голову, я влила в нее часть своих сил. Хорошо, что прочитала об этом в библиотеке. Лошадь, сначала испуганная прикосновением, сразу успокоилась, в ее глазах отражалась благодарность, а может мне так показалось. Спустя несколько секунд, она встала и позволила сначала накинуть на нее седло и сбрую, а затем и сесть на нее. Готовая отправляться я подняла голову на жриц, но конечно же ждать меня никто не стал и мне пришлось их слегка нагонять.

— Твоя лошадь немного беспокойна, — заметила Леда с усмешкой, когда я поравнялась с девушками.

— Она наверно меня испугалась, но кажется мы нашли общий язык, — сказала я как можно более непринужденно.

— До Святогорского княжества пол дня пути верхом, по дороге мы встретимся с братьями, и они будут нас сопровождать, — голос Велены отдавал холодом.

— Велена, я так благодарна за оказанную мне честь, — я старалась вложить в эти слова толику почитания, нужно усыпить ее бдительность.

–Знаешь, Деяна, я удивлена, что Велена позволила тебе поехать с нами, — Леда в отличие от подруги благосклонность проявлять не желала.

— Хватит, сестра, мы должны каждому дать шанс себя проявить.

— Или погибнуть, — определенно имя Леда характеризовало ее как нельзя лучше, ледяная, слова острые как лед.

Неужели они взяли меня с собой, чтобы погубить, подставить меня? В их мыслях я не нашла об этом упоминания, но ведь от них можно ждать чего угодно. Зато исходя из мыслей Леды я была нужна для отвлечения волхвов, чтобы девушкам не приходилось с ними общаться. Меня это даже радовало, быстрей бы мужчины присоединились к нам, так будет спокойнее, они смогут меня поддержать и защитить.

Когда я убегала от упыря, мне казалось, что между храмами слишком маленькое расстояние, но теперь, когда лошади шли медленно, будто на прогулке, нам понадобилось около получаса. На дороге, нас встречали Ярослав, которого легко получилось определить по запаху с помощью звериного чутья и незнакомый мне волхв. Мы кивнули друг другу и отправились в путь. Явно не желая скакать вместе, девушки ускорили лошадей, разделяя нас некоторым расстоянием, оставляя за собой пыльный шлейф. Я бы расстроилась в таком пренебрежении, но затем меня и взяли, но также это мой шанс поговорить с Ярославом.

— Как ты? Я будто не видела вас целую вечность? Как Володар и Радомир? — второй мужчина посмотрел на меня так пораженно, будто увидел богиню.

— Володар был безумно зол и высматривал того упыря несколько дней по лесу, он будто ждал твоего возвращения, даже засыпал в твоей комнате в обнимку с твоими платьями. Радомир также сломлен, если что я не говорил тебе, но увидел, как он пару раз пустил скупую мужскую слезу.

— Этот секрет я сохраню навечно, — легко рассмеялась я.

— Ты не одобряешь его?

— Совершенно нормально грустить по дорогому человеку, тем более Радомир обычно так закрыт, — я тяжело вздохнула.

— Я ведь не о нем…

На некоторое время повисло молчание, мне было тяжело вымолвить хоть слово.

— Я ведь не давал ему надежду, даже врала, чтобы уменьшить его пыл, но ведь приказать его сердцу увы не могу.

— Когда-нибудь тебе придется разбить это сердце.

Мы снова погрузились в молчание, после которого не приходит даже мыслей. Сопровождавший нас волхв смотрел на меня с интересом, наверняка он слышал обо мне. Насколько я знаю, за все время моего проживания со жрицами, он не появлялся в храме. Наконец он заговорил.

— Не хотел прерывать ваш разговор, но вы похоже закончили, нам не довелось встретиться, но, как и мои братья, я хочу подружиться с тобой, меня зовут Переслав.

— Мне приятно с тобой познакомится, наверняка ты знаешь, как меня зовут, но напомню еще раз, я Деяна, вижу у тебя много вопросов.

— Да, есть один, самый важный, кто же ты, Деяна?

— Я не понимаю, о чем ты.

— Боги призвали тебя из тысячи других, дали тебе силы, привели сначала к волхвам, чего вроде как не бывало, потом к волхвицам, одни тебе превозносят, а другие пренебрегают, за твоё сердце готовы биться, сразу двое сильных мужчин, при том, принадлежащих к одной семье, поговаривают, что тебе уготовано большое будущее.

— Быть может, но разве важно то, что говорят другие?

