Проклятие забытого города

Корабль Ночной Ведьмы был оснащён для того, чтобы нести целую команду. Под палубой располагались десять кают — маленьких, но красиво декорированных, словно когда-то ими пользовалась сама ведьма. Как только Тор вечером вошёл в свою каюту, на богато украшенном прикроватном столике зажглась свеча. Паутина и пыль, скопившиеся в углах комнаты, опали — корабль чистил сам себя. Прямо из воздуха появились свежие простыни, с громким хлопком развернулись и мягко опустились на кровать. Волшебным был каждый дюйм этого корабля.

Тор выглянул из маленького круглого окошка. Волны бились в толстое стекло, затем отступали и возвращались снова. Он закрыл глаза и почувствовал корабль, словно какая-то его часть слилась с ним воедино. Корабль служил его продолжением.

Если верить Веспер, они доберутся до кровавой царицы на следующее утро.

Он сглотнул, вспомнив её историю. Как и Ночная Ведьма, она обрела свою силу, убивая других. Как давно в её пещеру не заглядывали путешественники?

Вдруг она убьёт их сразу, даже не заговорив?

Корабль накренился, и на пол упала ваза, разбившись на тысячу осколков. Прежде чем Тор успел наклониться, чтобы убрать их, они исчезли.

Нужно ложиться спать. Он зарылся под одеяло, и свеча погасла сама собой.

Вместе с темнотой пришли сны.

А во сне к Тору явилась Ночная Ведьма.

Она снилась ему почти каждую ночь после того, как закончилось их путешествие. Она умерла, но в его памяти она стала бессмертной. Сны всегда были одинаковы: Ночная Ведьма улыбалась, когда из неё исходила тёмная сила. Улыбалась, вдавливая свой палец ему в ладонь. А потом кошмар заканчивался: Ночная Ведьма прыгала со скалы и превращалась в дюжину птиц, половина из которых светлые, половина — тёмные.

Но на этот раз сон был другим.

На этот раз она говорила.

Её волосы парили вокруг головы, словно погружённые под воду. Они снова вернулись в ту пещеру на скале. Ночная Ведьма выглядела почти так же, как и в тот день, но немного изменилась. Её глаза остекленели, кожа стала полупрозрачной. Она печально улыбнулась.

— Надеюсь, ты помнишь, что я сказала тебе, Тор Луна, — сказала она; её голос был глубоким, словно океан. Она взяла его за руку и провела пальцем по его линии жизни. — Он идёт. Они все идут.

Она отвернулась и пошла прочь. Шёлковое платье струилось за ней.

— Кто идёт? — спросил Тор. Его голос звучал откуда-то издали. — Как мне их остановить? Где найти жемчужину?

Ночная Ведьма оглянулась через плечо, склонив голову. Она стояла всего в нескольких дюймах от края скалы. Она открыла рот — но прежде чем успела хоть что-то сказать, воздух прорезал громкий крик. Её глаза широко открылись.

А потом она снова прыгнула со скалы.

Тор сел в постели, и свеча тут же снова зажглась. На деревянной стене, покачиваясь в ритме морских волн, виднелась его длинная тень.

Его сердце стучало быстро, словно барабан в канун Нового года. Тонкие простыни стали липкими от пота. Он слез с кровати и снова услышал крик в темноте. Такой же, что прервал его сон.

Тор выбежал из каюты в узкий коридор. Мельда уже стояла там, испуганно глядя вперёд.

— Это Энгль, — сказала она.

Через мгновение они распахнули дверь в каюту Энгля.

Он метался в постели, крепко зажав в кулаках покрывало. Словно пленник, который пытается вырваться из цепей.

Но его глаза были закрыты.

Мельда подбежала к нему и остановилась, не зная, что делать дальше. Она повернулась к Тору.

— Он спит.

Энгль снова закричал, и Тор схватил его за плечи.

— Энгль, — твёрдо сказал он.

Его друг по-прежнему дёргал головой туда-сюда, крепко зажмурив глаза.

— Нет! — взвыл Энгль. — Больно, больно!

