Шахматы. Чёрная королева

— Вы позволите? — С учтиво склонённой головой мужчина предложил Алёне руку, а она только сейчас и заметила тягучую мелодию, что разливалась по залу и заставляла расслабиться, насладиться вечером.

— Здесь не танцуют. — Совершенно некстати заметила Марта, но и не пыталась оказать на мужчину давления, чем тот и воспользовался. И, вкупе с молчаливым согласием самой Алёны, на просьбе всё же настоял.

Аккуратно придерживая за талию, он вывел её на самый центр зала, и всего на мгновение, когда стали друг напротив друга, замер, глядя в глаза,.

От мужчины не исходило никакой явной угрозы и даже намёка на неё, но едва ли это спасало от тяжёлых мыслей, захвативших Алёну. Она чувствовала пульсацию в висках, учащённое сердцебиение и никак не могла справиться со сбившимся дыханием. Активно избегала прямого взгляда и с похвальным усердием пыталась удержать дистанцию. А Гарист между тем молчал. Разглядывал её, Алёна это знала, только вот не могла разгадать причин интереса. Зато теперь с уверенностью готова была заявить, что словосочетание «красивый и опасный» её явно не возбуждало.

— Ты напрасно ищешь угрозу там, где её не может быть априори. — Наконец, выдал мужчина налегке и ухмыльнулся тому, что Алёна напряглась ещё сильнее. — Земля слухами полнится, но уверяю: я не заглатываю молоденьких девушек на завтрак обед и ужин.

— Что вам от меня нужно? — Набравшись смелости, она всё же заглянула в глаза напротив и дыхание пропало напрочь, таким явным был ответ в них.

— Вот и поговорили… — Выдохнул Гарист, как только разглядел в собственных объятиях мраморное изваяние. Поистине мраморное. Со слепым холодным взглядом и абсолютной обездвиженностью.

— Подвинься! — Послышалось со сторон ы, и Алёна успела только ахнуть, как её выбили из равновесия и тут же подхватили.

Спустя мгновение она посмотрела на стоящего в стороне Гариста, и принялась часто моргать, чтобы уловить суть происходящего. А получилось так, что пока она судорожно соображала, как стоит отказать и при этом не лишиться жизни и здоровья, уже кружилась в танце с другим. Даже и не пыталась выяснить, с кем именно, так разволновалась, а когда получилось отдышаться, опомниться, с силой вцепилась в мужские плечи.

— Андрей?.. — Выдохнула с облегчением и тут же насторожилась.

— А ты кого ждала? — Спросил он вроде и серьёзно, но глаза смеялись.

— Вообще никого. И подумать не могла, что кто-то осмелится противостоять ему.

— Ему — это кому? — Уточнил мужчина без особого интереса и оставался доволен произведённым эффектом. Алёна нервно сглотнула.

— Гаристу, конечно. Он так на меня смотрел, что и вздохнуть толком не получалось. Боже, я думала, что умру! Ты меня просто спас…Он был правой рукой Самохина. — Алёна посчитала нужным это пояснить и растерянно взглянула на Андрея. — Он с тобой ничего не сделает? — Обеспокоенно ахнула, на что тот беззаботно улыбнулся и играючи пожал плечами.

— В принципе, может. — Проговорил, на секунду задумавшись. — А ты будешь по мне страдать?

— Вот ещё! — Заявила Алёна, как только поняла, что тот издевается.

Она стиснула зубы, понимая, что в порыве радости совершенно забыла о правилах приличия, о дистанции, которую с Андреем стоит держать ещё больше, чем с тем же Гаристом, и о контроле. К слову, сам Андрей о тех же приличиях даже не вспоминал. Он жал Алёну к себе, насколько позволяла зашкаливающая по всем критериям наглость, и едва ли испытывал муки совести на этот счёт.

— Всё хорошо, Андрей, спасибо. Я стою на ногах. — Прошептала она ему на ухо, настолько близко оказалась. Мужчина самодовольно усмехнулся и усилил хватку. Провёл широкой ладонью по центру спины и задержал её непозволительно низко.

— Что ты делаешь? — Вздохнула Алёна и несколько раз с опаской окинула зал в поисках знакомых лиц, но от нахлынувшего волнения рассмотреть что-либо в размытой картинке не представлялось возможным.

— А что? Ты мне нравишься. Приятно обнимать девушку, которая тебе нравится.

— Я тебе не давала повода… — Дёрнулась Алёна в его руках и замолчала на полуслове, так он нажал на грудную клетку, вдавливая в себя.

Андрей посмотрел сверху вниз, что-то внушая взглядом, и скрипнул зубами, осознавая, что в её глазах всё отчётливее вырисовывается протест.

— Прекрати извиваться! — Цыкнул он, когда сопротивление стало явным.

— А ты отпусти!

— Только представь, как ты выглядишь со стороны и успокойся. — Выдохнул мужчина, пытаясь сделать внушение. — Ты совершенно не умеешь держать себя в руках. — Заявил он в итоге и, пользуясь её временным замешательством, успокаивающе погладил по спине, приткнулся носом к волосам и будто бы издал вздох блаженства.

