Явления природы. Эпизод 2: Сладкий дождь

Кажется, еще минуту назад я лежал на холодной мостовой в темном переулке истерзанной деревушки. Свежий сквозняк слегка обдувает лицо. А под собой ощущаю чистую ткань свежей простыни, теплый матрас. Чуть слышна городская суета вокруг. Будто нахожусь в своем номере в Городе Мечтателей. Но боюсь открыть глаза — вдруг все это сон, и я все так же валяюсь оцепеневший от ужаса на холодной мостовой. В груди все так же жжет, голова гудит. Нос и глотка забиты слизью и песком. Нет, все-таки это уже не сон. Я наконец открыл глаза: зеленый потолок из широких метровых листьев. Приподнялся на локтях, осмотрелся: рядом на полу сидит Мелек, дрыхнет носом в коленки.

Я прохрипел что-то нечленораздельное. Прочистил глотку. Откуда в ней столько песка? С трудом принял сидячее положение, изнывая от сильной боли в груди. В одних штанах уселся на краю низкой кровати. Вспомнил до мельчайших деталей, как конечность монстра пронзила мою грудную клетку меж ребер, но, осмотревшись, не обнаружил никаких следов.

— Мелек? — кашлянул я.

— А?! — очнулся он. — Ты с нами. Отлично! — поднялся и потянулся. — Как себя чувствуешь?

— Я?.. — лишь пожал плечами в ответ и, вернувшись на землю спросил. — Что с Аетером? Где он?

— А, старик в порядке. На нем ни царапины, как и на тебе, — нахмурился он, опустив взгляд на свой перебинтованный бок под одеждой. — Он под присмотром, — затем добавил геомант. — Старик очнулся первый. Удар поганца, кажется, свалил его с ног?.. — уточнил он.

Я в ответ кивнул — все так и было. Кажется, Мелека что-то беспокоило. Он зажмурился, пытаясь что-то вспомнить.

— Я… готов поклясться, — начал он.

— Что?.. — я превозмог отступающую боль, поднялся и накинул себе на плечи собственную окровавленную желтую мантию, осмотрелся: остальных вещей не видно.

— Он ранил старика в плечо.

— Да, кажется… да, — припомнил и я.

— Эта штука… из кинжала, залезла к нему в рану, но… — в полголоса пробормотал он.

— На нем же не было ни царапины, — поддел я, но что-то подобное привиделось и мне.

— Стоило мне моргнуть, как все исчезло: и этот слизняк… и от раны ни следа, — выдавливал он из себя все тише и тише, затем посмотрел на меня, ожидая реакции.

— Да. Возможно, я тоже увидел что-то такое.

Мелек выдохнул — он не зря отдал старика на растерзание местным лекарям.

— Старик в соседнем здании, его уже должны были осмотреть… Но пока что к нему нельзя. Старик помог мне выбраться из-под завала. Затем мы нашли тебя, и в тот момент как раз подоспела помощь.

— Что со мной произошло? — неожиданно вслух спросил я.

— Ты… был не в себе, — Мелек поморщился, с отвращением взглянул на меня, затем ухмыльнулся с насмешкой. — Видимо, жизнь тебя к такому не готовила.

Я проглотил это. Похоже, у меня на самом деле сдали нервы от встречи с Малломом. Мелек пробормотал что-то про голод, и, с трудом поднявшись, удалился в поисках еды.

Я с трудом нашел свою обувь в захламленной комнате и вышел на улицу. Как же высоко — уселся подальше от края — меня моментально притянуло обратно к стенке дома. Я проводил взглядом Мелека. Похоже, я был на четвертом-пятом ярусе Города Мечтателей. Остался наблюдать за городом, суетливыми пернатыми обывателями. Интересно, знают ли они о произошедшем? Кажется, мое присутствие мозолило им глаза — каждый будто считал своим долгом оглянуться и что-то пробубнить себе под нос, ускорив шаг.

Вечереет. Сзади ко мне будто подкрался пернатый в металлических доспехах с луком через плечо.

— Это Вас принесли из Усталой? — уточнил он.

Я от неожиданности вздрогнул, оглянулся.

— Да, — поднялся я, отряхнулся.

— Расскажите, что Вы видели и что, как Вам кажется, произошло в Усталой деревне, — приготовился он что-то записывать на листке бумаги, скрепленном в деревянный планшет.

— Хорошо, — я вернулся обратно в комнатку.

Я рассказал ему все. За исключением фокуса с шаром. Я и сам не понял, что это было. Позже к нам присоединился Мелек, он принес мне и себе по чашке овощного супа. Затем глава стражи пернатой столицы покинул нас. Мы уже доедали свои порции.

— Тоже спрашивал об Усталой? — поинтересовался Мелек.

— Ага, — прочавкал я, — Стоит ли возвращаться в Пепел? Вдруг магистр еще там? — тут я всерьез задумался. Что теперь делать дальше?

