Рыжий рыцарь, золотой менестрель

— Грегуар…

Я проснулась с его именем на губах.

В окно заглядывали первые солнечные лучи, и я сделала вывод, что пора вставать. Все ещё спали.

— Хр-р… м-м-м…

Я натянула сброшенный перед сном камзол и на цыпочках подкралась к спящему Эвану. Как говориться: спешите видеть! Впервые за всю вашу жизнь! Повторов не будет! Он спал. Трогательно так обхватив подушку и сонно причмокивая губами. Большой и милый ребёнок, которому снится красивый сон. Огненно-рыжие волосы разметались по плащу и полу, а губы сложились в такую глупую улыбку, что мне стало смешно. После ночного посещения Ключа на нём зажили не только все царапины, вплоть до моего укуса, но и словно он помолодел лет на десять. Сейчас передо мной спал парень никак не старше Альберта.

— Да кто же это там всё ржёт, невзирая на раннее время, — мой смех всё-таки его разбудил, Эван перекатился на спину и открыл глаза.

И мы застыли, вытаращившись друг на друга, словно впервые увидели. У Эвана челюсть отвисла, да и сам он поспешил отодвинуться, пока не упёрся спиной в стену. Судя по остекленевшим глазам, он меня не сразу узнал, хотя мои волосы вновь стали короткими, как только Ключ исчезла. Но я тоже изменилась, исчезли следы усталости и беспокойств, волосы стали ярче, а локоны гуще, и я ощутила себя так, словно заново родилась. Что, похоже, послужило ему шоком.

Но он изменился не меньше. Помните, я говорила, какие страшные у него глаза? Чернее самой чёрной ночи. Теперь они стали голубыми. Чистые как зимнее небо в погожий день, глубокие как лесное озеро и цепкие, как стальные когти. Такие принято воспевать в балладах и ассоциировать с волчьими. И хотя они были не более чем удивлёнными, я сразу подумала о наглости, взбалмошности и неугомонности. К чему бы это?

Проклятие! Вот что она вчера сделала! Сняла с него проклятие.

— С добрым утром, — объявила я, не придумав ничего лучше и ретируясь за дверь.

— Доброе утро, Лоран, — великодушно улыбнулся Эжен, поймав меня за талию в свободном полёте за порогом.

— Доброе. Спасибо. Я умываться.

Он кивнул и убрал руку, позволяя выскочить во двор. Там в углу, под водостоком, стояла бочка, наполненная до самых краёв.

Я с наслаждением погрузила ладони в холодную воду и, пофыркивая, начала умываться. Прохлада разлилась по лицу, а затем и по всему телу, выгоняя остатки утренней дрёмы. Но из-за плеска воды я не расслышала за спиной шаги, благодаря которым мне, возможно, удалось бы избежать последующего купания. Но, увы, моя недолговременная память была наказана по достоинству, не успела я выпрямиться, как чья-то рука опустилась на мой затылок и макнула по самые уши. Гадать, кому я обязана своим испугом, мне долго не пришлось.

— Доброе утро, Лоран, — улыбнулся Эван, когда я мрачно обернулась, — как водичка?

И тут же поспешно зажмурился, когда в лицо ему ударила тугая струя воды, которую я до этого набрала в рот.

— Понравилась?

— Лоран, — маг протянул моё имя с нескрываемой угрозой.

— Ты первый начал, — я спряталась за бочку, но не удержалась и, зачерпнув воды, снова плеснула в него.

— Ну, я тебе сейчас!

Он тоже опустил руку в воду, и следующие пять минут мы с визгом и смехом обливали друг друга практически ледяной водой. В конце концов, когда я уже была вся сырая, мне пришло в голову раскачать бочку, в результате чего Эван оказался сырой не меньше, только ниже.

— Лора-ан!

— Ай! Только не это! Прекрати! Меня нельзя! Давай поговорим, как цивилизованные люди. Эва-ан!

— Я тебе поговорю. Я тебе сейчас так поговорю. Ты у меня неделю сидеть не сможешь!

Я металась по дворику, преследуемая Эваном, как перепуганный заяц, завидевший голодного волка. В поднятой руке мага грозно потрескивал подобранный у крыльца веник, которым тот клялся меня высечь. От неминуемой порки я смогла спастись только на крыше конюшни, куда забралась не хуже лесной кошки. Полетевший вслед веник успешно разминулся с моим затылком и укатился. А беснующему внизу рыцарю ничего не оставалось, кроме как ругаться и швырять в меня камешки. Мне доставило огромное удовольствие дразнить и корчить ему рожи, находясь вне его досягаемости.