— Смотря кто о тебе говорит. Уверен, что жрицы не скажут о тебе ничего хорошего, — Переслав явно жалел меня.

— Каждый человек словно сосуд, чего в нем много, то и несет он в мир. Вопрос лишь в том, кто наполнил эти сосуды и что пришлось пережить, прежде, чем они смогли наполниться.

— Твоя мудрость восхищает, мне все больше хочется стать твоим другом.

Переслав и Ярослав всю дорогу рассказывали мне о том, что происходило, после моего отъезда и доверяли истории из своей жизни. Я тепло улыбалась каждому их них, в моей душе возник покой, который мне не удалось испытать несколько недель, все мои беды ушли на второй план, хотелось продлить этот момент. В какой-то момент жрицы неодобрительно на нас обернулись и дали знак двигаться быстрее, поэтому мы погнали лошадей, чтобы их догнать. Солнце стояло еще высоко, но вечер вступал в свои права, окрашивая небо в кроваво-красный. Листочки на деревьях, утопая в последних лучах солнца, блестели, словно покрытые жидким золотом. В лесу просыпались ночные животные, иногда мелькая сквозь деревья, в то время как птицы заканчивали свои песни. Вдалеке показались ограждающие стены и ворота, крыши высоких домов, что в сравнение с современными высотками, казались мне крошечными и обозы с грузами, медленно направляющиеся в сторону ворот.

Остановившись перед главным входом в княжество, мы все немного помедлили, девушки поправили свои одежды и волосы, гордо подняв головы, мужчины просто их ждали. Въехали в ворота мы все вместе, люди, сновавшие туда-сюда остановились, позабыв о своих делах. Они смотрели на нас приветливо, на их лицах читалось благоговение. Некоторые не боясь подходили ближе, протягивали руки для приветствия, кричали нам благословения, просьбы молиться о них богам, желали нам процветания.

Мы двигались довольно медленно, толпа вокруг нас слишком быстро росла. Некоторые люди о чем-то спрашивали, и мужчины старались отвечать каждому, иногда притормаживая, сестры же игнорировали людей, будто это было что-то скверное, отвратительное, будто боги призвали их не для помощи страждущим. Пару рук потянулось ко мне, так неуверенно, робко, будто я тоже могла их оттолкнуть. Я коснулась их, также робко, будто боялась, что и они меня оттолкнут в обиде за поведение жриц. Стоило мне коснуться одной женщины, как мгновенно я ощутила на себя десятки взглядов, люди устремились ко мне как к святыне, они все хотели меня поприветствовать. Я не придумала ничего лучше, чем слезть с лошади и позволить людям пообщаться со мной. Наверняка для многих впервые кто-то из жриц поступил так.

Меня стали обнимать, шептать благодарности, кто-то просил помолиться и за всю свою жизнь я не получала такой любви. Никто меня так не любил и поэтому я впитывала чужую любовь, хотя меня огорчало, что она была вызвана не моей добротой и помощью, а холодностью волхвиц. Одна женщина принесла мне красивую ленту для волос, она была вышита вручную красными нитями, ее дарили мне, чтобы выразить свое почтение, но в глазах дарившей я увидела огромную боль и отчаянье.

— Что тебя тревожит? — не смогла сдержаться я и взяла женщину за руку.

— Госпожа, я не смею просить… — Она опустила глаза, все ее тело сжалось, ее будто прибило к земле.

— Я хочу помочь, — по толпе прокатился шепот, люди не верили в то, что происходит.

— Мой сын… — рыдания поглотили все ее слова, она упала на колени и не могла двинуться.

— Он жив? — я села рядом с ней, пытаясь поднять ее лицо и отереть ее слезы.

В ответ только кивок и новый всхлип.

— Пошли, — я протянула ей руку и помогла встать, люди смотрели на меня с непониманием. Жрецы наблюдали за мной со стороны, желая двинуться дальше, но они не посмели меня оставить. Девушки ушли слишком далеко и не заметили того, что произошло, поэтому я не получила порции недовольства.

Женщина повела меня в свой дом, всю дорогу не выпуская руки, боясь, что я сбегу или просто на просто исчезну как виденье. Ее жилище располагалось недалеко от рыночной площади, в отдалении от княжеских хором. Избушка была немного покосившейся, потемневшей от времени, но внутри она не казалась бедной, в доме было много домашней утвари, пахло хлебом и щами, а также болезнью.

