Зов пустоты

— Проклятье! — пробормотал Эландер.

— Ты прав, — вторила ему Нефеле, нахмурившись. Она склонилась над телом своей посланницы и обвела комнату настороженным взглядом.

Сзади послышалось тихое рычание.

Эландер повернулся в ту сторону, откуда шел звук, и приготовил меч.

Нефеле вызвала шаровую молнию и запустила ее вверх. Мгновение спустя она разлетелась в разные стороны, осветив комнату и стоящее рядом с ними тощее существо, похожее на пса с поднятыми ушами.

В следующую секунду оно бросилось на Эландера.

Он успел отшатнуться, но существо все же оцарапало ему плечо своими острыми когтями. Низвергнутый бог почувствовал, что недавно переставшая кровоточить рана вновь открылась и из нее хлынула кровь, быстро пропитав всю его одежду. Теперь он не чувствовал свою руку.

Чудище не стало медлить и, обнажив клыки, собралось напасть вновь. В его глазах горел ярко-красный огонь. Каждый его шаг сопровождался вспышками пламени — оно быстро загоралось и гасло, оставляя после себя следы, пока он приближался к Эландеру.

Пес попробовал вновь наброситься на него, но Эландер схватил его за горло, поднял повыше и принялся наносить удары мечом в живот. Существо визжало и извивалось, пытаясь освободиться, а потом безжизненно повисло у него в руке.

Когда Эландер стряхнул его, освободив свой меч, из темноты вылезло второе чудище с такими же языками пламени вокруг тела.

А немного погодя появилась целая стая ужасных псов: третий, четвертый, пятый. Эландер сбился со счета, едва успевая отражать их нападки в огненном вихре, среди крови и магии. Все это сопровождалось зловещими звуками меча, пронзающего живую плоть.

Вскоре из другого конца комнаты появилась вторая стая псов и окружила Богиню Гроз, которая пыталась прийти на помощь Эландеру. В следующее мгновение пространство в комнате заполнилось электрическими разрядами, молнии полетели прямо в псов. В воздухе запахло паленой шерстью и послышались дикие вопли злобных существ, которые эхом разносились по всему залу.

Отвратительные создания не были очень сильными и скорее вызывали досаду, чем страх. Если бы Эландер обладал прежней магией или хотя бы половиной ее, он бы расправился с ними в мгновение ока.

Однако в его нынешнем состоянии на это ушло гораздо больше времени. Тем не менее он смог одолеть их всех, одного за другим, пока наконец никого не осталось.

Нефеле также справилась с окружившими ее существами. За считаные минуты казавшийся бесконечным поток нечисти полностью иссяк. В комнате вновь воцарилась тишина. Без пламени, полыхавшего вокруг каждого монстра, вдруг стало пугающе темно.

Эландер на секунду встал на колени, чтобы перевести дыхание. Дотронувшись до раненого плеча, он сморщился от боли.

Тогда Нефеле вновь вызвала молнию, чтобы осветить зал. Когда мрак рассеялся, их взорам предстала картина гораздо более серьезной битвы, которая, по-видимому, развернулась здесь до их прибытия. Все стены были в темных подпалинах, а перила на лестнице частично расплавились. Почти по всей поверхности комнаты лежал толстый слой пепла.

Нефеле откашлялась, прервав неловкую паузу:

— Ты что, истек кровью и умер?

— Еще нет, — ответил Эландер, с трудом поднявшись и шагнув в ее сторону.

— Это монстры Мото, — промолвила она, пнув одного из псов ногой. — Судя по всему, этот мерзавец тоже здесь побывал. Огненные псы не могли в одиночку устроить такой бедлам. А значит… — Ее всегда уверенный и беспечный голос дрогнул, в воздухе повисло тревожное молчание.

Эландер догадывался, о чем она думает. Марры частенько ссорились друг с другом. Не проходило и месяца без выяснения отношений. Но то, с чем они столкнулись сейчас, выходило за рамки обычной ссоры. Бог Огня явился в чужое пристанище и разгромил целую комнату… Это как минимум вызывало серьезную тревогу.