— Ну, всё, — маг плюнул на бесплодные попытки меня наказать и грозно пообещал, — я пошёл за картошкой!

— Ой-ой, напугал ежа… бу-га-га!

— Я сейчас вернусь, ох, вернусь, мало не покажется.

В общем, пока он ходил, я спустилась на землю и перебежала к Эжену, слёзно попросив его не давать меня в обиду, так что вернувшийся Эван был встречен во всеоружии, и ему не оставалось ничего иного, кроме как сдаться. В подлостях у него против меня не было ни одного шанса.

На завтрак подана варёная в мундире картошка, свежие огурчики и солонина, наелись за все два дня сразу. А после сытного завтрака раздобрели и решили устроить военный совет.

— Эжен, Лоран, давайте выйдем во двор, — Эван взял на себя роль уважаемого командира, — нам надо кое-что обсудить.

— Снизошёл до приглашения, — язвительно поддела я, с трудом поднимаясь на ноги, — видимо, в округе все кобели передохли!

— Тебя не пригласишь, себе дороже выйдет. Ну, так что, идём?

— Идём, идём, — в разнобой откликнулись мы, а я добавила для Георгия, — мы недолго.

— Я пока посуду уберу да вещи соберу, — понятливо кивнул мальчик.

— Молодец, быть тебе со временем настоящим рыцарем.

Паренёк зарделся, словно девица, и окрылённый мечтами бросился выполнять поставленное задание.

— Думаешь, он выкарабкается до рыцаря, — переспросил Эван, когда мы покинули дом.

— Если не погибнет в первом же бою, выкарабкается, — великодушно отмахнулась и, не удержавшись, съязвила. — Ну, ты же выкарабкался, да ещё в паладины. Чем он хуже?

— Сравнила. К твоему сведению я…

— Гордыня — грех.

— Тьфу на тебя. Давайте о деле.

— А мы о чём?

Эван попытался отвесить мне подзатыльник, но я спряталась за широкую спину Эжена, и он благоразумно отложил своё возмездие до лучших времён.

— Поговорим серьёзно. У нас появилась очень большая проблема под названием Чёрная Богиня. За мной она охотится, потому что я ученик Марка и знаю про Ключ. Не уверен, дошли ли до неё новости о Лоран, но рано или поздно охота начнётся и на неё. А Эжен…

— Я — Страж и должен защищать Хранителя до последней капли крови. Путь Лоран и мой путь, я последую за ней даже на край света.

— С тобой всё ясно, — кивнул маг и повернулся ко мне, — ну что, Лоран, нам осталось решить, что же делать с Ключом.

— А что с ним можно сделать? — напряжённо уточнила я.

— Можно спрятать, а можно уничтожить, чтобы не вводить никого в искушение.

— Уничтожить Ключ я не позволю, остаётся только спрятать.

— Тогда нам надо придумать, куда именно. Есть светлые идеи?

— Как ни странно есть, — вынужденно призналась я, — это идеальное место, там не то, что Чёрная Богиня, случайный смертный не отыщет. И я как раз туда собираюсь, планы менять не придётся.

— Куда это ты намылилась? — переспросил Эван, но, глянув в глаза, неожиданно понял и побледнел. — Л-лоран, даже не думай! Не смей! Слышишь меня? Не смей!

— Я так решил. И можешь не тратить силы на пустые споры.

— А я и не буду. Я просто запру тебя где-нибудь и не выпущу, пока не поумнеешь.

— Ты не посмеешь, — тут пришла моя очередь напрячься.

— Посмею. Ещё как посмею. Мало мне твоего брата, так ещё и ты туда же собралась. Не пущу!

— Да кто ты такой, чтобы мне указывать, — мы уже орали друг на друга, забыв о приличиях. — Буду я тебя слушаться, держи карман шире!

— А вот и будешь! Я сказал, что ты туда не пойдёшь, значит, не пойдёшь! Проклятой пустыне не нужна ещё одна могила, особенно какого-то менестреля!

— Вот именно, что какого-то! — взорвалась я. — Во всём мире я был понастоящему нужен только моему брату! Я жил ради него. Я молился за него. Я искал его! И если он не вернётся ко мне, я не смогу жить дальше. У меня нет дома, нет семьи, нет ничего, кроме мечты о его возвращении. Я пять лет брожу по миру, пять лет страшусь, что буду найден и опознан. Пять лет я молил Бога, чтобы он защитил единственно родного мне человека. Пять лет одиночества, боли и холода. Пять долгих лет! Я не могу больше ждать!

Я выдохлась, вновь пытаясь собрать рассыпанные осколки гордости. Мужчины молчали, стараясь не смотреть мне в глаза, а потом Эван тихо произнёс:

— Ты права… Пять лет одиночества… это страшная пытка.