На низкой кровати лежал парень, на вид ему 15-16 лет. Мне было неизвестно, чем он был болен, но дыхание его было прерывисто, на его коже были темные пятна, руки, лежащие поверх одеяла были серого цвета. Болезнь медленно забирала все его силы, поражая каждую здоровую клеточку истинной тьмой. Я не была опытной знахаркой, да и ведуньей была посредственной и уже жалела, что не взяла с собой кого-то из своих друзей.

— Что с ним? — страх сковывал мои конечности, я стояла словно статуя, боясь подойти к юноше.

— Приходил младший княжич, друг моего сына, с волхвом, да лекарем, да только у него ничего не вышло, но ведь всем известно, что жрицы сильнее, знаний у них больше. Лекарь сказал, что это метка нечисти, он в лесу был, хворост собирал, а потом его таким нашли. Лес наш проклят, потому князь и позвал волхвов, чтобы освятить его, вычистить, — женщина наконец-то взяла себя в руки, ей пришли помочь, и она была готова сделать все, чтобы облегчить мне задачу.

Постояв еще несколько мгновений в раздумьях, я встряхнула руки, будто сбрасывая свое наваждение и страх. Мои руки двигались сами, независимо от мозга, мне казалось, что сами боги управляют мной. Одна моя рука легла парню на голову, а вторая на сердце, впитывая еле ощутимые толчки, умирающего органа. Закрыв глаза, начала призывать тьму к себе и она, послушная, потекла в мое тело, были слышны крики ее сопротивления и нежелания уходить, но та не смела противиться моему зову. Неведомая сила пыталась сбить меня с ног, откинуть прочь, наша борьба казалась неравной, мне показалось, что меня ударили под живот. Тьма окутывала мое тело и норовило им завладеть, но мне нельзя было останавливаться вытягивать ее из мальчишки. Постепенно кожа мальчишки приобрела здоровый цвет. Обессилев, я упала на колени и выплюнула скопившиеся во рту сгустки крови, глаза слезились и казалось, что мои уши стали влажные, они были покрыты кровью. Женщина смотрела на меня с ужасом, не зная, как мне помочь. Из оцепенения ее вывело легкое движение на кровати, юноша повернул в нашу сторону голову и в этот момент на меня посмотрели два озорных, но таких взрослых для его лет глаза. Его мать зарыдала, но на этот раз от счастья и облегчения, сразу бросившись обнимать его.

Не помню, как я поднялась и вышла из избушки, силы были на пределе, а голове будто образовался вакуум. Над домами возвышался княжеский двор и мои ноги, сами вели меня в его направлении, как по знакомой тропинке. Пару раз я останавливалась, ища опору и пытаясь перевести дух. Спустя какое-то время меня нагнала та самая женщина, уже радостная и преисполненная благоговением.

— Госпожа, вы ушли, я не успела вас отблагодарить, — в руках женщина держала мешочек, возможно с деньгами и несколько простых украшений, которые я была не в силах разглядеть.

— Пусть боги благословят тебя и твоего сына! Будь счастлива! — Все чего я хотела в этот момент, так это прилечь, но я не могла пренебречь чувствами бедной матери.

— Жрица, я буду рассказывать о тебе и твоем милосердии, боги и люди будут тебя воспевать.

Сын этой женщины медленно шел за ней, долгая болезнь не позволяла ему снова обрести полную жизненную силу. Он был высокий и статный, видно, что на нем держался весь дом, потому что несмотря на молодость, в нем читалась строгость, ответственность. Как только он подошел, я приблизилась к нему. Даже сквозь последние силы, на всякий случай коснулась его щеки, проверить полностью ли он здоров. В смущении, юноша поклонился мне и поцеловал мою руку, мысленно моля богов о моем счастье, что вызвало у меня улыбку. Обняв женщину, я снова их покинула и двинулась навстречу своим спутникам, которые появились из ниоткуда. Наверно вид мой оставлял желать лучшего, потому что я была окинута оценивающими взглядами.

— Ты слишком милосердна, в любой ситуации на первом месте ты, а потом они, — в словах Велены снова сочилось осуждение, — посмотри на себя, тебя будто избили, что там произошло.

— Разве это так важно? — говорила я, пытаясь безуспешно взобраться на лошадь, руки отказывались слушаться и держаться, а ногу было даже невозможно поднять и поставить в стремя.

— Ты глупа, раз думаешь, что так заслужишь их любовь и расположение. Все кончится, как только ты станешь им неугодна и твои силы иссякнут, — ее слова обволакивали меня, заставляя мое сердце сжаться.

— Моя глупость не сможет сравниться с твоей жестокостью, — слова буквально вылетели из меня, заставив потупить взгляд.