— Прекрати немедленно!

Алёна вцепилась ногтями в мужские плечи и совершенно потерялась в момент, когда Андрей её поцеловал. С напором, с подавляющим упорством. Даже успел запустить пальцы в пышные волосы, так увлёкся, и, расслабляя, понемногу массировал шею.

— Ты с ума сошёл? — Услышал он, как только открыл глаза и с готовностью кивнул потрясению, сквозящему в голосе.

— Да я вообще жениться на тебе думаю, так умом тронулся!

— В том смысле, что жениться на мне можно, только тронувшись умом? — Поперхнулась Алёна возмущением, а Андрей спокойно улыбнулся.

— В том смысле, что до встречи с тобой я об этом не помышлял.

— Я очень рада тому, что своим светлым образом поставила тебя на путь исправления, но мы увлеклись. — Деликатно кашлянула Алёна. — Уже и мелодия сменилась, а мы всё никак не остановимся. — Добавила она со значением, когда поняла, что предыдущая фраза на Андрея не подействовала. — К тому же, Марта, должно быть, скучает без компании. — Использовала девушка последний весомый аргумент, на что Андрей громко фыркнул.

— Не скучает. Она уже не одна. — Добавил тот с лёгким смешком и, открывая обзор, развернул Алёну на месте.

— Бортновский… — С явной растерянностью пробормотала она и закусила губу. — Всё бы отдала за то, чтобы услышать их разговор. — Озвучила она свои мысли и почувствовала, как Андрей сжал её пальчики в своей руке.

— Они не разговаривают. — Отстранённо заявил он, на что Алёна грозно сдвинула брови.

— Я видела, как его губы шевелились!

— Его — может быть, а вот Марта молчит. Она никогда не разговаривает с Бортновским.

— В смысле?

— Считает беседы с ним чем-то недостойным внимания, пустой тратой времени.

Осторожно перебирал губами Андрей, всё пристальнее вглядываясь в светлое личико спутницы, и отдавал себе отчёт в том, что контроль уходит. Его собственный контроль.

— Это после убийства Самохина, да? — Алёна вскинула взгляд, но наткнулась им на что-то жёсткое, непробиваемое. — Я видела её на похоронах. — Поторопилась она пояснить свой интерес. — На самом деле жуткое зрелище… Марта сказала, что заказчиком был Бортновский.

— Я что-то не понял твоего интереса, детка. — Проговорил Андрей странной интонацией, которую Алёна имела неосторожность пропустить.

— Я журналист. — Призналась она негромко. — И это дело меня заинтересовало, я им занялась. Изучила факты, рассмотрела последние события, но как только интерес стал явным, меня уволили.

— Уволили и ладно. — Вздохнул Андрей будто с облегчением и попытался вернуть нужный темп, но Алёна мешала, всё время оглядываясь на свой столик.

— Я пришла сюда с целью узнать больше. — Поторопилась она заверить в серьёзности своих намерений и Андрей нервно хмыкнул. — Марта что-то знает, но не хочет говорить. Посоветовала заняться собой. — Недовольно пропыхтела та.

— А ты?

— А что я? Я не собираюсь отступать. Я выбрала непростую профессию наперекор всем и перестану себя уважать, если сейчас отступлюсь. — Заверила Алёна с эмоциями, переполняющими сознание.

— Так даже?

— По крайней мере, не знаю, что заставит меня передумать. — Уверенно кивнула она и с глянула надеждой на Андрея. Надеялась на то, что он в неё поверит.

Она смотрела и не дышала, а он странно хмурился, точно что-то прикидывал в уме, и выводами явно оставался недоволен. А в результате погладил Алёну по плечам обеими руками, останавливаясь в танце, сделал несколько неудачных попыток улыбнуться, после чего развернул её спиной к себе и обхватил поперёк груди, не позволяя вырваться. Губами прижался к тонкой шее, но не поцеловал.

— Я хочу тебе кое-что показать. — Завораживающе прошептал он. Обещал что-то неведомое, манящее, то, что обязательно принесёт удовольствие, потому, сбрасывая его захват Алёна, повела плечами, явно демонстрируя настрой.

— Спасибо, не стоит. — Вяло отмахнулась она от предложения, но в принципе поддавалась движению и делала аккуратные шажки один за другим, направляясь в сторону выхода.

— А я всё же уверен, что смогу тебя удивить. — Пророкотал Андрей и как только оказались в зоне недосягаемости для посторонних взглядов, напряжённо сжал её бёдра.

Он позволил Алёне отбиться от навязчивых прикосновений, отпустил и с поволокой во взгляде наблюдал за её нервозностью. А потом за тем, как она собралась с мыслями и что-то для себя решила. Мужчина склонил голову набок, глядя, как девушка скрестила руки на груди. Скрестила и даже не подозревала, как соблазнительно сейчас выглядела. Именно сейчас, когда подготовила речь для того, чтобы его отшить. Облизнулся бы, но ситуация не позволяла вольностей, потому Андрей лишь понимающе улыбался.