— Я хочу отправиться в Проклятую пустыню и вернуть брата. И самый простой способ это сделать: пройти то, что прошёл он.

— Ты не пройдёшь там, — покачал головой маг, — это слишком для тебя.

— Именно для меня в самый раз. На мне нет грехов, которые обременяли бы мою душу. Я никого не убила, не запятнала себя воровством и до сих пор являюсь девой. Кому как не мне пройти этот путь? Эван, вы повели себя более чем глупо. Разве может всемилостивый Господь потребовать чьей-то крови? Это был мираж — ловушка, а вы, купились.

Мы снова замолчали, и Эван вновь первый нарушил тишину. Его голос был глух и слегка подрагивал:

— Всё равно это слишком опасно. Лоран, давай договоримся иначе. Мы откроем Врата, и я попробую вернуть тебе Грегуара и Элли. А если у меня ничего не получится, ты отправишься в Проклятую пустыню. Я лично буду твоим провожатым. Договорились?

— Ты вернёшь их мне?

— Да. Я всё сделаю, чтобы вернуть их тебе. Даже отдам свою жизнь. Ты веришь мне?

— Верю, — я приободрилась, — мы откроем Врата. Вот только, когда, где и как?

— Это… определённо проблема, — Эван заметно скис, — лично мне место, подходящее для обряда, не известно.

— Эжен, ты говорил, что обряд открытия Врат уже проводился Марком.

— Да, это так.

— Ты знаешь где?

— Нет. Мы были созданы позднее.

— Хорошо, поставлю вопрос иначе, — я чувствовала нужную нить вопросов. — Сколько примерно прошло лет?

— Лет восемь, девять, точно не скажу.

— Этого достаточно. Девять лет назад Марк жил в нашем замке, значит, это место поблизости. Эван, какие приготовления требуются для ритуала? Что для этого необходимо?

— Ну, — маг задумался и даже смог наморщить лоб, — я не очень внимательно слушал этот раздел…

— Двоечник! — припечатала.

— Но, если мне не изменяет память, ритуал лучше всего проводить в ночь безлуния. Нужен алтарь, желательно из метеоритного железа, и кровавая жертва. А ещё неплохо бы, если вокруг будет вековой лес, а ещё лучше болото.

— Гиблое болото.. — тихо прошептала, а потом надрывно взвыла, — я туда не поеду! Ни за что! Никогда в жизни! Лучше смерть!

— Лоран, но…

— И не проси. Я не хочу туда ехать! Я не могу. Да меня там… Да если вдруг попадусь… Ить меня же… да так, что… я не поеду!

— Лоран, успокойся.

Попытка Эвана меня утихомирить не увенчалась успехом.

— Не хочу. Не могу. Не буду. Без брата я туда и носа не суну. Лучше сразу пойду на завтрак Подземному зверю!

Я могла бы ещё долго так завывать, мою ноту уже подхватили все окрестные собаки, но Эван долгим терпением не отличался. По-моему, ему вообще это слово было незнакомо. Он просто глубоко вздохнул, цапнул меня за воротник и, с трудом подтащив к бочке, сноровисто макнул по самые уши.

— Успокоилась? — ласково уточнил он, вытерпев ещё одну струю в лицо. — А теперь объясни толком, что тебя напугало?

— Под твоё описание, как наиболее удобное место, лучше всего подходит Гиблое болото. Про него ходит множество различных легенд, вплоть до огромного камня, лежащего в центре с незапамятных лет. Что-то из области: «и упала туда звезда, и мощный грохот потряс весь мир…». Хороших дорог туда нет, а случайный путник и вовсе утонет в трясине, но есть паутина нехоженых тропинок, известных любому охотнику. Найти дорогу к камню и я смогу, мы с братом часто охотились в той местности. Но Гиблое болото находится очень близко к моему родовому замку. А там меня каждая собака знает! Не хочу снова встречаться со Штейно-ом! И с отцо-ом!

— Лоран, успокойся, а то снова макну.

— Не макнёшь, — буркнула, спрятавшись за Эжена, — хватит с меня на сегодня.

— Если будешь скандалить, обязательно макну. С тобой всё ясно. Штейна можешь не бояться, следующая наша встреча будет для него последней. А замок мы будем обходить стороной. Не думай об этом. Сейчас нам лучше отправить Георгия в замок де Борн, а самим потихоньку ехать на Гиблое болото.

— У нас осталось четыре дня и три ночи, — подсчитала я.

— А почему так мало?