Велена зло хмыкнула, Ярослав тихонько посмеялся и от того я вспомнила нашу первую встречу. Теперь я и себе стала казаться глупой, каждое мое действие влекло определенные последствия, и они явно не шли мне на пользу. Не найдя сил забраться на лошадь, я решила пройтись пешком, остановив мужчин, которые хотели мне помочь. На мое счастье княжеский терем оказался достаточно близко и несмотря на то, что наш разговор считался оконченным, конечно жрица так просто не забудет моей выходки. Надеюсь сестры переключат внимание с меня на князя и расправы мне ждать не скоро. Но все же мне было непонятно, отчего Велена, да и все жрицы отрицают помощь простым людям, мне казалось они и волхвов отчасти могут недолюбливать как раз из-за этого, а не только из возможного происхождения.

Как только мы подошли к главному входу, слуги забрали у нас коней, давая нам возможность сразу пройти внутрь, что и сделала Велена. Я на миг задержалась, рассматривая княжеский терем. Это здание напоминало мне букву П, имеющую три этажа и довольно высокую крышу, так что можно предположить, что под ней находится чердак и возможно жилой. Главный вход, который находился внутри буквы, украшали резные и выкрашенные краской изображения животных, цветов и я могу предположить, что богов, либо это были изображения предков. Ставни окон были также украшены, но по большей части на них были нарисованы защитные символы. У терема было множество входов, некоторые из которых вели сразу на второй этаж. Внутренний двор был засажен плодовыми деревьями и ягодными кустами, которые высадили не так давно, те были слишком низкими и сильно не разрослись.

Нетерпеливо Велена окрикнула меня, она сразу пошла в терем, не задавая вопросов о князе и его местонахождении. На входе, Ярослав слегка поймал мою руку и сжал, поддерживал ли он меня из-за недавней перепалки или будущей встречи, я увы не знала, его мысли были чисты. Девушки, идущие впереди, немного нервничали, но несмотря на это их движения были резкими, отточенными и грациозными. В них чувствовалась стать, сила, но вряд ли этого хватит, чтобы стать княгиней, хотя даром предсказания я пока не обладаю, поэтому могу лишь наблюдать за тем, что происходит.

Внутри терем не представлял собой ничего интересного, обычные деревянные стены, состоящие из бревен, лежащих друг на друге, кое-где между бревнами были вбиты кусочки конопляной веревки, чтобы в холодное время не дуло. Все пространство представляли лабиринты коридоров и множество дверей. Мои провожатые хорошо ориентировались здесь и даже не задумывались куда повернуть, в то время как я, до сих пор еле волочила ноги и особо не понимала, где нахожусь. Наконец мы пришли в небольшой зал в виде полукруга, который объединял несколько комнат. Девушки и мужчины зашли в разные комнаты, которые предназначались для нашего отдыха и сна. Единственная комната куда никто не зашел скорее всего предназначалась мне, и я не раздумывая зашла в нее. Внутри, помимо привычной кровати, шкафа, стояла кадка с водой, и ширма, на лавке лежали длинные полотенца и простыни, чтобы в них можно было завернуться. Наверно такая стоит у каждой, вряд ли подразумевалось, что только я буду нуждаться в том, чтобы помыться. Я была рада такому убранству, кровь начала стягивать лицо доставлять болезненные ощущения, кроме того, не хотелось предстать перед князем замарашкой.

Я не успела снять с себя одежду, как пришли две женщины, чтобы помочь мне искупаться. На все мои возражения они лишь отмахнулись, сказав, что для них честь оказать помощь жрице. У меня не было сил спорить, да честно и самостоятельно мыться сил тоже не было, поэтому я сдалась. Слуги, помыв меня и мои волосы, надели на меня невероятно мягкую нижнюю рубашку и синий сарафан, со шнуровкой на спине, волосы оставили распущенными, но хорошо их прочесали и ушли, ничего не сказав. Спать ложится было глупо, поэтому я решила осмотреть двор с окна. Подойдя ближе, я обнаружила, что нахожусь на расстоянии второго этажа, хотя не помню, чтобы поднималась по лестнице. Напротив, окна виднелось небольшое квадратное здание с соломенной крышей и стога сена, наверняка это конюшня. Чуть поодаль располагалось длинное вытянутое здание из которого выносили корзины с едой, скорее всего это что-то вроде склада или погреба. Совсем вдалеке виднелась стена, окружающая все княжество, только здесь виднелся свой выход, за котором стоял густой лес.