Но в тот момент его больше волновало, когда именно тот явился сюда и давно ли ушел.

Он приказал Кайдену перенести Касию в это королевство, думая, что здесь она будет в безопасности.

А что, если он отправил их в огненную могилу?

— Что здесь произошло? — вслух размышляла Нефеле. — И почему?

Эландер ничего не ответил. Его внезапно накрыло такое отчаяние, что он не мог ни говорить, ни думать, ни делать что-либо еще, кроме как вновь приступить к поискам.

Богиня Гроз молча наблюдала за ним, а затем схватила его за руку.

Он попытался вырваться, но она крепко его держала.

— Я не смогу тебе помочь, если ты не объяснишь, что происходит! — недовольно выпалила она.

— Я хотел попасть сюда, потому что сам отправил ее в это пристанище! — раздраженно крикнул Эландер. — Но, видимо, Малафар понял, что я задумал, и, несмотря на то что я уничтожил портал, ведущий сюда, он отправил кого-то вместо себя…

Нефеле отпустила его руку, а затем плотно сжала губы, показывая свое неодобрение. Она уже собиралась сказать ему, что он глупец, если решил, будто высший бог откажется от жестокого плана мести, но в этот раз она изменила своей привычке и не стала его упрекать.

— Быть может, она сбежала еще до того, как появился Мото.

— Она не могла сделать это без помощи Богини Луны. Однако мы точно не знаем, была ли богиня на месте, когда Касия явилась сюда. Инья проводит мало времени в этом пристанище в мире смертных, не так ли?

Нефеле задумалась на мгновение, как будто ей хотелось дать другой ответ, но, покачав головой, она вынуждена была согласиться с ним:

— Обычно она возвращается в высокие сферы каждый раз, когда среди смертных начинаются волнения. Так что… боюсь, что она редко спускалась сюда в последнее время.

Услышав это, Эландер возобновил поиски богини, Касии и Кайдена. С каждой минутой в его сердце росла тревога. Он боялся, что в любой момент споткнется о тело, которое будет таким же обгоревшим, как и у посланницы Нефеле, и это будет…

Нет!

Он не станет об этом думать.

Спустя мгновение Богиня Гроз присоединилась к нему, используя свою магию, чтобы осветить каждый уголок.

Они проверили каждый сантиметр этой комнаты, но везде было пусто. Эландер сделал шаг в сторону лестницы с расплавленными перилами, как вдруг краешком глаза заметил что-то странное. Один из светящихся шаров Нефеле как будто налетел на невидимую стену.

— Направь-ка свою магию в тот угол еще раз, — попросил он.

— Что?

— Просто сделай как говорю, пожалуйста.

Нефеле попробовала повторить свой маневр с тем же результатом: огненный шар налетел на невидимое препятствие, загорелся ярким бело-голубым светом, а затем отскочил прочь. Усиление и перенаправление…

Здесь не обошлось без магии Луны.

Озадаченно нахмурив брови, Нефеле направила туда большой поток своей магии. Световые нити потянулись от ее рук, закружились и превратились в сеть, которую она развернула в том углу, казавшемся пустым.

Вскоре магическая сеть приобрела форму купола, но в следующую секунду ее отбросило в сторону. Тогда Нефеле запустила еще более сильный и мощный разряд, который должен был пробить светоотражающую магию, проделав в ней брешь. После того как она проделала это несколько раз, купол дрогнул. В образовавшихся пробоинах Эландер наконец смог разглядеть фигуру той, кого он ожидал там увидеть: Богини Луны.

Она зашевелилась, почувствовав приближение молний. Подняв голову, Богиня Луны проследила, от кого исходит грозовая магия, и тут же узнала Нефеле.

Их взгляды встретились, и тогда Инья слегка взмахнула рукой. Защитная клетка начала таять в воздухе, а затем рассыпалась на серебристые огоньки, растаявшие в кромешной мгле.