— Четвёртая ночь будет ночью безлуния. Эван, ты всегда такой или прикидываешься? Где твоя логика? Пропил?

— Почему сразу пропил? — нахмурился маг. — Может быть, я всегда… такой вот. Подумаешь.

— Разумеется, — ласково согласилась, — подумаешь. Как тебя не убили до сих пор?

— Хочешь исправить недосмотр?

— Да вот подумываю.

— Можешь сильно не стараться, ты своими шуточками меня и так скоро в гроб вгонишь.

— Какие мы неженки, и не скажешь, что рыцарь… Ай!

Эван всё-таки смог до меня дотянуться и с видимым наслаждением отвесил полагающийся щелбан.

— Хватит драться, — я потёрла пострадавший лоб, — между прочим, ты забыл ещё об одной проблеме.

— Какой?

— Я вот подумал, а что если, когда мы откроем Врата, Чёрная Богиня об этом тут же узнает? Нарушится граница между мирами, а значит, как наделённая магической силой, она должна это почувствовать.

— А нам-то что? — не понял Эван.

Да он издевается надо мной.

— Тебе–то может и ничего, а вот я не уверен, что мы сможем сдержать её войско, вместе с Подземными зверями до твоего возвращения.

— Ты права, Черная Богиня этого просто так не оставит. Нам нужно её чем-нибудь отвлечь. Есть идеи?

— Можно попросить Луизу и Альберта организовать попытку освобождения Марка.

— Ничего не получится.

— Знаю, — отмахнулась и продолжала развивать свою мысль, — но пусть Дерил думает, что они это всерьёз. А как только ночь безлуния минует, мы снимем осаду. Вернётся Грегуар, и можно будет заняться сбором настоящего войска.

— Лоран, ты кое-что забыла.

— И что же это?

— То, что Луиза и Альберт меня терпеть не могут. Они ни за что не станут мне помогать, — Эван скрестил на груди руки и отвернулся.

— Имеется контрпредложение, — я повторила его движение, и мы оказались спина к спине.

— Какое?

— Ты поговоришь с Луизой, а я с Альбертом. И мы оба постараемся их переспорить.

— А почему это именно я должен с ней говорить?

— Потому что она тебя любит и, если ты постараешься, всё-всё простит. Правда, если ты очень постараешься. Мне же проще поговорить с Альбертом. Он обязан мне жизнью, мы сможем найти общий язык.

— Э-э, нет, так не пойдёт, — как я и ожидала, Эван встал на дыбы, — не буду я с ней говорить. Луиза тебя тоже очень любит, ты и говори.

— Я могу поговорить с ними обоими, но почему только я должен чем-то жертвовать ради общего дела?

— А чем ты жертвуешь?

— Гордостью. И я не собираюсь выполнять твою работу. Так что, будь добр, поговори с ней сам.

— Изверг.

— Тебя забыл спросить.

— Смотри, Лоран. Будешь искать общий язык с Альбертом, не забудь, что ты — Хранитель.

— Что, уже завидуешь? — я почувствовала, как уши запылали ярче пламени. — Между прочим, он намного красивее и обходительнее некоторых.

— Ты на что намекаешь?

— На то, что я свободный человек. И вам с баронессой, между прочим, тоже придётся искать общий язык.

— Уже ревнуешь?

— Размечтался.

— А что, нельзя?

— Да как сказать. С Луизой всё равно говорить будешь ты. И не спорь.

— С тобой поспоришь, — Эван, кажется, смирился с неизбежным.

На этом инцидент был сочтён исчерпанным, и все отправились собираться. Пока я благодарила и расплачивалась с хозяйкой дома, в котором мы ночевали, а Эжен седлал коней и заготавливал продукты на дорогу, из комнаты донеслись интересные фразы на повышенных тонах:

— Это очень опасно!

— Но я хочу с вами!

— Мы не можем тебя с собой взять!

— Я не буду для вас обузой!

Двоечник. Кто его учил так с детьми разговаривать?

— И чего мы спорим? — весело поинтересовалась, заскочив в комнату за плащом.

— Да вот, — устало отвлёкся Эван, — пытаюсь ему объяснить, что с нами ехать опасно.

— Господин Лоран, — Георгий, в отличие от мага, обрадовался мне несказанно, — я не боюсь опасности. Это будет прекрасная закалка для тела и духа.

— Эван, — я поманила рыцаря пальчиком, а когда он встал и подошёл, прошипела, притянув до своего роста за воротник, — что ты ему наплёл?

— Всего лишь, что мы отправляемся в большое путешествие и что там нас будут поджидать различные опасности. Я сказал чистую правду, что не так?

— Эван, ты — дурак? С каких это пор мальчики перестали мечтать о приключениях?