— Мы, наверно, неправильно друг друга поняли. — Уверенно проговорила Алёна, но увильнула от прямого взгляда. — Ты делаешь определённые намёки, но я не собираюсь на них отвечать. И на самом деле терпеть не могу наглых мужчин, считающих, что им всё позволено.

— Я тоже! Тоже терпеть не могу наглецов! — С готовностью поддакнул Андрей и сделал шаг вперёд, сокращая расстояние между ними.

Он мысленно усмехнулся тому, как стойко Алёна выдержала этот его шаг. Стойко и забавно. Её зрачки расширились, глаза округлились, рот приоткрылся в полной готовности вынести свой протест, но надежда на лучший исход не позволила торопить события.

— Ещё раз спасибо, что спас меня от Гариста…

— А спас ли?.. — Наступая, вкрадчиво проговорил Андрей. — Стоит тебе вернуться, и он возобновит попытки наладить контакт. Личный. — Многозначительно добавил тот и опустил взгляд, чтобы не выдать свою игру.

— Но Марта…

— А что Марта? Что может Марта? — Андрей, примеряясь к словам, вытянул губы вперёд. — Это покойный Александр Владимирович слушал очаровательную мадам и внимал её советам, а Игорёк подобной слабости к Марте не питает. Выслушает, а сделает так, как захочет сам. Поехали со мной. — Сделал он предложение. Намерено громко и чётко, чтобы на фоне других слов, сказанных полутоном, именно его выделила, запомнила, услышала. Чтобы не смогла прочувствовать интонации и не заметила подводных камней.

— Я уже сказала «нет». — Нахмурилась Алёна, но не могла противостоять явному превосходству в тактике ведения переговоров, в силе убеждения.

— Алёнушка… Алёнка… Сладкая девочка. Порадуй меня другим ответом. Ты же знаешь, что я хочу услышать.

Андрей уже приблизился вплотную, когда она выставила руки перед собой, упираясь ладошками в его грудь. Успел почувствовать вкус победы и её манящий аромат… что-то с нотками жасмина. И что она чувствует, тоже знал. Удары сердца. Его. Уверенные и сильные. Уверенность привлекает, заставляет поддаться. А девушка смотрит и дрожит. Сейчас схвати, прижми к себе — и слова не скажет, но так неинтересно.

— Поехали со мной. — Вместо того продолжил настаивать Андрей. А она млеет, она теряется в его присутствии.

— Зачем?

— Покатаемся. Подружимся. Помнишь, ты мне обещала? — Склонился он, чтобы чувствовать её дыхание на своих губах.

— Я ничего тебе не обещала.

— А я запомнил другое. Поехали. — Прижался он губами к уху, чтобы что-то шепнуть, чтобы убедить, как вдруг напрягся, совсем близко ощущая чужое присутствие.

Тут же дёрнулась и Алёна, глядя куда-то за его спину. Андрей обернулся, а там Гарист прислонился плечом к дверному косяку и зажал в зубах сигарету. Он демонстративно громко щёлкнул колпачком зажигалки, неспешно прикурил, выпустил дым из лёгких.

— Соглашайся, красавица, не тяни. — Со смешком Алёне тот подсказал. — Соглашайся, а то ведь прямо здесь трахнет. С него станется…

Гарист время выждал, давая паузу для раздумий, и сделал шаг вперёд, когда не увидел в её глазах чёткого решения.

— А если нет — милости просим. — Склонился он в шутовском жесте, предлагая вернуться в зал. А сам наградил взглядом исподлобья. Тяжёлым взглядом. — Говорят, у тебя имеются вопросы… — Проронил он как бы невзначай и улыбнулся тому, как Андрей оттянул Алёну от стены и, не позволяя ответить на заманчивое предложение, прижал её к себе и дёрнул в сторону выхода.

А она, точно марионетка, вышагивала следом, но один раз всё же обернулась на Гариста. Всего раз… и тут же мелко задрожала, поспешила покинуть просторный холл следом за Андреем. Уже на улице, пытаясь спрятаться от ветра, она обхватила себя обеими руками за плечи себя.

— Я забыла пальто. Нужно вернуться. — Проронила, оглядываясь на высокую входную дверь, а Андрей дёрнул её за руку на себя и обхватил сбоку так, что в какой-то момент даже дыхание перекрыл.

— Со мной ещё ни одна не замёрзла. — Прошептал он на ухо и действительно стало жарко. А ладонь, что сползала на её боку всё ниже, жадно сминая всё под собой, только усиливала этот жар.

— Но моё пальто! — Воскликнула Алёна как только остановились перед машиной, на что Андрей скрипнул зубами, с силой сжимая её плечо, окинул долгим нечитаемым взглядом и нервно сплюнул.

— Завтра заберёшь! — Недовольно рыкнул он и бесцеремонно затолкал девушку в машину.