Эландер едва удержался, чтобы не издать вздох облегчения: выходит, Бог Огня не все уничтожил на своем пути, но был близок к этому — ведь несмотря на то, что богиня смогла уцелеть, она была одна.

В ее защитной клетке не оказалось Касии и Кайдена.

В руках у богини был лук, сотканный из лунного света. Заметив Эландера, она тут же выхватила новую стрелу. Натянув тетиву, она прицелилась прямо ему в грудь.

— Еще один слуга при дворе Темного Бога пришел, чтобы напасть на меня? — с вызовом спросила она, в то время как последние частицы защитного купола растворились в воздухе.

Эландер решительно шагнул к ней, чтобы получить ответы на свои вопросы. Ему было все равно, закончится это битвой между ними или нет.

Богиня не опустила лук.

— Инья, не торопись! — сказала Нефеле, встав между ними. — Он уже не принадлежит к его свите, ты не забыла?

— Разве можно сейчас что-то знать наверняка? — спросила Инья мягким голосом, в котором слышались нотки негодования. — К примеру, я думала, что знаю законы и правила, которых придерживается Бог Огня, но, видимо, я ошибалась.

Нефеле бросила обеспокоенный взгляд на подругу, а затем на Эландера. Той нечего было возразить, учитывая разрушения вокруг них.

Эландер бросил меч Кайдена на пол и поднял руки вверх.

— Убей меня, если хочешь, мне все равно. Только перед этим ответь на один вопрос.

Инья свирепо посмотрела на упавший меч, а затем на низвергнутого бога, размышляя, как ей поступить.

— Я отправил сюда одного из моих слуг, чтобы он мог избежать гнева Бога Грача, — продолжал Эландер, — с ним была женщина.

— Седовласая?

Он чуть не задохнулся.

— Да.

Богиня Луны долго изучала его лицо, а затем опустила лук.

— Она в безопасности, как и твой слуга.

Эландеру показалось, что рядом с ним подул свежий бриз, стены раздвинулись, и он наконец смог дышать полной грудью.

— Они отправились в Дубовое царство, так как женщина сказала, что один из ее друзей находится у Богини Исцеления.

Эландер окинул взглядом двери, находящиеся в зале, в поисках нужного портала.

— Я использовала свою магию, чтобы на время закрыть все порталы, ведущие в лесное царство. Бог Огня был в ярости, — сообщила Инья. — Учитывая последние события, не думаю, что их сейчас стоит открывать.

Эландер понял, что в ближайшее время ему не удастся увидеться с Касией, и внутри у него все оборвалось. Тем не менее он кивнул и сказал:

— Ты права, лучше оставить их закрытыми. Касия будет в безопасности в лесах Наму в компании Кайдена и средней Богини Исцеления, не так ли?

— Однако этим наши беды не ограничиваются, — напомнила Нефеле, обведя взглядом комнату и остановившись на мертвом огненном монстре, лежащем на полу возле них. — Как Темный Бог посмел направить своего слугу, чтобы тот напал на твое пристанище? Нужно немедленно сообщить об этом Солатис.

Произнеся эти слова, она повернулась к Инье, чтобы та разделила с ней ее праведный гнев.

Однако Богиня Луны лишь нахмурилась и спросила:

— Скажи, в последнее время тебе удавалось попасть на аудиенцию к нашей высшей богине?

Во второй раз после прибытия в Лунное пристанище уверенность Нефеле на мгновение пошатнулась. Она замолчала, косвенно подтверждая опасения Богини Луны.

— Кажется, она спит, не обращая внимания на все ужасные события, которые с нами происходят, — предположила Инья. — А иначе как объяснить то, что Бог Грач свободно разгуливает по нашей территории, творя зло? Раньше она всегда могла поставить его на место.

— У меня накопился целый список того, что я не понимаю, — пробормотала Нефеле.

— А вы можете попробовать ее вызвать? — спросил Эландер. — Может быть, еще две богини из вашего клана вам помогут?

— Сбор свиты Богини Солнца? — задумчиво проговорила Инья.