— А ты бы смог объяснить ему всё, несомненно, лучше?

— Что бы вы без меня делали, — я со вздохом отпустила его воротник, — смотри и учись, пока я жив. Георгий.

— Да, господин Лоран, — мальчик с готовностью уставился на меня.

— Наш командир выразился недостаточно точно. В своей излишней заботе о тебе он позволил себе забыть основную цель твоего вынужденного отбытия, — я села напротив напрягшегося мальчика и доверительно заглянула в его глаза. — Тебе поручается очень важное дело. Мы действительно отправляемся в опасное путешествие и не знаем точно, выживем ли. Однако по возвращению нам надо отдохнуть и восстановить силы. Именно тебе и предстоит создать для нас надёжный тыл. Георгий, ты очень умный мальчик и надеюсь, понимаешь насколько это важно.

— Понимаю, — кивнул он, напряжённо размышляя над сложившейся ситуацией, — это действительно… очень важно.

— И нам больше некому это доверить. Ты наша единственная надежда.

— Что я должен сделать?

— Отправляйся в замок де Борн. Скажешь, что тебя прислал менестрель Лоран де Валуа. Про Эвана ничего не говори, он и так слишком известен. Там тебе помогут. Мы скоро прибудем следом, на очень короткий срок и быстро отбудем. Сделай так, чтобы в любой момент мы смогли вернуться и получить всё необходимое. Мы можем на тебя положиться?

— Конечно. Я отправлюсь туда сейчас же, подготовлю всё для вашего приезда, — Георгий вскочил и начал натягивать камзол, — вот только…

— Что?

— Обязательно возвращайтесь.

— Вернёмся, — пообещала я, а когда он умчался, обернулся к задумавшемуся магу. — Ну, как?

— И почему не ко мне в голову пришла эта идея?

— Она, наверное, заглядывала, но не выдержала одиночества и убралась от греха подальше. Ты чего?

— Теперь жду идею, как укоротить твой язык.

— Мечтаешь?

— А что, нельзя?

— Нет, ну можно, конечно, — протянула, направляясь к двери, — только долго ждать придётся, они все столпились у меня.

— Поделись, тебе легче будет.

— Всё своё ношу с собой.

— Жадина.

— Двоечник!

Мне надоело спорить и, показав магу язык, я выскочила за дверь, едва не прищемив ему нос. Догнать меня у него так и не получилось.

Интересное у нас общение, не правда ли?

Я брела по деревне, ожидая, пока мои спутники закончат собираться и подготовятся к отбытию. Спешить нам было некуда, но и терять время, тоже не имело смысла, поэтому, непринуждённо озираясь, я продолжила развивать свою последнюю мысль. После снятия проклятия Эван изменился, но значит ли это, что он на самом деле именно такой? Если вспомнить Йвана, так оно и есть. Общались мы с ним не лучше, чем сейчас с расколдованным магом. Это только для Грегуара я была милой, доброй и заботливой. Но Эван? Он намного старше нас обоих и, стало быть, мудрее. Он рыцарь, паладин, воин, в конце концов, прошёл Крестовый поход, знает все крайности жизни и смерти. Но ведёт себя как ребёнок. По-моему, у Эжена голова идёт кругом от наших перебранок. Или это при мне он так себя ведёт? Замаливает свою вчерашнюю промашку?

Я вздохнула и ещё раз огляделась, в этот раз небезрезультатно. Их было человек двадцать, в чёрных одеждах, с капюшонами на головах, верхом, при оружии. Мчатся галопом, но достаточно далеко, в запасе примерно полчаса. Но движутся они, стремясь отсечь нас от замка де Борн, значит, и того меньше.

Разумеется, я сама ни за что бы этого не рассмотрела, я — менестрель, а не ясновидящая. Но Ключу не хотелось попасть в лапы Дерил. Её волей моё зрение и нашло преследователей.

Интересно, а наша тройка с ними справиться? И есть ли смысл вообще с ними связываться?

— Эван, где Георгий? — я влетела на двор.

— Уже уехал, а что? Что-то случилось?

— Отряд в двадцать человек. Движется сюда, но старается зайти со стороны замка. Среди них есть не только мечники, но и арбалетчики.

— Плохо дело, — рыцарь вновь стал серьёзным и сосредоточенным, — боюсь нам с ними не справиться. Время есть?

— Есть, но стоит поторопиться.

— Тогда по коням. Возвращаемся в замок. Надеюсь, баронесса меня так сразу не убьёт. Лоран, замолвишь словечко?

— Посмотрим на твоё поведение, — я с разбегу забралась в седло, — постарайся меня не злить.