Ехали быстро. Молча. Андрей с силой сжимал руль, устроив на нём две ладони сразу, изредка поглядывал на Алёну, но как только она пыталась ответить на этот взгляд, отворачивался с кривой ухмылкой на губах.

— Зачем так гнать? Ты куда-то торопишься? — Уточнила она, наконец, желая разрушить гнетущую тишину.

— Нет. — Качнул он головой и вдавил педаль газа в пол, ускоряясь.

— Андрей, дорога скользкая, я боюсь… — Попыталась объяснить Алёна, а он опасно скалился и в такт её словам покачивал головой.

— А ты не бойся. Ты сейчас со мной. — Выдавал он резкие фразы.

— Куда мы едем?

— Покатаемся. Ты же любишь кататься?

— Раньше как-то не задумывалась, а теперь понимаю, что не очень. Останови машину. — Осторожно проговорила она и попыталась дотронуться до плеча мужчины.

— Говори. — Вместо того чтобы исполнить просьбу, пригрозил Андрей и свернул в направлении объездной дороги.

— Что? Ты о чём? — Опешила она, поглядывая на Андрея с подозрением.

Он метров сто проехал и снова свернул. Теперь под мост. Там и остановился

— Ты хотела поговорить про убийство Самохина. — Вызывающе улыбнулся мужчина. Какой-то неоправданно довольной улыбкой. — Что уже знаешь? — Добавил он, понизив тон и, верно, чтобы не испепелить Алёну взглядом, отвёл его в сторону, всматриваясь в темноту дороги.

— В каком смысле? Зачем тебе? — Насторожилась Алёна и, осторожно отведя глаза от напряжённого Андрея, огляделась по сторонам, нервно сглотнула.

— Помогу. — С готовностью заверил тот, но едва ли внушал доверие.

Стало особенно страшно, когда Андрей развернулся всем корпусом и устроил правую руку на её сидении, когда с демонстративной небрежностью стал поигрывать её волосами. Алёна отвела от себя его руку, волосы заправила за ухо. Она настроилась на нужный лад, и, уравновешивая дыхание, высоко задрала подбородок. Намеренно не смотрела в его глаза. Боялась увидеть в них отражение собственного страха, который подкрадывался, наступал на пятки и готовился вот-вот наброситься и задушить в своих ледяных объятиях.

— Я не собираюсь тебе ничего рассказывать. Отвези меня домой.

— Что так? — Спокойно отозвался Андрей на взволнованный тон.

— Андрей, послушай, это плохая идея, я…

— Выходи из машины. — Жёстко перебил он и Алёна поперхнулась собственными словами, так и не высказав их.

— Что?

— Выходи из машины. — Тихо и плавно прозвучал его голос, только вот что-то тяжёлое будто пригвоздило к месту. — Давай. Вперёд.

Кивком головы он будто подтолкнул, направил. Только внушение не удалось: Алёна впала в ступор и только моргала, глядя на него, но при этом не могла воспроизвести ни слов, ни действий.

— Вышла из машины! — Взорвался криком Андрей и Алёну будто подхватили сторонние силы, с такой скоростью она выскочила. Выскочила, а куда идти, что делать — не знает. Хватает ртом холодный осенний воздух, а не может понять, почему по-прежнему задыхается.

Она не смогла сдвинуться с места и когда Андрей пошёл в её направлении. Резко, порывисто, разрезая воздух и пространство. Он схватил её за локоть и отшвырнул от себя. Так, что остановилась аккурат перед фарами грозного с виду автомобиля. Отшвырнул, а у самого на лице плавная, тягучая полуулыбка.

— Говори. — Тихо напомнил он, и от вкрадчивого голоса волна неконтролируемой дрожи прошлась по телу и задержалась где-то на уровне груди.

Колотило Алёну знатно, а Андрей будто и не замечал этого вовсе. Он посмеивался в сторону и смотрел, с завидным терпением ожидая признательной речи. Волна ужаса захлестнула и она, наконец-то, поняла, в какой неприятной ситуации оказалась. Пытаясь справиться с нарастающей паникой, Алёна прикрыла лицо дрожащими руками. Свет фар слепил, противный мелкий дождь медленно, но уверенно пропитывал одежду невыносимым холодом, заставляя тело биться в ознобе, а Андрей всё смотрел и смотрел, нагнетая, не давая сосредоточиться.

— Я не знаю… — Отрицательно покачивая головой, прошептала Алёна, а он рассмеялся в голос.

— Что?! Я не слышу! — Прокричал, пытаясь пересилить звук её бешено бьющегося сердца. Намеренно издеваясь, он даже отгородил ухо одной ладонью, склонился ближе.

— Я не знаю, что говорить! — Прокричала Алёна в ответ, видимо, слетев с какой-то своей оси. Прокричала, хотя и знала, что сейчас требуется внимание и подход. Внимание и подход…

Андрей в ответ на её заявление пожал плечами и принялся на месте топтаться. Будто в раздумье, он завёл руку за спину, а когда повернулся к ней лицом, сжимал пистолет и в тот момент затвор предохранителя прозвучал оглушающим щелчком.