Энгль вдруг обхватил себя руками и снова закричал, затем резко втянул ртом воздух, словно его ранили.

— Энгль! — закричал Тор прямо ему в ухо, но его друг так и не проснулся. — Эн…

Мельда схватила с прикроватного столика стакан воды и выплеснула его прямо в лицо Энглю.

Энгль ахнул и рывком сел, чуть не столкнувшись лбами с Тором. Его грудь вздымалась, он тяжело дышал, вытаращив глаза; по его светло-русым волосам на веснушчатые щёки стекали струйки воды.

Он огляделся, сердито моргая, потом уставился на Мельду.

— Ты что, только что облила меня?

Мельда дрожащей рукой поставила стакан и приподняла подбородок.

— Да.

— Зачем ты это сделала?

— Ты дёргался, словно одержимый!

Энгль прижал ладонь ко лбу и вздрогнул, словно от этого движения было больно.

— Ох. Извините. Я что, вас обоих разбудил?

Мельда и Тор переглянулись.

— Такое… часто бывает? — тихо спросил Тор.

Энгль почесал в затылке, потом пожал плечами.

— Типа того. Началось после… после Озера Пропащих.

По спине Тора медленно пробежал холодок. Худший день в его жизни — но он даже не задумывался о том, что таким же он стал и для Энгля. Его друг не рассказал о происходящем ни слова.

Перед его глазами встал образ: Энгля хватают костогневы и утаскивают глубоко в серые воды Озера Пропащих. Энгль в тот день был на волосок от смерти и умер бы, если бы не Мельда.

Тор моргнул и увидел Мельду — она стояла возле Энгля и крепко держала его за руку.

— Мне тоже снятся кошмары, — проговорила она. — Ты… хочешь об этом поговорить?

Энгль напряжённо посмотрел на неё и тоже сжал её руку. А потом, через мгновение, оттолкнул её ладонь и хитро ухмыльнулся.

— Надеюсь, ты не пытаешься заговорить мне зубы, чтобы я забыл, что ты облила меня водой. Давай проверим, понравится ли тебе, если я тебя так разбужу завтра!

Мельда прищурилась и, не говоря больше ни слова, вышла из каюты.

Энгль пожал плечами.

— Никакого чувства юмора. Спокойной ночи, Гримельда! — сказал он достаточно громко, чтобы она услышала его даже в коридоре. Он ухмыльнулся, произнося полное имя Мельды. Потом он склонил голову набок, хрустя суставами в шее, и повернулся обратно к Тору. — Со мной всё хорошо, за меня не беспокойся. Иди спать. Нельзя же, чтобы завтра с утра капитан Тор вышел на мостик заспанным!

Тор хотел остаться и заставить Энгля обо всём рассказать, но ради друга он просто встал и улыбнулся. Вернувшись в свою кровать, он ещё долго не спал. Интересно, как они втроём переживут ещё одно смертельно опасное приключение, хотя до сих пор даже ещё не пришли в себя после предыдущего?

Наутро Веспер исчезла.

— Энгль, наверное, твои крики её спугнули, — беспечно сказал Тор, хотя на самом деле его живот скрутило от страха. Что, если Мельда была права? Что, если девушке-ихтиандру на самом деле нельзя было доверять, и ночью она просто сбежала?

Они обошли все каюты, все закутки, все уголки трюма.

— Мне очень не хочется говорить «Ну вот, я же говорила», — сказала Мельда, когда они поднялись на палубу. Как и в трюме, там было пусто. — Но я сказала…

— Кто-нибудь хочет морской пены на завтрак?

Тор, Мельда и Энгль подбежали к борту и увидели голову с серебряными волосами, покачивавшуюся на волнах. Веспер. Она держала изогнутую устричную раковину, полную чего-то блестящего.

Она легко поднялась по лестнице, вделанной в борт, сначала уменьшив раковину, а потом снова сделав её большой, и уселась перед ребятами. Её волосы прилипли к голове и плечам, чешуйчатое платье блестело на утреннем солнце. Она достала ложку из крохотной сумочки — одного из многочисленных оберегов на её странном браслете — и показала на морскую пену.

