Путь рыцаря

Следующие два часа я просидел в воде на дне колодца. Пришлось раздеться до трусов, чтобы намокшая одежда не тянула вниз. Воздух был влажным, и пахло гарью. Из-за того, что стенки колодца были обожжены ударом молнии, мне на голову периодически падали куски камня, откалывающиеся от влаги и обработки электричеством.

Но это были не единственные мои проблемы. Больше всего сейчас меня волновала судьба моих стариков. Может, они все-таки смогли спастись? Может, у них хватило реакции выскочить через окно на задний двор? Вряд ли старики способны на такой ловкий прыжок. Но вера — единственное, что у меня было в эти часы одиночества.

В этот момент раздался скрип калитки, звук шагов и разговора.

— ЭЙ!!! ПОМОГИТЕ!!! — заорал я.

Снова звук шагов. Вскоре сверху появились два лица. Это были наши соседи: баба Тина и ее сын Зинхард.

— Сынок! Ты как там оказался!? — заохала старушка.

— Бабань, давай сначала вытащим его, а потом будем расспросы вести! — ворчливо произнес Зинхард. — Пхиго! Прикрой голову! Я кину тебе ведерко!

Я закрыл голову руками, все так же работая ногами, чтобы не утонуть. Рядом со мной на водную гладь плюхнулось железное ведерко.

— Хватайся как следует! — приказал мне соседский мужчина.

Подушечки на пальцах сильно размокли, а ногти были поломаны от того толчка от грунта, что я совершил, спасаясь от дракона, поэтому схватится получилось с трудом. Но все же я не сорвался в низ, пока меня затаскивали бабушка с внуком наверх. Двоица крутила рычаг рывками, делая по пять сантиметров прогресса. Спустя немного времени я уже по ровнялся с краем колодца и, схватившись за край, перевалился на другую сторону.

Земля была черной и пачкала руки, и одежду. Там, где стоял пару часов назад дом, не осталось ничего, кроме тлеющих углей и пепла. Я посмотрел тяжелым взглядом на Тину и Зинхарда.

— Вы видели бабушку с дедом?

Вместо ответа мужчина подошел к дому в том месте, где находилась кровать. Немного покопавшись, он вытащил оттуда два покрытых сажей черепа.

— Пхиго… Мне очень жаль, — начала было Тина.

Я не хотел ничего слушать. Сорвавшись с места, я побежал за забор.

— Пхиго! Куда же ты? — закричал мне вслед Зинхард.

Но я ничего не ответил. Слез на глазах почему-то не было. Но все мое нутро плакало и разрывалось от боли. Я продолжал бежать по траве, минуя тропинки. Я не хотел никого видеть сейчас. Мне нужно побыть в одиночестве. Осмыслить произошедшее.

Таким темпом я добежал до конца деревни и даже чуть дальше. Как раз когда у меня закончились силы, я уперся в небольшое озерко. Его название Гого. Сев на корточки у самой воды, я снова уставился на свое отражение. И вдруг я понял. Осознал то, что именно из-за меня дракон убил моих единственных родственников.

Сначала я забыл эти семена на поле и решил вернуться за ними, а потом и вовсе привел дракона к дому, как бы давая ему намек:“Вот оно, мое убежище, смотри!”. И он посмотрел. И сжег его дотла…

Я самый настоящий убийца! И место мне в городской тюрьме!

В этот момент я с размаху ударил кулаком по воде, расплескав часть себе на одежду. По спокойной поверхности озера пошла рябь от удара. И тут меня прорвало. Вся накопившаяся боль вырвалась наружу, и я зарыдал, как грудной ребенок, во весь голос.

Так я и сидел наедине со своими разрывающими душу мыслями. Копошение в самом себе продолжалось до тех пор, пока я не услышал нарастающий топот копыт. Я встал с колен и, повернувшись к дороге, начал всматриваться в даль.