— Говори. — Оскалился он и замер в ожидании, а Алёна перехватила воздух и принялась бормотать что-то невнятное. — Не глупи, малыш… — Мягко улыбнулся мужчина. — Ещё есть вариант всё разрулить. — Принялся он уговаривать, а Алёна закачала головой, отрицая что-то неведомое. Не слышала ничего и не видела. И только пистолет в его руках перед глазами маячил, концентрировать заставляя внимание.

— Алёнушка… — Потянул Андрей с нарастающим удовольствием. — Сладкая, как конфетка. — Прищёлкнул он языком и сделал шаг вперёд. Алёна на тот же шаг отступила. А потом ещё на шаг и ещё. Пока не оступилась и не ступила в протекающую под мостом речушку.

Она дёрнулась, взмахнула руками, чтобы не упасть, и вскрикнула, когда Андрей, удерживая, прижал её к себе. Взвыла, когда сжал волосы на затылке в кулак и заставил запрокинуть голову. Жалобно заскулила, чувствуя, как он ведёт языком по шее, как прикусил кожу по линии нижней челюсти.

— Говори, сладкая, говори. — Пророкотал Андрей, широко оскалившись.

Прижался губами к уголку рта и так на какое-то время замер, впитывая исходящую от неё вибрацию. Глухо прорычал, так и не дождавшись ничего, кроме всхлипов, волосы, что сжимал в кулаке, потянул ниже, лишь на уровне подсознания отмечая, что девочка-то не сопротивляется. Уже на всё готова, но он знает, что мало, что не дойдёт… Удовлетворяя свои личные потребности, Андрей посмотрел на открытую шею, на грудь, что вздымалась на бурном вздохе. Чувствовал свою власть, силу не контролировал. Желая продемонстрировать намерения, протиснул колено между её ног и тут же прошёлся им по внутренней стороне бёдер, попутно отмечая, как она замерла, как затихла, как в ужасе зажмурила глаза.

Тут же отпустил и отступил. Отдышался.

— Всё, что знаешь, маленькая. Всё, что могла узнать. — Лениво проронил он, отступая, и видел, прочувствовал момент, когда что-то в ней надломилось.

Её губы задрожали, затряслись, зрачки практически перекрыли радужку.

— Гостиничный комплекс. Гостиничный комплекс в западном лесу. В этот раз всё началось с него.

— В этот раз?

— Все знают, что Самохин с Бортновским давно не могут территорию поделить. А тут этот комплекс. Международный уровень, туристическая зона. И реальный шанс шагнуть на европейский уровень оказания услуг. Территория Самохина, а идея, средства — всё принадлежит Борновскому. Это всё.

— Что всё?

— Всё, что знаю. — Заверила она, пытаясь найти его глаза, но сквозь слепящий свет фар разглядеть ничего не удалось.

— Не пойдёт так. — Покачал он головой.

— Я больше ничего не знаю. Правда. — Судорожно вздохнула Алёна, впитывая в себя воцарившуюся тишину. — Понятно, что Бортновскому смерть Самохина была выгодна. Я пришла к нему с вопросом и тут же лишилась работы.

И только она успела это проговорить, как раздался звук выстрела и пуля ушла прямо под ноги. Кричать не получилось — горло сдавило спазмом. Только взгляд стал бешеный и пульсация в голове, в горле — во всём теле. И тепло. То, что шевелило землю под ногами.

— Следующая будет в тебе. — Пробормотал Андрей едва ли не шёпотом, но Алёна услышала. Услышала и всем телом напряглась, чтобы различить тихий голос. — Как ты вышла на Марту?

— Что? — От испуга Алёна не уловила суть вопроса и отступила на шаг, ожидая расправы. Она даже закрыла глаза, но вместо выстрела прозвучал следующий вопрос.

— Как ты оказалась в том доме?

— Я ни на кого не выходила и нигде не оказывалась! — Голос вибрировал и не поддавался. Самой казалось, что отвечает вообще не по теме, но Андрей молчал, значит, позволял продолжить. — Я рассталась с парнем. Разругались, рассорились. Дома мать принялась за это отчитывать, вот я и ушла в дедовскую квартиру. Там увидела тебя. Случайно. Я бы и не заметила, но конверт… Пригласительный на благотворительный вечер — там должен был появиться Бортновский. Не знаю… не знаю, как так вышло, что я напросилась с Мартой, почему она не отказала, тоже не знаю. Это всё. Всё. — Алёна задержала дыхание и почувствовала, как силы уходят. Тошнотворный привкус во рту и полное отсутствие ощущения реальности. Она смотрела на происходящее как сквозь призму. Поднесла ладони к лицу и поняла, что даже их не видит перед собой. — Всё… — Прошептала она и пошатнулась от дуновения ветра.