— Думаю, давно пора это сделать, — подтвердила Нефеле.

Пока две богини вполголоса обсуждали эту идею, Эландер нашел кусочек материи, похожий на обгоревшую штору, и принялся вытирать меч от крови. Встав на колени среди пепла и обломков, он рассеянно полировал клинок, думая о том, что ему делать дальше.

Через некоторое время богини закончили свою беседу. Повернувшись к Эландеру, Инья поинтересовалась у него:

— Мы попробуем добиться аудиенции у Солатис и попросить у нее помощи в решении этого вопроса. А что будешь делать ты, низвергнутый бог? Куда ты отправишься?

Низвергнутый бог.

Он уже перестал реагировать на эти слова. Раньше они были ему как ножом по сердцу, когда кто-то бросал их ему в лицо. Теперь же он испытывал легкий дискомфорт, как если бы он надел неразношенную обувь.

Эландер смирился с тем, что в данный момент он был скорее человеком, чем богом. Что же касается того, куда ему отправиться после такого падения… у него не было ни малейшего представления на этот счет.

Он понимал, что Касия наверняка попробует пробраться в королевство Садира, где союзники ждали ее возвращения. А значит, раз ему не удалось попасть в Дубовое царство, он может дождаться ее возвращения в королевстве. В свое время с помощью магии он создал проход в столицу Садиры — город Косрит. Если повезет, остатков его магии хватит, чтобы перенести его туда.

— Я вернусь в одно из королевств в мире смертных, — ответил он, поднимаясь. — Туда, где недавно вместе с этой женщиной участвовал в битве. В Кетранской империи грядут новые сражения, и я постараюсь ей помочь.

— Участвовать в войнах смертных — пустая трата времени! — заявила Богиня Луны.

— Тем более ты не в том состоянии, чтобы суметь перенестись в мир людей, — отметила Нефеле. — Вряд ли ты доберешься туда живым.

— Я же тебе сказал, что не успокоюсь до тех пор, пока не найду ее! — возмутился Эландер.

В ответ обе богини смерили его неодобрительным взглядом.

Но Эландер не обратил на это ни малейшего внимания.

Разумеется, ему будет нелегко перенестись туда в таком ослабленном состоянии, к тому же это может быть довольно опасно. Однако он не собирался отказываться от своей идеи. Эландер был готов на все, чтобы вернуться к ней.

— Почему ты так хочешь во что бы то ни стало с ней воссоединиться? Неужели ты по уши влюбился в новую смертную? Не думала, что ты настолько глуп!

Эландер хотел было отвернуться, не произнеся ни слова, но, поймав негодующий взгляд Нефеле, не стал отмалчиваться. Богиня Гроз заслуживала того, чтобы узнать правду, раз согласилась ему помогать.

— Касия — не новая женщина, — тихо сказал он, — а та же самая!

Нефеле посмотрела на него, как на безумца.

— Не знаю, поможет ли это привлечь внимание высшей богини, — сказал он, достав из кармана Сердце Солнца, — но точно не помешает. Считайте это доказательством того, что я вам полностью доверяю.

Эландер не знал, что ждет его в будущем, но он решил, что иметь на своей стороне двух союзниц будет весьма кстати. Он протянул Сердце Инье, которая стояла ближе к нему, и терпеливо ждал, пока она хорошенько рассмотрит его, прежде чем взять в руку.

На лице у Нефеле было написано замешательство, как и у ее подруги, которое затем сменилось недоверием.

— Я уже видела этот амулет… Ты когда-то украл его у Солатис?

— Верно.

— Он был с тобой, когда ты явился в мое царство?

Эландер кивнул.

— Тогда почему я его не почувствовала? Он же был наполнен ее магией. Ты бы не смог прикоснуться к нему без последствий. Ты… ты…

Эландер вспомнил об огромной вспышке света, которая прогнала Бога Грача, и о том, что после этого амулет почти перестал светиться, а затем и вовсе погас.