По началу за холмом не было видно, сколько лошадей едет по дороге, но по звуку я уже сосчитал около двух десятков жвачных животных. Когда они преодолели холм и начали спускаться к озеру, я понял, что правильно предугадал количество лошадей.

Однако больше меня удивил другой факт. Верхом на них были рыцари! Настоящие рыцари! Я быстро позабыл все, о чем думал накануне, и начал скользить взглядом по их начищенным до блеска доспехам и ухоженным с расчесанной гривой лошадьми.

Обычно к нам в деревню заезжают верхом только купцы или странники. Все остальные гости приходят пешком, ибо наша часть королевства особенно бедна и не примечательна.

В наших землях я видел подобную группу рыцарей лишь несколько раз за свою жизнь и то в основном из далека. А тут лошади подъехали прямиком ко мне. Их статные фигуры расположились вдоль берега, и только по команде от ездоков они принялись пить воду.

Сами рыцари начали неспешно слазить с животных. Они перекидывались фразочками друг с другом. Над водой повисла атмосфера мужского хохота и живого общения. Я стоял и зачарованно смотрел за каждым движением рыцарей. За их ловкими кистями, поправляющими упряжку, за их сильными руками, которые были способны сдвинуть лошадь к более удобному для нее месту питья воды.

С самого детства я мечтал быть рыцарем. Когда ребятня играла в принцесс и рыцарей на главной развилке в деревне, я всегда был тем, кого не брали в компанию. Я всегда был хлюпким, тощим и не рукастым. Дети издевались надо мной, и в азарте игры они иногда подбегали ко мне, сидящем поодаль, и били деревянными мечами. Я всегда имел для них одну роль. Тролль, от которого нужно спасти принцессу. Я злился и давал сдачи, но от моих ударов кулаками ребята только хохотали и наносили ответные выпады мечами, от чего у меня появлялись долго не сходящие синяки.

— Привет, доходяга! — подошел ко мне один из рыцарей.

— В-в-в-вы мне? — начал заикаться от волнения я.

— А ты еще и заика? — хохотнул воин в стальных доспехах.

— Н-н-н-нет! Обычно я не заикаюсь.

— Ну ладно, доходяга, ты местный, наверное?

— Да, — отвечаю я, только сейчас начиная осознавать, что человек, имеющий профессию моей мечты, оскорбительно назвал меня доходягой.

— Тогда подскажи, что севернее вашей деревни? Мы изрядно вымотались в погоне за Грозовым драконом.

— В-в-в-вы охотники на драконов?! — теперь я начал не только заикаться, но еще и трястись от волнения.

В нашем королевстве только рыцари самого высокого ранга были назначены на охоту за драконами. Я, конечно, сразу понял по их качественным доспехам, что они не рядовые бойцы, но охота на драконов? Этого я точно не ожидал.

— Да, доходяга! Мы преследовали Большого Грозового три дня. Практически не спав и не ев. И что бы ты думал? Пару дней назад мы его таки выследили и окружили. Но крылатый монстр съел нашего звездочета, и мы теперь не знаем, где и когда будет следующая гроза! Представляешь? Благо, мое чутье привело нас к вашей деревушке, как раз в место, куда двинулся дракон. Но в этот раз мы опоздали! Кажется, лошади на пределе своей усталости. Теперь нам нужно устроить привал в одной из деревень. Только ваша даже издалека выглядит довольно убитой и разрушенной. Может, есть севернее, неподалеку другое поселение, скажем, более ухоженное?

— Нет. Ближайшие две сотни километров ничего нету.

— Ах, жаль! Ну, значит, придется разбить лагерь в вашей деревне. Покажешь нам ее?

— Д-д-да.

Когда лошади напились, рыцари снова их оседлали и двинулись вслед за главным в тяжелых латах, которые с одинаковой периодичностью издавали звуки лязга железа об железо. Я шел рядом с ним и все никак не решался завести диалог со своим идолом.

— Доходяга, ты родился тут? — нарушил тишину рыцарь.

— Да. Можно спросить?