В комнату постучали, видимо пора отправляться к князю, я на всякий случай легко одернула платье, пальцами прочесала волосы и вышла. Мы снова пошли неизведанными коридорами, один из которых был необычайно длинным, после чего мы наконец вошли в главный зал. Он был ярко освящен большим количеством свечей и лучин, точащих то тут, то там, сквозь большие резные окна уже не проходило достаточно света, вечерело. На стенах висели шкуры животных, их головы, луки, мечи и лишь одна картина напротив входа, на ней был изображен князь, княгиня и его трое сыновей. Под картиной на возвышении за столом сидело почти все семейство за исключением его матери, но я, не замечая их и того, что изображено на картине, стала просто разглядывать зал. Кто-то больно меня щипнул, я повернулась и увидела Леду. Она, зло посмотрев, кивнула, чтобы я следовала ее примеру, в этот момент все кланялись князю и его сыновьям. Смущенная, я просто смотрела в пол, даже закончив поклон и думала о том, как сильно я не вписываюсь в эту обстановку.

Князь приветствовал нас и благодарил за столь скорый визит волхвов. Его голос казался столь знакомым, но я не могла понять где я могла его услышать. Когда я подняла взгляд на меня слегка прищурившись, с интересом смотрел Дарко. Рядом с ним по левую руку сидел Радомир, который еле сдерживал широкую улыбку. Справа сидел Володар, на лице которого, отразилось смущение, видимо он не ожидал увидеть среди жриц именно меня. Князь еще некоторое время обсуждал с волхвами свою проблему, в которую я как не хотела, просто не могла вникнуть, вместо этого я просто стала разглядывать картину, а в основном княгиню, статную и прекрасную женщину. Про таких говорят, что им суждено совершить что-то великое и потому мне хотелось узнать ее историю. Неожиданно в меня влетел мальчишка лет четырнадцати, хотя ростом он был уже с меня, но лицо явно выдавало возраст. Не представляю откуда он взялся, но он стал меня крепко обнимать, чем немало смутил меня и всех присутствующих.

— Ты помогла Ждану, спасибо! — мальчишка отошел и поклонился мне. — Я ездил навещать его, а он сам меня встретил и обещал снова вернуться в терем на работу.

Я потеряла дар речи, не зная, как повести себя в этой ситуации и стояла с открытым ртом, боясь перевести взгляд на кого-то из присутствующих. Мальчишка был одет в красный кафтан с вышивкой золотыми нитями, слишком дорогие одежды для обычного ребенка, поэтому я предположила, что он младший сын Дарко.

— Благодарю… княжич? — проговорила я еле слышно, еще больше смущаясь, ловля на себе взгляды абсолютно всех в этой комнате.

— Брось, не зови меня так. Отныне я твой брат, а ты моя сестрица, — мальчишка взял меня за руки, поцеловав их.

— Збыслав, оставь нашу гостью, наверняка она устала с дороги и посмотри, как она смущена, — казалось Дарко повеселила эта ситуация. — Садитесь гости дорогие, разделите с нами нашу трапезу и отправляйтесь отдохнуть с дороги, завтра с утра проведем ритуал.

— Благодарю, великий князь, — Велена была так покорна, вся ее злоба и надменность будто испарились, хотя в ее мыслях она готова была придушить меня на месте.

Девушка села посередине, напротив князя, рядом с ней, напротив Володара, села Леда, так они могли общаться с братьями и князем. Мне пришлось сесть с краю, рядом с Ледой, а мужчины-волхвы сели, с напротив Радомира. Младший княжич сел рядом со мной, чем вызвал удивление моих спутников и своего отца.

— Сестрица, я ведь не помешаю тебе трапезничать? — Збыслав был так добродушен и несмотря на свой возраст по-детски открыт.

— Нисколько, братец, — я не могла сдержать улыбку, в мыслях обоих братьев промелькнула зависть за такую возможность сесть рядом.

«Ты очаровала его еще задолго до вашего знакомства, уж очень он хотел тебя встретить. А теперь ты и вовсе стала его героиней», — Радомир стал использовать нашу силу, чтобы пообщаться.

«Я рада, что смогла заслужить его доверие», — несмотря на колкости Велены я чувствовала себя на своем месте и была рада, что могу быть полезна.

«Володар подавлен, он ведь так и не рассказал тебе о нашей семье, а теперь наверняка будет думать, что ты обижена и попытается задобрить, жди гору подарков».

«Как он воспримет, то что я не смогу их принять?» — его глаза округлились и ответить он мне не успел, потому что нас прервал Збыслав.