— Если собирать её свежей, сразу после восхода, она ещё не пропитывается солью и просто великолепна на вкус.

Она протянула ложку Энглю, и тот без вопросов попробовал пену и округлил глаза от удовольствия.

— Это как сахарная вата, смешанная с тёртым ледниковым льдом!

Он взял ещё ложку и предложил Мельде.

— Вот, попробуй!

Мельда холодно взглянула на него.

— Нет, спасибо, — ответила она.

Тор не знал, почему она отказалась: потому что до сих пор была обижена на Энгля из-за вчерашнего, или же потому, что не хотела брать ничего из рук Веспер.

— Ты плавала? — спросил Тор.

Веспер кивнула и недовольно посмотрела на небо.

— Хотела найти водоросли, чтобы вылечить ожоги.

Энгль приподнял бровь, на мгновение оторвавшись от добытой Веспер пены (он почти доел её).

— Ожоги?

— Моя кожа не привыкла к солнцу, — объяснила она, показывая на своё бледное лицо. — Она легко обжигается. Придётся принимать меры предосторожности. — Она склонила голову и посмотрела на Тора. — Ты ещё не использовал её?

Тор понял, что она имеет в виду. Эмблему на запястье, ту самую, о которой он так давно мечтал. Дарующую способность дышать под водой.

Она была права. Он её не использовал. Вернувшись из путешествия, Тор не хотел ею пользоваться. Можно даже сказать, ненавидел её — точно так же, как и ведьму, которая её подарила. Эмблема напоминала о том, что он изменился.

Тор просто покачал головой — нет.

Веспер нахмурилась.

— В следующий раз поплавай со мной.

Тор ответил ничем не обязывающей улыбкой.

Энгль тихо присвистнул. Держа в руках пустую тарелку-раковину, он посмотрел вперёд, туда, куда указывал нос корабля.

— Это ведь похоже на кошмар, да?

Далёкое побережье было каменистым и острым; камни выглядели настолько кривыми, что даже морским волнам не удавалось их сгладить. Чёрные скалы обросли гроздьями ракушек, острых, как ножи. Из пещеры вырывался ореол пурпурного цвета, одновременно зловещий и прекрасный — словно сразу и предупреждал «Не подходи», и манил к себе: «Подойди».

Идеальное логово для кровавой царицы.

Поток энергии пронизал Тора до костей; корабль заскрипел и остановился, паруса опустились. Якорь погрузился в воду.

— Нам плыть всю оставшуюся дорогу? — тихо спросила Мельда, разглядывая десяток ярдов, оставшихся до пещеры. Здесь было слишком мелко для корабля.

Не успела она договорить, как со дна океана всплыл мост из раздавленных раковин и придвинулся прямо к борту корабля.

— Похоже, она нас ждёт, — нервно проговорил Энгль.

А потом, словно доказать себе, что не боится вчерашних кошмаров, он первым спрыгнул с корабля, высоко подняв голову. Мельда закатила глаза и последовала за ним.

Потом — Тор, а последней спустилась Веспер. Она двигалась очень осторожно. Она боится, понял Тор. Даже не боится — просто в ужасе.

Прочитав историю о кровавой царице, он тоже должен был бояться. Но он не чувствовал особого страха. Ещё один новый день, ещё одно новое чудовище, с которым предстоит встретиться — какая-то часть его до сих пор оставалась онемевшей, замороженной. Сломанной.

Он ободряюще улыбнулся Веспер.

— Нам приходилось встречаться с существами и похуже, — сказал он. Ложь заполнила его рот целиком. В книге говорилось, что кровавая царица — самое смертоносное из созданий моря.

— Что, правда? — загремел голос, громкий, как приливная волна. Он заполнил собою всю пещеру. Голос слышался из бассейна, похожего на большой колодец. Серебряного, как луна. Вода от звука её голоса шла волнами.

А затем что-то появилось в самом центре. Макушка. Медленно, дюйм за дюймом, кровавая царица поднималась из воды. С неё стекала вода — необычайно густая, непрозрачная, словно жидкое серебро.