— Валяй.

— Как вас зовут?

— Николин меня зовут.

— Сэр Николин, вы главный в вашем отряде? — я окинул взглядом два десятка рыцарей.

— Да, — ответил он.

— Давно вы гонитесь за Большим Грозовым драконом?

— Около месяца. Но только-только мы начинаем его нагонять, как наши лошади теряют последние силы. Думаю, это конец нашей погони. В этот раз дракон ушел. После вашей деревушки мы разворачиваемся и едем в столицу.

Из-за шума копыт на улицу из домов начали вылезать любопытные зеваки. Я гордо поднял голову, чувствуя свою важность. Ведь я проводник рыцарей по нашей деревне. Но меня быстро привели в чувства слова Николина:

— Доходяга, а ты чего такой худой и низкорослый? Если низкорослый — еще понятно, это природа распоряжается. Но вот таким щуплым быть — просто курам на смех! Ты хоть можешь дать отпор своим сверстникам, если они будут издеваться над тобой?

— Я-я-я-я…

— Я так и подумал, доходяга. Тебе нужно заняться своим телом! Начни тренироваться. Правильно питаться. Не пропускай ни одного дня.

Если тренировки занятие общедоступное, то с питанием все обстояло туго. Я видел мясо только на больших праздниках пару раз в год, и то не само мясо, а, скорее, бульон на костях или сами кости. В лучшем случае кости с жилками. Это все, на что хватает денег у моих стариков, имеющих во владениях небольшое поле.

— Я даже не знаю, — ответил я после паузы.

— Что ты не знаешь?! Тебе что, нравиться, когда над тобой издеваются? Или тебе нравиться сидеть в этой деревне и ничем кроме работы в поле не заниматься? Я в твои годы уже был лучшим в рыцарской школе! Мог один повалить пятерых разом!

В этот момент к группе рыцарей подбежала соседская собака по имени Хох. Пес средних размеров начал облаивать лошадей, которые недовольно фырчали. Один из рыцарей в зеленых доспехах спешился и подошел к собаке, сняв перчатку, он схватил ее за шкирку и резким махом поднял вверх на метровую высоту.

— Эй, шкодник! А ну, перестань пугать наших лошадей! А то скормлю тебя дракону!

Мне стало жаль песика, и я хотел было вступиться, но, окинув взглядом внушительного рыцаря, лишь сглотнул ком в горле.

— Плютер, отпусти пса! Нам в этой деревне еще ночь провести надо! Не надо дразнить местных, они в такой дали от цивилизации диковатые живут.

— Да я же шучу, чего ты! — ответил воин в зеленых доспехах. — Да и чего они нам сделают? Пригрозят своими лопатами и вилами?

— Да нет. Накатают доклад королю! Мол, издевательство над животными припишут! А мне потом от короля втык получать!

— Шкодник! Беги уже! — сказал Плютер и поставил пса на землю.

— Ладно, разобьем лагерь под этой большой березой! — дал команду Николин.

Рыцари начали стягивать сумки с лошадей, доставать и расстилать подстилки для сна. Николин посмотрел на меня и произнес:

— Доходяга! Что смотришь таким взглядом? Никогда не видел рыцарей без шлемов?

— Если честно, никогда, — вздохнул я.

— Да уж, учитывая, что ваша деревня стоит на отшибе, это не удивительно. Слушай, мы изрядно устали. Не принесешь нам ведерко воды, будем варить похлебку.

— Да, конечно! — радостно отозвался я, понимая, что пригодился уставшим рыцарям.

Добравшись с ведерком до ближайшего забора, я тайно проник на территорию соседей и, пока никто не видел, набрал у них воды. Не то чтобы соседи были бы сильно против, но лишний диалог с ними означал, что я проведу меньше времени с рыцарями.

Вернувшись к лагерю под березой, я вручил ведро Николину.

— Спасибо доходяга!

— Может, хватит! Хватит называть меня доходягой! — топнул я ногой.