Не чувствуя силы в ногах, Алёна присела на корточки и, чтобы отгородиться, прикрыла голову руками. Чтобы забыться и ничего вокруг себя не видеть! Она сжалась изнутри, понимая, что внушение не удалось и отгородиться не получилось. Слышала каждый звук, улавливала каждый шорох и едва сдерживалась, чтобы не взвыть в голос, чтобы себя не выдать.

Когда она увидела испачканные в осеннюю грязь ботинки возле самого носа, уже была готова проститься с жизнью. Наверно, проститься и успела, потому и пропустила грозный приказ.

— Встать! — Скомандовал Андрей с нескрываемым отвращением, с демонстрацией своей власти, силы.

Он скомандовал, а Алёна услышала… но не отозвалась.

— Встать! — Взвыл он на всю мощь голоса, перекрикивая очередной выстрел, и за волосы потянул её вверх.

Поставил перед собой на цыпочки, перехватил рукой её горло и ощутимо сдавил. Некоторое время так и стоял, глядя на потёки туши на лице, слушая стучащие зубы. Он закрыл глаза и ровно выдохнул.

— Что же ты делаешь… — Андрей втянул в себя воздух сквозь сжатые зубы и скривился, будто от боли. Он неодобрительно качнул головой и, словно переступая через себя, прижался щекой к её щеке, с шумом вытолкнул из себя воздух, сжал зубы. — Что же ты, идиотка чёртова, вытворяешь?! — Оттолкнул он её и тут же схватил за грудки, притягивая обратно к себе и напрочь уничтожая платье. — Ты хоть понимаешь, куда могла вляпаться, куда влезть? Что?! Что в твоей голове твориться, чтобы до такого додуматься, а?!

Он толкнул Алёну на землю и тут же опустился рядом, присел на корточки, выслушивая уже не сдерживаемые подвывания. Схватил её за подбородок и задрал его вверх, чтобы видеть эти глаза, чтобы прочувствовать боль, страх. Нервно облизал пересохшие губы и зажмурился, чтобы отгородиться, чтобы не идти на поводу чужих эмоций, женских слёз.

— Своими руками могилу роешь, Алёнка. — Едва не по слогам цедил он, пытаясь достучаться. — Собственную могилу! В бандитское логово за правдой пришла… В логово, где каждый если не сам, то чужими руками точно уничтожит! Растопчет, сломает, унизит… Не думаешь… головой не думаешь, с кем и какие речи ведёшь!

Он сплюнул, глядя, как она пытается отбиться, как глаза, рот, уши закрывает, чтобы спрятаться, скрыться.

— Что ты обо мне знаешь, а? Что?! Может, я вот этими вот руками Самохина завалил!

Андрей тряханул мощными ладонями перед её носом и тут же махнул рукой, понимая, что не слышит. Поняла, дошло, но сейчас не слышит.

— Идём.

Он подцепил скользкую от влаги и грязи ладошку, но потянуть не получилось — Алёна выдернула её из захвата.

— Поехали, говорю. — Рыкнул Андрей, а она пятится, она пытается уползти, ведь сил на то, чтобы встать и бежать нет. — Алёна! — Прикрикнул он с целью привести её в чувства, а она только быстрее перебирает руками и ногами, то и дело съезжая с покатой обочины вниз.

Тогда Андрей подошёл, подхватил её, как котёнка, и поставил перед собой.

— Ты меня поняла? — Он повернул на себя её лицо, рассчитывая прочитать в глазах ответ. — Алёна, ты меня услышала?! — Выкрикнул он прямо в лицо, а она дрожит и молчит. Пальцами, ногтями цепляется за его запястья, и молчит.

Андрей тогда собрался с силами и всю её тряханул. Так, чтобы опомнилась, чтобы пришла в себя.

— И только попробуй… Только попробуй ещё раз сунуться во всё это дерьмо! Только приблизиться попробуй. — Пригрозил он, добившись вменяемого взгляда. — Лично в нём утоплю! — Прорычал в самые губы. И был уверен, знал, что так и поступит. Если не услышит его сейчас — так и сделает. Не пожалеет…

Он закрыл от усталости глаза и прижался лицом к её лицу. Вдыхая запах кожи, запах возбуждения, страха, эйфории от облегчения. Не контролируя себя, простонал, и запустил пальцы в мокрые волосы, фиксируя её голову с обеих сторон.

— Я хочу тебя. — Прошептал он и, выдержав секунду, осторожно прижался к её губам своими.

Не поцелуй даже — прикосновение. Отстранился и ждал первую реакцию. То, как Алёна подалась к нему, истолковал верно, и с громким рыком рванул за подол длинного платья. С силой зашвырнул мокрую тряпку в протекающую канаву и сжал холодную ягодицу, сходя с ума от того, что она позволяет с собой делать.

А она позволяла. Не понимала, что происходит, когда спрашивал, отказывалась осознавать, когда стрелял, пыталась закрыться, когда кричал, что-то выпытывая, а вот теперь понимала. Теперь хотела понять и принимала всё, что он готов был ей дать.