Кровавая царица выглядела как королевская особа, которая слишком много времени проводила на море. Её волосы были потрясающими, как лунный свет, скулы — острыми, лицо — изящным. Кожа была светло-голубой, как вода на мелководье, а одета она была в платье, полностью сшитое из жемчужин.

Она пошла по воде, словно посуху, и остановилась рядом с ребятами, сразу же обратившись к Тору:

— Значит, моя подруга умерла?

Где-то в глубине души Тора — в той её части, которая не полностью ему принадлежала, — поднялась щемящая печаль.

— Ночная Ведьма?

Мора нахмурилась и обнажила зубы, которые казались совсем не подходящими для её прекрасного лица — острые, как у акулы, заполнявшие весь рот.

— Она такая же Ночная Ведьма, как я — великая, страшная кровавая царица.

Энгль сглотнул.

— То есть… вы не убивали всех этих людей?

Она повернулась к нему.

— Конечно, убивала. Но кто скажет, что они этого не заслужили?

Энгль моргнул.

— Значит, вы не собираетесь убить нас и выпить кровь из наших сердец? — спросила Веспер. Она стояла у самого выхода из пещеры, готовая бежать в любой момент.

Мора окинула взглядом её волосы — такого же цвета, как у неё самой, — и приподняла бровь.

— Легенды Клинка-в-Чешуе, полагаю? — Она склонила серебристую голову. — Я, конечно, не прочь отведать грешное сердце, но ваши… — на мгновение по её лицу пробежало удивление. — По большей части добрые. По крайней мере, ваши помыслы чисты. — Она скорчила гримасу отвращения. — Они бесполезны для моих эликсиров.

Тор понял, что бассейн, из которого появилась кровавая царица, — это гигантский котёл. На поверхность всплыла кость, потом другая, и Мора ухмыльнулась.

— Кто знает, может быть, я и передумаю… припасов в последнее время как-то не хватает.

Веспер шагнула к выходу из пещеры. Мора запрокинула голову и расхохоталась.

Мельда шагнула вперёд и сказала:

— Мы ищем Пиратскую Жемчужину. Вы знаете о ней?

Кровавая царица невероятно быстро повернула голову к ней и улыбнулась, вновь ощерив акульи зубы.

— Пиратская Жемчужина? Зачем, во имя Эмблем, вашей компании она понадобилась?

— Мы хотим найти её раньше, чем кое-кто ещё.

— Кто?

— Калаверас.

Кровавая царица зашипела и медленно развернулась в своём огромном котле.

— Точно… Они же теперь на свободе. — Она посмотрела на Тора. — Я чувствую, как через тебя течёт огромная сила, подобная приливу. Она дала тебе так много.

Мора взяла Тора за руку. Её кожа была покрыта слизью и казалась слишком податливой, будто размякла под водой. Он с трудом сдержался, чтобы не отпрянуть.

— Мне понадобится твоя кровь, — сказала она и, не дожидаясь ответа, полоснула острым как кинжал ногтем по линии жизни Тора.

Тор вскрикнул — не только от боли, но и из-за того, что вспомнил, как то же самое с ним сделал другой человек. Рана снова открылась, и из неё хлынула кровь. Мора перевернула его руку, а Тор увидел, как вода в гигантском котле стала ярко-алой.

Мельда бросилась вперёд, словно собираясь оттолкнуть кровавую царицу. Но Мора уже отпустила руку Тора. Он, вздрогнув, увидел, как рана сама собой затягивается. Мельда схватила его за руку, словно пытаясь защитить.

— Зачем вам понадобилась его кровь? — гневно спросила она.

Кровавая царица пожала плечами.

— Ещё одно зелье. Я как раз над ним работала…

Глаза Мельды яростно блеснули.

— Успокойся, маленький лидер, обмен есть обмен. Я помогу вам найти жемчужину. — Царица махнула рукой, показывая на другую сторону бассейна, и кровь исчезла. Вместо неё появилось изображение. — Это зачарованный компас. Он помогает каждому найти то, что потеряно.