— Я? Злить? — он не прекращал язвить, даже когда мы выметнулись из деревни. — Я же само миролюбие.

— Оно и видно, — согласилась, пропуская вперёд Эжена и пристраивая Альфреда вровень с конём мага, — ты просто заколдован, раз я этого раньше не заметил. Марк помог или сам заклинания напутал?

— Между прочим, я ученик самого великого мага нашего времени.

— Было бы чем хвастаться. Ты не так давно был в плену у другого, более способного ученика этого же мага. Двоечник.

— Я не двоечник, я — рыцарь!

— Хочешь сказать, что когда Бог раздавал мозги, рыцари были в крестовом походе?

— А сама ты где была? — Эван упорно продолжал определять меня как девушку.

— Несомненно, ближе. И перестань меня так называть, я — менестрель.

— Это мы ещё посмотрим.

— Что ты имеешь в виду?

— Не важно. Лоран, у тебя есть вино? Не жадничай.

— Зачем тебе? — опешила.

— Если умирать, так хоть с песней. А пьяному и море по колено.

— Давай уж вместе, мне тоже захотелось.

— А тебе можно?

— О чём ты? — я хлебнула из горлышка и с удивлением подняла брови. — Я достаточно взрослый, чтобы не вывалиться из седла от такого количества.

— И где ты успела получить такой бесценный опыт?

— В кабаках.

— Где-где?

— В кабаках. Повтор звучал для самых умных. Думаешь, я сразу стал выступать перед благородной публикой? Сначала была мучительная выучка среди простонародья. Там я многому научился.

— Многому? Нет бы чему путному.

Несмотря на подбрасывающий темп галопа, фляга гуляла по рукам. Эжен оглядывался и удручённо качал головой, каждый раз отказываясь от предложенного вина.

— А что тебя не устраивает? Опоздал ты со своими проповедями.

— Спасать души никогда не поздно.

— Кому из нас чью душу пристало спасать.

— Ты на что намекаешь?

— Я не намекаю. Я прямо говорю. Вино уже закончилось? Вот незадача, — я сунула флягу в седельную сумку. — Эжен, извини, мы отвлеклись. Далеко ещё?

— Не очень. Если нас не перехватят раньше. Я чувствую их приближение. Давайте срежем через овраг.

— Я задержу их, — неожиданно выкрикнул маг, когда мы преодолели ручей, и повернул разгорячённого коня, — а вы скачите! В замке вас защитят!

— Эван! — не успев остановить Альфреда, я развернула лишь на краю оврага. — А как же ты?

— Я вас догоню. Уезжайте. Ты должна защитить Ключ.

И, вытащив со свистом меч, шутливо отсалютовал, словно своему сюзерену. Мне же ничего не оставалось, кроме как махнуть в ответ и послать нетерпеливого коня вслед за Эженом. До замка рукой подать, но даже это время необходимо выиграть. И какова цена. Слова Эвана меня не убедили. Он не собирался нас догонять, и против двух десятков воинов у него не было шансов, а если среди них есть маги, то и подавно. Остаётся надеяться, что они постараются взять его живым, и мы ещё успеем спасти нашего незадачливого паладина.

— Лоран?! — предупреждённая о нашем приближении баронесса встретила меня во дворе замка. — Что случилось?

— В двух словах не объяснить, — я с трудом спешилась, — за нами погоня. Возможно, они и не будут приближаться, но… Миледи, мне надо о многом вам рассказать, выслушайте меня.

— Хорошо. Закрыть ворота! Всем приготовиться! Если покажется противник, немедленно сообщите мне! Пойдём, Лоран, в моих покоях нас никто не потревожит. А где твоя помощница?

— Об этом… я вам тоже расскажу.

— Ты в порядке? — она обняла меня за плечи. — Лоран, ты не ранен?

— Нет, Луиза, но мне плохо. Пойдём.

— Может тебе лучше поесть и выспаться?

— Успею, — я поволокла её в замок, — всё успею. Сначала мне надо выговориться.

Мы поднялись на второй этаж и скрылись в её покоях, где нас ждал ухмыляющийся Альберт. Судя по выражению его глаз, он был в курсе всех последних событий и откровенно злорадствовал, радуясь проблемам Эвана. Что не помешало ему обменяться со мной вежливыми поклонами и отступить к стене. Что-либо рассказывать, любуясь его ехидством, мне не хотелось, я позволила усадить себя в кресло, выпила предложенный стакан вина и выразительно долго глядела в сторону Альберта.

— Луиза, выслушаете ли вы мою исповедь? Я буду говорить с вами как на духу.