Наверно, только с его подачи и прочувствовала, как оно быть может. Вот она, журналистская правда. Не та, которую печатают на центральном развороте, не та, за которую поощряют государственной наградой, красивыми словами и громкими отзывами. А вот она! Здесь! В вонючей канаве… Когда один на один с собой. Когда только от тебя и твоих слов зависит, чем закончится этот день. И Алёна испугалась. По-настоящему. Поверила в то, что он может убить, что может навредить. Глазам его, что обещали все круги ада — поверила. А сейчас не получалось выдохнуть от облегчения. Всё внутри сжималось и страх никак не мог найти выхода. Блуждал по телу, по голове, застревал в мыслях, в горле застревал, не желая выходить с громким стоном, что срывался с губ.

Она чувствовала грубые прикосновения и подставлялась под них. Губы его ловила, пыталась задержать взгляд. И подстраивалась. Подстраивалась под неуёмный нрав, под резкие, порывистые движения. Он весь таким был… и сейчас демонстрировал себя во всей красе. А потом остановился. Так же неожиданно, как и начал. Просто оттолкнул Алёну от себя и отвернулся.

— Садись в машину. — Выдохнул он с тяжестью прожитого дня и первым пошёл в нужном направлении.

Алёна знала, как объяснить себе произошедшее, если рассуждать логически. Но если смотреть на всё происходящее как женщина… Унизительно. Он хотел привести её в чувства — он этого добился. И совершенно неважно, что переступил, что тем самым цену… её невысокую цену подчеркнул.

— О чём ты думаешь? — Единственное, что спросил Андрей, понимая, что на его долгий взгляд Алёна не ответит.

К тому моменту они уже сидели в её квартире. Алёна отмокала в горячей ванной, а Андрей на полу, рядом.

— О том, что никогда тебе этого не прощу, — зло процедила она.

— Глупая ты! — Весело заметил он и протянул руку, чтобы коснуться острого подбородка, но что-то остановило и Андрей руку убрал. — Неправильно это всё было, Алён…Ты не хотела.

На резко вскинутый взгляд Андрей ответил неохотно.

— Не того хотела. — Попытался пояснить он, но понимал, что нужных слов ещё не подобрал. — И я не хочу, чтобы ты запомнила тот момент, как я воспользовался твоей слабостью. А ничего другого в памяти бы и не осталось. У меня на тебя другие планы. — Уверенно и громко заявил он, на что Алёна вызывающе рассмеялась.

— А не пошёл бы ты со своими планами, а! — Вызверилась она, но на большее не хватило. В жесте бессилия опустила руки и устроила подбородок на подтянутых к груди коленях. — Андрей? — Тихо позвала, когда уже и не ждал.

— Что?

— И всё-таки почему ты меня… оттолкнул? — Алёна долго не могла подобрать правильное слово, но как только высказалась, посмотрела прямо в глаза и видела мучительный процесс его борьбы с самим собой.

Спустя несколько секунд мужчина подобрался, криво усмехнулся, вскинул голову, чтобы смотреть на неё сверху вниз, а потом медленно встал, намереваясь уйти. И ушёл бы — она не пустила, схватила за руку и удержала, когда почувствовала несильный рывок. Только тогда Андрей пожевал губами и всё же сдался.

— А потому, дорогая моя, — склонился он, чтобы не только слова уловила, но и эмоции, — что маленьких принцесс не трахают на заднем сидении автомобиля. Только лишь оттого, что на большее в тот момент и не способен. А я могу и хочу!.. дать тебе больше… Не остановись я, на этой ночи всё бы и закончилось. А так… так на ней всё началось.

Андрей бесцеремонно сбросил её захват.

— Считаешь, у тебя будет второй шанс? — Бросила Алёна в спину, когда он уже стоял в дверях, на что Андрей резко развернулся, сверкнул глазами… точно как Марта… и многообещающая улыбка задержалась на его губах.

— А я мальчик невоспитанный. Спрашивать разрешение не приучен. Считай, что этот вечер был последним предупреждением.

— Предупреждением? Что это значит? — Алёна подтянулась в ванной и раздосадовано толкнула рукой по воде, понимая, что не может встать. Голой перед ним показаться уже не готова!

— Считай, что я объявил тебе войну: или ты моя, или ничья. — Выдал Андрей будто под внутренним давлением и тут же легко усмехнулся, бросив на прощание несколько тяжёлых взглядов. Обещал, что с ним будет так же тяжело. Он так сказал.

На мгновение мужчина вернулся, когда уже не ждала, и широко улыбнулся.

— Ты сладкая, Алёнка. — Подмигнул он. — Теперь я знаю это наверняка.

Не дожидаясь ответа, вышел и захлопнул за собой входную дверь. Он не был готов показать Алёне всё и молча перетерпел странную ломку в естественном желании вернуться.