— Видите ли, есть вероятность, что я его сломал, — признался Эландер.

Нефеле издала тяжкий вздох, из-за которого в воздух взвились искры.

— Я в этом не сомневалась.

— Он давно уже не тот, что раньше. Основная часть магии перешла к Касии, и это сыграло решающую роль в возвращении ее души в мир смертных. По крайней мере, я так думаю.

Нефеле нахмурилась. В ее взгляде читалось недоверие и раздражение.

— Это случайность? — уточнила Инья. — Или высшая богиня специально так задумала?

— Точно не знаю, — нахмурился Эландер. — Добавь это в свой список вопросов к богине, если вам удастся с ней увидеться.

Возникла неловкая пауза, после которой Нефеле, прищурившись, спросила у Эландера:

— Эта женщина, которая столько раз толкала тебя на глупые поступки, какую сделку хотела совершить с богом Тьмы?

Эландер никак не мог найти в себе сил, чтобы говорить об этом.

— Ну же! — Воздух вокруг нее вновь стал наэлектризованным. — Отвечай!

Бывший бог перевел взгляд на Сердце Солнца, которое по-прежнему было в руке Иньи, и с трудом вымолвил:

— Она согласилась служить ему, не уточнив, как именно. — Он перевел взгляд на Нефеле и увидел выражение ужаса на ее лице, после чего, покачав головой, добавил: — По крайней мере, ритуал не был завершен, поскольку я прервал его.

— Если он будет завершен и Бог Грач сможет переманить ее на свою сторону, чтобы командовать ею, и если в ней действительно дремлет магия Солатис, то…

— Я не дам ему завершить ритуал и заполучить ее! — Слова вырвались сами собой с таким надрывом, что ему пришлось взять паузу, чтобы перевести дух и успокоиться. — Я сам позабочусь о ее безопасности, если вы двое займетесь поисками Солатис и заручитесь ее поддержкой.

Нефеле разозлилась не на шутку, в то время как Богиня Луны молча наблюдала за собеседниками с нескрываемым любопытством.

— Использованный и попранный знак верности… — сказала она, приподняв Сердце и крутя его на ладони. Едва видимый серебристый свет, окружавший ее, как будто качнулся в сторону медальона. — Какая прелесть!

— Да, очень символично, — вторил ей Эландер, — но ведь он все еще имеет какую-то ценность, не правда ли?

— Конечно же нет! — заявила Нефеле без обиняков. — Какой же ты глупец!

Эландер одарил ее самой очаровательной улыбкой, но она, как обычно, осталась к ней равнодушна.

— Думаю, что у вас больше шансов выведать все его тайны, чем у меня. Поэтому я оставлю его вам. Сообщите мне потом, что вы решили на общей встрече.

— Непременно! — сухо ответила Нефеле. — Если только ты не сгинешь где-нибудь в бесконечности, пытаясь перенести свое бренное слабое тело.

— Разумеется. В любом случае спасибо за помощь!

Богиня Гроз фыркнула:

— Будем считать, что это вместо «пожалуйста».

Но Нефеле уже успела отвернуться и принялась внимательно изучать подвеску.

Эландер не стал им мешать и сосредоточился на предстоящем путешествии. Он отчетливо помнил, куда ему нужно попасть: в магический портал для перемещений, который он создал в Косрите. Он находился в той самой комнате, которую они делили с Касией, и поблескивал от магии Смерти. Лишь сам Эландер и отмеченные его символом могли его видеть. Закрыв глаза, он постарался вызвать магию и представить, как вновь переступает через порог комнаты.

Наконец он почувствовал характерное покалывание, означавшее, что связь с порталом установлена. Эландер открыл глаза и еще раз напоследок оглядел пристанище, в котором находился. В следующее мгновение оно исчезло, поскольку магия начала делать свое дело, унося его прочь, но перед его мысленным взором еще долго стояли картины разрушения и лежащего повсюду пепла.

Как бы он ни старался, он не мог не думать о том, что, по всей вероятности, это означало начало войны.