— Сестрица, а ты сможешь прогуляться со мной после трапезы, я бы показал тебе все и как умею стрелять из лука? Отец говорит, что мужчина должен уметь пользоваться оружием, чтобы иметь возможность защитить свою семью.

— Конечно, я была бы очень рада прогуляться с тобой.

— Отец, ты позволишь?

— Я даже не смею препятствовать, конечно ты еще слишком молод, но быть может, когда-то Деяна станет частью нашей семьи, — чуть смеясь сказал Дарко.

Зубы Велены скрипнули, а я подавилась напитком, который начинала пить.

— Князь, в своем письме к нам вы говорили, что ближайший лес наводнен нечистью, — девушка постаралась обратить внимание на себя, хотя мужчина уже говорил о том, почему вызвал нас.

— Да, мои воины, что покрепче, попытались сами побороться, но нечисть поднимается, ее не убить, магия нужна, лес болеет, демоны разбросали скверну и даже воду нашу травят. Гибнут простые люди, а я не в состоянии им помочь.

— Демоны скверну раскидали… — кажется Велена не была готова к подобному исходу событий.

— Я отправлю с вами своих старших сыновей, на подмогу, — на этих слова князя жрица повеселела, наверняка думает, что это ее шанс заполучить одного из них.

Разговор плавно перетек в обсуждение насущных вещей. Например, болезни князя из другого княжества, урожайности этого года и будущем празднике, посвященном урожаю. Девушки, не теряя времени начали разговор о будущей свадьбе княжичей, о том, выбраны ли уже невесты и тонко намекали, что самыми лучшими женами могут стать именно жрицы, что сильно повеселило меня. Несмотря на то что стол был забит разными яствами, я почти не ела, кусок в горло буквально не лез, даже наоборот подташнивало, организм отчаянно боролся с чужой болезнью.

После трапезы Збыслав не дал мне опомнится, а сразу потащил меня гулять по терему и его окрестностям. В ходе прогулки я узнала, что мать-княгиня покинула его два года от неизвестной болезни. Ни отец, ни братья, так и не смогли ее излечить, кроме того ее болезнь стала для всех неожиданностью. Не было совершенно никаких признаков, и все лекари просто разводили руками, не понимая, чем именно вызвана ее хворь. Князь так и не оправился после ее потери, закрылся в себе, часто проводил время в отъездах. Бояре намекали ему на новый брак, но его сердце горело лишь для той, кто его покинул.

Благодаря младшему княжичу я узнала, где находится комнаты Володара и самое важное, Радомира, ведь я могла позже зайти к нему, что конечно сильно радовало. Затем мы отправились стрелять из лука, где мы встретили Ждана, который был помощником на кухне. По словам Збыслава, у его друга был буквально талант на выпечку и мясные блюда. Парень рассказал, что уже все люди в княжестве знают обо мне и благодарны, будто я спасла их лично. Да уж, слухи разносятся слишком быстро и это меня пугает. Юноши соорудили из спила дуба подобие мишени и стали по очереди в нее стрелять. Мне тоже дали попробовать, но после того, как я с первого раза попала ровно в центр мишени, решили, что я и так слишком хороша, а им нужно больше тренироваться. Я хотела рассмеяться, но не желая ранить их чувства сдержалась и лишь иногда подсказывала как правильно стрелять, куда целиться. Спустя время к нам присоединился Володар.

— Я еле сбежал от Велены, она слишком настырна в своих желаниях, кажется только глупец не поймет, как сильно она хочет стать моей женой.

— Он лишь выражает свое почтение, княжич, — я склонилась в легком поклоне, — благодарю за оказанную мне честь и столь открытый разговор.

— Деяна, что ты делаешь?

— Я чем-то оскорбила вас? Мне нужно было поприветствовать вас ранее? К сожалению, я не знаю, как правильно общаться с будущими князьями.

— Я хотел рассказать, со временем, когда приеду, когда ты будешь готова, но то что случилось, помешало мне, я просто не успел. Мы ведь хорошие друзья, почему ты обращаешься ко мне так отстранённо и холодно? Прости меня, я должен был рассказать, — на его лица читалось грусть и боль, он действительно раскаивался.

— Правда бы рассказал? — мое недоверие задевало его еще больше.

Порывистые объятия и его тихое всхлипывание были самыми главными доказательствами, он очень скучал и раскаивается. Мне было приятно, но любое объятие могло быть расценено им не совсем верно, поэтому я отстранилась.

— Деяна, я приготовил для тебя одну книгу. Там описан обряд, который помогает связаться с другими людьми, когда ты далеко. Радомир искал ее по всем храмам, куда мог добраться, вернувшись лишь вчера.