— Но у нас ведь никогда не было жемчужины. Как он поможет нам найти то, что мы не теряли? — удивилась Мельда.

Мора повернулась к Веспер. Девушка-ихтиандр под взглядом кровавой царицы, похоже, побледнела ещё сильнее.

— Жемчужину когда-то охраняли жители забытого города Клинок-в-Чешуе, но потом её украли у них и хорошо спрятали. Она должна взять компас. И он приведёт её к жемчужине, которую потерял её народ.

Мора снова коснулась воды, и изображение изменилось.

— Компас зарыт на острове Индиго. А единственный способ туда добраться — через Пасть Дьявола, скопление рифов, через которое почти невозможно пройти.

Мельда заскрипела зубами, увидев картину в котле. Рифы выглядели непроницаемым лабиринтом. Достаточно один раз свернуть не в ту сторону, и корабль разорвёт в клочья.

— Откуда нам знать, что вы говорите правду? — спросила Мельда.

Тор даже вздохнуть не смел, когда кровавая царица медленно повернула голову к Мельде.

Энгль сглотнул.

Но Мора лишь склонила голову.

— Бессмертие несёт с собой много проклятий. Одно из них состоит в том, что бессмертные всегда обязаны говорить правду. Из-за этого, конечно, очень трудно хитрить и плести интриги.

Тор застыл. Ночная Ведьма была бессмертна. Это значит…

— Ты не сможешь уйти от судьбы, мальчик, как бы тебе этого ни хотелось, — сказала кровавая царица. — Никто из нас не сможет.

Когда они вышли из пещеры, корабль покачивался на волнах, не сдвинувшись ни на дюйм. Мора прошла вместе с ними по мосту из ракушек; под её ногами появлялась земля, когда она обходила кругом корабль. Дорожка постепенно поднималась вверх, к русалке, вырезанной на носу корабля. Тор увидел, как кровавая царица вставляет кусочки морского стекла в её глаза.

— Она поможет вам в Пасти Дьявола, — сказала Мора.

А затем, не оглядываясь, пошла обратно в пещеру. Вода стирала мост за ней следом.

Веспер снова открыла ракушку-карту и нашла дорогу к следующему пункту, куда им предстояло отправиться, — Пасти Дьявола. С высоты птичьего полёта лабиринт из скал выглядел коварным. Тор не мог даже представить, каким он окажется, когда они доберутся до него.

— Мы будем там завтра, — сказала Веспер.

Энгль разочарованно вздохнул.

— А до тех пор что нам делать?

Мельда уставилась на него.

— По возможности — не погибнуть в зубах чудовищ, о которых так много рассказывают в книге, — сказала она, сложив руки на груди.

— Ну, я умираю от голода, — сказал Энгль. Эти слова никого не удивили. — Надо остановиться и добыть еды.

— Я тоже хочу есть, — признался Тор. — Сегодня дома должны были готовить фаршированные фиолетовые перцы…

— Фиолетовые перцы? — ахнул Энгль. — Я их очень люблю.

— Я тоже. Я готов даже драться с пиратом на дуэли ради парочки перцев с приправами…

Не успел он и договорить, как на палубе появилась целая тарелка фаршированных перцев, посыпанных тёртым сыром и паприкой.

Энгль замер, открыв рот в виде буквы «О».

Тор моргнул. Мельда и Веспер молчали.

— Сделай так ещё раз, — тихо сказал Энгль, не подходя к тарелке и на шаг.

Тор вспомнил слова Веспер. Корабль теперь принадлежит ему. Он закрыл глаза, а потом позволил своему воображению разгуляться, мысли появлялись подобно фейерверкам. Он представил себе целую кучу своих любимых блюд на завтрак, каждое — вкуснее предыдущего, и Энгль ахнул.

Тор открыл глаза и увидел, что перед ним появился стол, ломящийся от тарелок с самой разной горячей едой — эмпанадами с цветочной начинкой, омлетом с сыром и пряностями, беконом, тостами с каштановым маслом, изумрудными булочками с кремом, круассанами с алмазной пылью, фруктами, чаем с канелой, горячим шоколадом с розовой солью, сапфировыми смузи с ягодами, ярко-красным вишнёвым соком.