В этот момент на лице рыцаря воцарилась гневная гримаса. Тут же мое сердце ушло в пятки. Я сделал шаг назад, запнулся об спящего на подстилке рыцаря и свалился. Когда я быстро встал и посмотрел на Николина, лицо того снова было миролюбивым.

— А ты не так прост, деревенский парниша? — сказал он и добавил: — Я думал, у тебя не хватит стержня остановить меня. Я ведь специально проверял, на сколько хватит твоего терпения!

— Это была проверка? — воодушевился я.

— Что-то вроде того, — хмыкнул рыцарь и передал ведро другому рыцарю, который плеснул его содержимое в котел.

— Теперь… теперь вы возьмете меня с собой? Я могу стать рыцарем? — спросил я, еле-еле подавив волнительное заикание.

Николин посмотрел на меня снова, на этот раз он еще больше повеселел и рассмеялся.

— Ну, что ты! Ну, какой из тебя рыцарь! Как тебя звать?

— Пхиго!

— Пхиго, тебе уже никогда не стать рыцарем!

— Но… но зачем была нужна эта проверка тогда?

— Да просто так. Хотел узнать, есть ли у тебя характер.

— И вы поняли, что он у меня есть! Так почему же я не могу стать рыцарем?

— Видишь ли. Комплекция у тебя доходяги! Хоть ты больше и не доходяга…

— Но вы же сами ранее сказали: правильное питание и занятия над телом, и я смогу добиться какого-то результата!

— Я такое сказал?

— Да! Вы что, забыли?! — сказал я в шоке.

— Может быть. Знаешь, Пхиго, я очень сильно измотан месячной погоней за драконом. И болтаю с тобой из последних сил. Мне бы сейчас в горячую баньку! Да в холодную реку! Вот это я понимаю, дело! — мечтательно произнес Николин, развалившись на своем спальнике.

— А как же я?

— Ты? А что ты? Ты можешь быть свободен. Иди к своим родителям и будь им хорошим сыном. Вот и все.

— Но у меня нету… — с глаз потекли две капли слез.

— Иди, иди. Я уже сомкнул свои глаза, а значит, открывать их до завтрашних петухов я не собираюсь! — пробурчал Николин, не видя, что я плачу. — Спасибо за компанию и воду.

Спустя минуту я уже слышал сильный храп из его рта. Будить рыцаря, чтобы сообщить, что мне некуда идти, было страшно. Я помнил то мгновение, когда рыцарь был зол, может, в этот раз свирепость снова нахлынет на того? Оглянув лагерь рыцарей, я пошел к своему дому, вернее туда, где он когда-то стоял.

Я хотел было найти уцелевший кусок ткани и, постелив его, устроится на траве неподалеку. Но нашел только кости своих родственников, от чего глаза снова увлажнились, а по коже побежали мурашки. Я решил отойти от разрушенной хижины и направился к колодцу.

Умывшись холодной водой, я смыл неприятные воспоминания о погибших родственниках. Но в этот момент вспомнил о рыцарях, устроившихся неподалеку отсюда, и о том, что мне сказал их капитан. “Пхиго, тебе уже никогда не стать рыцарем!”

— Н-н-н-неужели на этом все? Моя мечта окончена? — задал я шепотом вопрос сам себе и посмотрел на отражение в ведре.

Я замер в ожидании того, что отражение даст мне ответ или хоть какой-то намек. Как жить дальше? Чем заняться? Чему посвятить свою будущую жизнь?

Облокотившись на колодец спиной, я закрыл глаза и начал погружаться в сон… Однако передо мной снова материализовалось лицо насмехающегося Николина.

— Пхиго, тебе уже никогда не стать рыцарем! Никогда! — сказала фигура рыцаря.

— Нет! — сжав зубы, процедил я сквозь них.

Лицо Николина растворилось, и я смог заснуть, пообещав себе, что завтра с утра снова попытаю счастье напросится в команду к рыцарям.