— Ты слишком высоко оцениваешь мои силы, — осведомленность Володара меня пугала.

— У меня увы не выходит, но может ты сможешь, я верю в тебя.

— Прошло слишком мало время, как я начала осваивать ритуалы и обряды, которыми пользуются сестры. К тому же такие обряды требуют наличие вещей, принадлежащих этому человеку, — только сказав, я поняла, что по сути проболталась о том, что знаю об этом обряде.

— Ты знаешь? Да ладно, я что-нибудь поищу. Как мой брат, не докучает тебе? — мужчина не стал расспрашивать о моей осведомленности, лишь пытался добиться своего.

— Нет, я уже без ума от него, мы подружились и хорошо проводим время.

«Жаль, что не я». Такая быстрая, такая мимолетная мысль Володара, будто выбила весь воздух из моей груди, хотя не впервые слышу подобные мысли. Делаю ли я больно ему, тем, что не отвечаю взаимностью, тем, что в тайне думаю лишь о Радомире и обманываю тем, что жду своего жениха? Я сказала ему об этом с самого начала, но ведь мужчина не делает ничего открыто, чтобы я чувствовала себя неловко, лишь мысли. Он заботится обо мне больше других, но не просит ничего взамен, я сама воспринимаю его в таком ключе. Может это только влюбленность и мне не стоит переживать, но я уверена, что он будет честен со мной, если все же решит пойти на серьезный шаг.

Я вновь вспомнила жениха, мы любили друг друга, точнее мне так казалось. Когда я пыталась поговорить, чувствуя, что что-то происходит, он уходил от разговоров. Мне так хотелось обсудить, что между нами, но он лишь закрывался и будто убегал от меня. «Ты просто хочешь поругаться, а повода хорошего не нашла. Если скажу лишнего, вот и скандал», говорил он мне. Со временем я научилась подстраиваться, самостоятельно искать компромиссы, что же это было, моя сила или моя слабость.

— Деяна, ты выглядишь устало, жрицы докучают тебе?

— С вами было проще, волхвы поддерживали меня и были добры, но я всем довольна.

— А как проходит твоё обучение? Велена сказала, что ты слаба, ни один ритуал не дается тебе, боги зря тебя выбрали. Я помню, как ты тренировалась со жрецами и проявляла ловкость, внимание. Даже если враг был сильнее, ты брала хитростью, все травы и обряды были тебе по плечу. — Каждое слово Володара будто новый удар от тех, кто стал мне сестрами, его беспокойство вместе с этими фактами действовали мне на нервы.

— Заслуги можно увидеть, только если их хочешь увидеть, но если тебя намеренно хотят очернить, то тут ничего не исправить, — горький привкус обиды остался на моих губах.

— Ты всегда можешь вырваться из этого порочного круга, ты можешь стать чей-то женой, — Володар явно намекал на себя.

Он прав, это правда могло исправить ситуацию, но я уже один раз чуть не совершила ошибку и не хочу повторения. Моя задумчивость не могла уйти от внимания мужчины, и он хотел продолжить этот разговор. Моим спасеньем стал Збыслав.

— Сестрица, пойдем на кухню, наша кухарка такой компот варит вкусный, я тебя угощу и еще пирожков вкусных попробуем, жаль, что не от Ждана, но я думаю и такая возможность у тебя будет.

— Пойдем, братец, я как раз очень хочу пить, — я буквально сбегала и корила себя за это, не зная, как мне объяснить все и не потерять друга, не нажить врага.

— Брат, а ты пойдешь с нами? — если Збыслав заметил напряженность между нами или хоть немного услышал разговор, то он не подал виду.

— Нет, мне нужно присоединиться к отцу, приведи потом Деяну ко всем, она наверно устала, ей нужно будет отдохнуть.

И он ушел, обернувшись несколько раз. В его душе бушевал ураган, он так хотел меня защитить и мечтал о моей взаимности, которую я совершенно не могла ему дать. Я не винила его, ведь когда кто-то дорог, ты сделаешь все для его благополучия.

В своей задумчивости я не заметила, как мы со Збыславом дошли до кухни, что выпили тот компот с пирожками и как прошло все время. Единственное, что ярко отпечаталась, это его рука, ведущая меня за собой. Он обнял меня и прошептал, что все пройдет, он сделает для меня все, чтобы защитить, если кто-то его не опередит. Этот парнишка был таким чутким и открытым, так напоминал своих братьев, определенно его ждут великие дела. Я мысленно благословила на счастливое будущее, несмотря на столь короткое знакомство, он смог меня поразить и доказать, что он этого заслуживает. Благословение одна из привилегий, что доступна волхвам, им всего лишь нужно сильно захотеть пожелать благополучия человеку и того действительно ждет хорошее будущее. Впервые мне об этом рассказал Ярослав, буквально за несколько дней до моего отъезда. Тогда он хотел благословить меня, но к сожалению, на жрецов это не действует.