Энгль широко улыбнулся.

— Всё, беру свои слова обратно. Я просто счастлив, что ты — новая Ночная Ведьма. — А потом он набросился на еду.

Мельда взяла синий смузи.

— Как думаешь, ты сможешь заставить появиться здесь всё, что нам нужно?

Тор задумался о том, чего может захотеть, и где-то внутри почувствовал, что возможности корабля всё же ограничены.

— Нет. Но, по-моему, на корабле есть всё то, что можно найти в гостинице. И всё необходимое для плавания.

Энгль облизнул пальцы, перемазанные изумрудным кремом.

— На этот раз обойдёмся без вчерашнего хлеба, ладно?

Мельда едва заметно улыбнулась воспоминаниям.

Веспер приподняла бровь, потом пожала плечами и потянулась к тарелке с нарезанными фруктами и жареным мясом. Она положила в рот кусочек ананаса и скорчила странную гримасу, пережёвывая его — словно не ожидала, что он окажется кислым.

Тор понял, что уже почти целые сутки ничего не ел. Но он не чувствовал голода. Может быть, он уже привык к пустому желудку, потому что во время прошлого приключения они постоянно голодали?

Или, может быть, дело в чём-то ещё? Время на море, казалось, шло иначе. Каждый час мог быть подобен лёгкому порыву океанского ветра, а мог тянуться бесконечно, словно горизонт.

Тор ел тихо, вгрызаясь в спелое, насыщенное, терпкое манго. Яйца были мягкими и хорошо приправленными; кайенский перец пощипывал кончик языка, а почувствовав сладость алмазной начинки в пирожке, Тор улыбнулся.

Он вспомнил отца-повара. Что мама сказала ему о новой отлучке Тора? А Роза — его младшая сестра, благодаря которой их дом всегда был полон музыкой — у неё была эмблема певицы. Интересно, она уже спросила, где брат?

Он снова их бросил. Ради поисков, которые даже сейчас, когда перед ним стоит целый банкетный стол, кажутся совершенно бесплодными.

У Тора перехватило дыхание, когда корабль вдруг вздрогнул, — послышался такой громкий хруст дерева, что показалось, будто воздух начал трескаться.

Корабль резко покачнулся, и все металлические подносы с едой рухнули на палубу.

Тор поднялся, расставив руки для равновесия; корабль по-прежнему опасно кренился в сторону.

— Мы на что-то наткнулись, — сказал Энгль, на секунду посмотрев прямо сквозь корабль. В удачные дни эмблема дальновидящего позволяла ему видеть вещи насквозь.

Ребята осторожно прошли к носу корабля. Русалка уцелела, а вот часть борта рядом с ней разлетелась в щепки.

Из моря торчало что-то, сделанное из идеально белого мрамора.

Ворота.

Один моряк, едва не утонувший, рассказал, что видел под водой город. Когда капитан нырнул в воду, чтобы удостовериться, город уже пропал. На дне ничего не было.

Много сотен лет назад ихтиандры ушли под воду, спасаясь от великой Остерийской войны. Их эмблемы были бесполезны в боях на суше, так что вместо того, чтобы примкнуть к какой-либо из сторон, они построили под водой собственное поселение. Они преследовали лишь одну цель: мирная жизнь навсегда.

Так появился подводный город Клинок-в-Чешуе.

Хроники всех прежних войн сожгли и запретили снова записывать на бумаге — сама память о той давней битве стёрлась. Ихтиандры хотели вырастить детей, которые бы не знали ничего, кроме мира; они были совершенно уверены, что это убережёт от любых конфликтов в будущем. Обитателям города запрещалось из него уходить — из опасения, что они увидят остальной мир, где по-прежнему свирепствовала война.

А чтобы не пустить никого к себе, жители Клинка-в-Чешуе заключили сделку с кровавой царицей. Та сотворила заклинание, которое позволяло городу мгновенно перемещаться. Его местоположение на морском дне постоянно меняется.

Таинственный движущийся мирный город, порождённый войной.