— Хорошо, Лоран, я вся во внимании… Ах да, Альберт, я позову вас как освобожусь.

— Как будет угодно моей госпоже, — маг скис, но подчинился.

— Теперь можешь говорить.

— Наберитесь мужества, — посоветовала я, — ибо речь пойдёт не обо мне.

— А о ком?

— Речь пойдёт о весьма неординарной личности, по имени Эван МакГрегори. Вам пора узнать правду, Луиза, правду, которую он от вас скрыл…

На этот раз я рассказала ей действительно всё. То, что на самом деле произошло в Проклятой пустыне, почему он столько времени терпел пытки, как я его нашла и спасла, и даже то, что произошло после нашего отбытия из замка. Я рассказала ей о Ключе, о Марке, о Дерил, о себе, об Элли, о Георгии. С самого начала и до конца. Диалоги и споры сутью сюжета не являлись, но общий эмоциональный накал мне передать удалось. А она слушала. О Боже, как она умела слушать. Не перебивая, не требуя уточнений, не ругая и не коря себя, Луиза стояла у окна и молча смотрела в небо. Мне самой было не по себе, тупая боль и смутная тревога терзали душу, так что потом я встала и, подойдя к обернувшейся баронессе, крепко её обняла.

— Лоран, спасибо тебе, — Луиза обхватила мои плечи и уткнулась лицом мне в кудри. — Спасибо.

Я не ответила. Мы продолжали стоять, прижавшись друг к другу в отчаянной попытке спастись. Она сжимала мои плечи, а я уткнулась носом в её плечо, спеша забыть пережитый за эти два дня страх. Нам обеим требовалось поменять свои жизненные ценности и взгляды на мир, но такое дело быстро не делается. И мы дарили друг другу пару минут на раздумья.

— Лоран, — выждав время, баронесса немного отстранилась, — почему ты раньше мне не открылась?

— Раньше мне многое было неизвестно или непонятно, — я высвободилась из её рук и присела на подоконник. — Откуда я могла знать, что за спасение сбежавшего пленника меня похвалят, а не посадят на его место.

— Неужели я столь кровожадна?

— Внешний вид Эвана наводил именно на такую мысль. Только сейчас я, наконец, разобралась в положении вещей. Прости меня.

— Тебе не за что просить прощение, — она улыбнулась и погладила меня по руке, — ты и так сделала невозможное, развязав этот узел. Зная Эвана, могу утверждать, что первому встречному он такое не поведает.

— Ему некуда было деваться.

— Загнала в угол?

— Практически, — мы засмеялись, но быстро опомнились, — увы, как бы там ни было, сейчас он в плену, как и Марк с Иваном, а наша задача их спасти.

— У тебя есть план?

— Да. Не верх гениальности, но может получиться. Завтра утром я, Эжен и Этьен отправимся на Гиблое болото за Грегуаром и Элли. Надеюсь у нас получится, и мы вернёмся полной компанией. Но Чёрная Богиня может этого ожидать. Надо отвлечь её внимание. Луиза, не будете ли вы так любезны, собрать своих людей и попытаться освободить Эвана из плена? Если спасёте, будет одной проблемой меньше… или больше, а если нет, то важно выиграть время.

— Лоран, ты уверена, что тебе хватит двух охранников? Может мне стоит снарядить отряд?

— Если всё пройдёт гладко, — я теребила на груди Ключ, — мне и их будет лишку. Но без них нельзя, они — Стражи. А вам потребуются все силы, чтобы оттянуть на себя людей Дерил. Дело очень рискованное, и я не смею вас уговаривать…

— Не говори глупостей. Мы вас прикроем и спасём Эвана. Я объявлю сбор людей сейчас же, а завтра на рассвете мы выступим. Вот только куда? Ты знаешь, где расположен замок Чёрной Богини?

— Нет, но я знаю одного человека, кто может нам помочь в этом вопросе.

— И кто же он? — Луиза плохо соображала после моих откровений.

— Альберт. Он самый способный из учеников Марка и обязан знать это.

— Даже если он это знает, — баронесса отвернулась и прошлась по комнате, — то вряд ли станет нам помогать. Альберт ненавидит Эвана, и этим всё сказано.

— Вы не учли одного, моя дорогая Луиза. Лично Вам он никогда ни в чём не откажет.

— Лоран?

— Вы умная женщина, баронесса, — я подмигнула ей, — неужели вы так ничего и не поняли?

Её глаза на мгновение сузились, как у кошки, почуявшей мышь, а по губам скользнула удивлённая улыбка. Видимо, лишь сейчас её озарила мысль, почему Альберт служит ей столько лет, прощая всё и вся. Вот уж не думала, что такая женщина может столь долго не замечать очевидные истины.