Когда мы вернулись в главный зал, волхвы также сидели за столом и вели непринужденную беседу с князем и его сыновьями. Збыслав завел меня также держа за руку и все взгляды немедленно переместились на нас. Отпустил он меня только, когда довел до моего прежнего места. Я хотела поклониться ему, выразить свое почтение, но он не позволил:

— Если ты попробуешь мне поклониться, я посажу тебя в темницу за непослушание, сестрица! — он сказал это беззлобно, но так стойко, мне не хотелось ему противиться, и я лишь улыбнулась в ответ.

Никто не посмел возразить или делать ему замечание, хотя на лицах жриц отразилось недовольство и даже злость. Почти все присутствующие, кроме них знали друг друга более близко и по сути играли свои роли, которые некоторым давались крайне тяжело. Велена говорила с Володаром, пытаясь полностью завлечь его своим обществом и не позволить заговорить со мной. Леда говорила с Радомиром, на лице последнего отражалась безмерная скука, он будто хотел убежать, и он даже попытался переключиться на меня, но князь призвал нас к вниманию.

— Засиживаться допоздна не стоит, обряд требует своего исполнения ранним утром, потому отравляйтесь в свои покои. Мои сыновья сопроводят вас.

Царственно, будто она уже княгиня, Велена взяла Володару под руку и вышла с ним из залы, Леда последовала ее примеру, чему Радомир был совсем не рад, и несколько раз обернулся ко мне, особенно в тот момент, когда Дарко поймал меня за руку.

— Позволь сопроводить тебя в твои покои? — подобное предложение от князя было крайне необычным, хоть мы и были знакомы.

— Разве я смею отказать? — я постаралась сохранить самое бесстрастное выражение лица.

Волхвы шли чуть впереди нас, настолько чтобы не мешать нашему разговору, но и при желании иметь возможность его подслушать. Это наводило на мысль, что они могут догадаться о причине разговора или просто удивлены так же, как и я.

— Деяна, ты уже успела осмотреть мой дом, княжество, познакомиться с некоторыми людьми, которые здесь проживают, как по-твоему, чего здесь не хватает? — Дарко начал издалека, но мне казалось, что я уже поняла его замысел.

— Увы, я не могу предположить, я слишком неопытна в подобных вопросах? — может напускная глупость спасет меня от моего неожиданного предположения.

— Мне и моему княжеству не хватает женской руки, сильной и смелой, доброй и открытой, ты понимаешь меня, Деяна? — неужели сегодня парад предложений от княжеской семьи?

— Найти хорошую жену бывает сложно, особенно если сердце бредит лишь об одной женщине.

— Я нашел хорошую замену. Мне важно узнать, способна ли она открыть свое сердце для меня или может она просто готова посвятить себя служению моему народу. Я приму любое ее решение, — князь вел меня под руку и на этих словах легонько ее сжал, а я уже не чаяла, когда мы дойдем до моей комнаты.

— Князь, убедись, что она свободна и не скреплена обязательствами с другим мужчиной, иначе боги покарают вас обоих. — Опять меня спасал мой несостоявшийся жених, теперь я боялась встречи с ним, ведь тогда вскроется мой обман или мне все же придется связать свою жизнь с ним.

На моё счастье мы дошли до наших комнат и стали прощаться на ночь. Девушки, желавшие особенного прощания от братьев, не хотели их отпускать. Волхвы же в свою очередь сразу ушли в комнату, которую делили вместе. В то время как князь демонстративно подвел меня к двери и поцеловал в обе щеки, чем вызвал всеобщее недоумение и мое смущение. На том, ни сказав ни слова, он просто ушел, оставив меня краснеть.

— Ты очень быстро нашла друзей в нашем княжестве, жрица! — вмешался раздосадованный Радомир, на миг мне показалось, что я разбила его сердце. — «Приди ко мне!».

— Я также удивляюсь этой ее способности, — ехидно заметила Велена, — жаль, что жриц она не жалует.

Не готовая терпеть ее усмешки, я быстро зашла в комнату, порывисто захлопнув дверь, услышав из коридора звонкий смех девушки.