С нехорошим предчувствием Андрей зашёл в квартиру напротив и с облегчением выдохнул, глядя, как Марта сидит в уже привычной позе на подоконнике, согнув в колене одну ногу и низко свесив другую. Сидит и курит. Как и всю последнюю неделю.

— Что ты с ней сделал? — Тихо спросила она, так и не повернувшись в сторону мужчины. Глубоко затянулась и медленно выпустила дым изо рта.

— Ничего. Объяснил, что такое хорошо и что такое плохо. Кажется, она поняла.

— Я прошу тебя: оставь её.

— Это не твоё дело.

Марта опустила голову на притянутое к груди колено и в немом отрицании покачала головой.

— Ты знаешь, чья она дочь? — Прошептала, на что Андрей вызывающе выпятил грудь и сделал шаг вперёд.

— А это имеет какое-то значение?

Андрей нервно жевал губами, в ожидании ответа, и глянул исподлобья, когда на повёрнутом в его сторону лице разглядел улыбку.

— Судя по твоей интонации, никакого…

— Что с тобой происходит? Это ревность? — Попытался Андрей приблизиться, но почувствовал, что не нужно, что Марта не хочет и, сцепив зубы, он прижался спиной к стене, признаваясь в своём бессилии перед ней.

— Просто я хочу, чтобы у тебя всё было хорошо. — Проговорила она с надрывом в голосе и судорожно выдохнула.

Вот-вот готова была заплакать, но не заплакала. Как всегда сдержалась. Как всегда остановилась на последнем шаге. А Андрей слишком хорошо её знал, чтобы не уловить, не понять это состояние. Он сполз вниз по стене и присел на корточки, глядя прямо перед собой.

— Почему ты начала курить? Ведь не курила, я точно помню.

Марта сначала улыбнулась, потом пожала плечами, а после растёрла напряжённой ладонью лоб и зажмурилась, сдерживая себя.

— Мне тогда сделали очень больно. — Сдавленно проговорила она, не желая возвращаться в то время, в то место.

Андрей долго смотрел на то, как она мучается, а потом поднялся, выпрямился, расправил плечи.

— Он того не стоит. — Андрей махнул рукой, а Марта улыбнулась, всё так же не глядя на него.

— Наверно, так и есть.

— Бросай. Ты достойна лучшего.

— Сложно всё, Андрюш. — Покачала она головой, что-то отрицая. — Непросто. А ещё фраза такая есть: по-настоящему сильные люди навсегда остаются одинокими, потому что от них веет холодом. В чём смысл перемен, если результат останется неизменным?..

— Красиво. Сама придумала?

— Как-то считала, что сама, а оказалось, что изобрела велосипед.

— Марта, так нельзя… всю жизнь одной…

— Ну что ты… я тебя люблю. У меня ты есть. Разве этого мало?

Наконец, распрямилась она и прижалась спиной к оконному косяку. Запрокинула голову чуть выше, чтобы затяжка получилась максимально глубокой.

— Неужели ничего нельзя изменить?! — Повысив тон, почувствовав эмоциональный всплеск, Андрей вскинул на Марту взгляд, а она вяло улыбнулась его решимости.

— Можно, мой хороший, всё можно. Только мы теперь не умеем по-другому. И ты иди… я хочу побыть одна.

— Опять одна?

— Поверь, я сумею себя развлечь.

— Мне иногда кажется, что твой последний муж, умирая, не по праву забрал с собой добрую часть тебя. Ты очень изменилась с тех пор.

— Наверно… Знаешь, что он сказал мне, умирая?

Андрей заинтересованно глянул, а Марта неконтролируемо высоко задрала подбородок, поджала губы.

— Он сказал, что в этой партии я выбрала неверную роль. Мне следовало оставаться незаметной пешкой, а я так хотела создать свой собственный мир, что и не заметила, как давно стала на защиту чужого. Старик Левит предвещал мне грандиозный проигрыш. Как думаешь, ошибался?

Марта скосила на племянника глаза, а тот будто растерялся, так замер.

— Ошибался. — Бросил Андрей слишком резко и бросился из квартиры едва не бегом, а Марта склонила голову, наблюдая за бурной реакцией, и расчётливо улыбнулась.

— А вот и нет, Андрюшенька, — посмотрела она в пустоту и властно оскалилась, — Левит никогда не ошибался!

Марта прищурилась, будто пыталась что-то рассмотреть в темноте, а соскочила потом с подоконника, медленно прошлась по комнате, затушила сигарету о пепельницу, извечно стоящую на кофейном столике, и остановилась напротив старинных напольных часов.

Она долго смотрела на циферблат, не решаясь на действие, а потом всё же потянула на себя длинную дверцу, в плавном жесте вскинула руку и, касаясь часовой стрелки указательным пальчиком, отвела её ровно на один оборот назад. Склонила голову, вслушиваясь в первые звуки. Тик-так, тик-так… Она помнила их с детства. Тогда всё казалось ярче, красочнее, и мир был добрее, но вот этот звук… он остался неизменен. Он возвращал в прошлое.