— Поговорите с ним, Луиза, — я отвернулась к окну и улыбнулась своему отражению, — вы меня поняли совершенно правильно.

Последовала минута размышлений, а потом скрип двери.

— Альберт, войдите.

Я с трудом узнала голос баронессы, насколько он стал мягким и нежным.

— Да, моя госпожа, — ничего не подозревающий маг шагнул в ловушку.

— Альберт…

Я смотрела в сторону, не желая дурацкой улыбкой выдать план баронессы. И даже если сам Альберт не заметит, у баронессы пропадёт весь кураж. А пока она восхитительно играла свою партию, предоставляя мне любоваться их отражением в оконном стекле. Чего только стоили проникновенные глаза, когда она подошла вплотную к остолбеневшему магу. На полголовы ниже его, с длинными трепещущими ресницами, с неуверенно поджатыми губами она представляла собой такое милое зрелище, что я могла только посочувствовать растерявшемуся магу.

— Альберт…

— Луиза…

Как известно женщины и мысли вместе не приходят. В глазах зазевавшегося мужчины не было ничего, кроме безграничной любви и надежды, можно смело утверждать, что он проиграл.

Нет, я не такая жестокая, как может показаться, и вполне жалостливо отношусь к чужой влюблённости, но если мужчина настолько бессилен, то чья в том вина? Я создала ему идеальную ситуацию. Что ему стоило лишь её поцеловать? Был бы скандал, возможно даже битая посуда, но после этого она бы нашла, за что его уважать. А он? Тьфу.

— Альберт, ты ведь поможешь мне?

— Конечно, Луиза, всё что угодно.

Я вздохнула. Не бывает худа без добра. В данную минуту мне приходится выполнять работу Эвана. За ним должок. Вот спасём и всё припомню. Сказка подходит к концу, окончание посмотрим открытым взором.

— Альберт, значит, ты расскажешь нам, где находится замок Чёрной Богини?

От такой постановки вопроса маг впал в прострацию. Альберт мгновенно понял, что к чему. Он далеко не дурак, но отступать некуда. Так что пришлось смириться с рухнувшими грёзами и вернуться к суровой действительности.

— Моя госпожа, я, конечно, расскажу вам всё, что знаю. Но смею напомнить, что это слишком опасно. Люди будут недовольны.

— Мои люди меня поймут, — баронесса отвернулась, — они будут считать её олицетворением зла и пойдут как на священную войну. Объявляй сбор, на рассвете мы выступаем.

— Как вам будет угодно.

— Алберт, — я остановила развернувшегося мага, — от этой атаки зависит очень многое. Даже если Дерил вам не по зубам, прошу выиграть для меня время. И я вернусь с человеком, который поможет нам спасти Марка.

— Ты так уверена, что пройдёшь то, на что оказался не способен Учитель?

— Я верну Грегуара и Элли.

— Хорошо, — Альберт скупо улыбнулся, — мы сделаем всё, что в наших силах. Чёрная богиня не должна заполучить Ключ. Не знаю, зачем он ей нужен, но чувствую, что ничего хорошего из этого не выйдет. Будь спокойна, Лоран, я приложу все силы.

— Спасибо. Кстати, о наших преследователях ничего не слышно?

— Нет, их никто не видел. Но на дорогу в замок из леса был выброшен окровавленный мешок. Мужики подняли его, там лежала отрубленная голова какого-то мальчика.

— Георгий… — баронесса едва успела меня подхватить, прежде чем я рухнула на пол, — это я во всём виновата…

— Лоран! Лоран! Успокойся ради бога! Лоран!

Луиза силой вливала в меня бокал вина, разжимая зубы и заставляя пить.

— Простите, — мне стало стыдно, — я не ожидал потерять ещё и его, но… этого стоило ожидать. Георгий выехал сюда раньше нас и… наверняка… попал в засаду. Мы же мчались кротчайшим путём и объехали её… Простите, столько потрясений за несколько дней…

— Отправляйся на кухню и хорошенько поешь. А затем выспись. Мы сами со всем разберёмся.

— Спасибо вам… за всё.

В сарае темно и душно. Маленькая закопченная лампадка да пара свечек не давали достаточно света, чтобы изжить из углов поселившуюся тьму. Пахло пылью и плесенью, через пару минут я пожалела о своей идее сюда зайти. Но мне нужен старьёвщик. А он, по словам стражников, обитал именно здесь. Надеюсь, тут нет мышей. Хотя, что им тут делать? Это же не зерновое хранилище, и поживиться им нечем.

Конец ознакомительного фрагмента.