— Нет. Он не настолько глуп — собрал все вещи и исчез этим утром. Кажется, кто-то пытался его остановить — успели его ранить. Лига признала его причастность, но искать его не будут. Столько шума подняли этим утром…

В ответ я промолчал. Что за отношение? Он же причастен к уничтожению целой деревни. Я удивлен, что пернатые не осмелились обвинить Лигу в чем-либо напрямую.

— Как тебя зовут? — нарушил тишину в доме Мелек, спросив у меня.

— Я не знаю. Не помню.

— Ого! Серьезно? Я, дурак, все пытаюсь вспомнить, как кто-нибудь мог тебя окликнуть, но как оказалось, твое имя я не слышал. Вот и стало интересно. И с каких пор?

— Как появился около Пепла. Нашли.

— А, тоже… сказки о колонне? Ха! Ну, хоть жив остался. Каждый год такое с кем-нибудь происходит… — рассмеялся он, — Мой тебе совет: пока не вспомнил свое прошлое — придумай. Иначе тебе его придумает кто-то другой. Особенно имя. Только друзей предупреди, что ты «вспомнил» свое имя. Друзья тоже разные бывают.

Не дождавшись моего ответа, Мелек вскинул на спину свой посох и снова куда-то ушел. Через пару минут зашел какой-то пернатый, настойчиво попросил меня освободить помещение. Я же решил навестить Аетера. Вышел наружу, кое-как пересилил себя. Жутко высоко и нисколечко не безопасно. За перила хвататься ни в коем случае нельзя — очень хлипкие и держатся привязями на канатах. Улицы или мосты качаются и прогибаются.

Не спеша, прижимаясь к стене, перебежками я добрался до спуска на ярус ниже. Сполз по нему глубже. Обратил внимание на стражника, его забавляла моя боязнь упасть. Я подошел к нему, спросил, где могу найти химика. Он указал на соседнее за его спиной здание.

Я подошел, постучал в дверь. Выглянула пернатая особа невысокого роста, бледная и кожей, и перьями, как снег. На голову ниже меня, с виду лет шестнадцати.

— Лекарь Иерико, чем могу Вам помочь? — по-детски звонким голосом спросила она.

— Я ищу Аетера, химика из Пепла.

Она в ответ открыла дверь шире. Показала мне спящего с перебинтованным плечом на кровати химика.

— Как он? — не скрывая беспокойства, спросил я.

— Хорошо. Мастер еще раз его осмотрит. Думаю, завтра можно будет отправить его домой. Мастеру все же виднее, — пожала она плечами, — Мастер говорит, заразы нет. Он не опасен, но очень слаб. Но сегодня к нему нельзя.

Будто камень с плеч. Я понимающе кивнул, поблагодарил за заботу, развернулся и пошел искать спуск вниз. Через несколько минут сидел уже в таверне, дегустировал странные напитки пернатых. Сладкие и пахучие. Пытался отвлечь разум от утренних воспоминаний. Ощупал уцелевшую тетрадь в кармане, но нет, передумал. Казалось, я слышал будто кто-то перешептывался у меня за спиной. Оказывается, бытует версия, что это именно мы трое виновны в произошедшем.

Через пару часов, потратив последние уцелевшие в карманах средства, я заметил суетливого Мелека у ворот на улице. Он бросил взгляд на меня. Стремительно направился к входу. Миновав пару столиков, Мелек уселся за моим, напротив меня.

— Скоро отправляемся в Пепел. Аетер почти готов к транспортировке, — сообщил он.

— Уже? — удивился я.

— Нет, его отвезут в лежачем состоянии, держать его долго они не намерены. Доедай скорее. Нас ждут через полчаса у ближайших врат, — кивнул он на выезд за окном. Как раз к ним в тот момент подъехали пустые повозки, их поспешно начали нагружать всякими вещами, продуктами. Напряжение в воздухе возрастало — все больше глаз и ушей наблюдали за нами, оценивали каждое мое движение.

— Хорошо, я уже все, — встал я и собрал посуду, отнес ее к стойке.

Темнеет. Мелек выбежал на улицу. Я вышел моментом позже. Геомант с кем-то разговаривал. Я присоединился к беседе.

— Мы почти готовы, несите своего раненого, — кивнул нам человек. Караван принадлежал Лиге, они не могли отказать в транспортировке раненого мастера, пусть даже и химика.

Я и Мелек поспешили на верхние ярусы. С большим трудом спустили бессознательного Аетера на носилках. Мы донесли его до последней телеги, аккуратно расположили. Все три телеги поспешили отправиться в путь, сопровождаемые охраной в металлических доспехах, обшитых рыжеватой тканью. Как же он слаб!

Путь до Пепла не затянулся надолго. Мы ехали всего три часа. Медленно, но верно стемнело. Караван сильно спешил — никто не повторять участи торговцев около Усталой. По конец пути, когда на далекой возвышенности показались столбы дыма за каменными стенами, озаряемые кострами, Аетер открыл глаза. Последний километр мы ехали как на иголках, я белел от ужаса после каждого шороха и хруста в черноте зарослей.

Вот и ворота. Недолгая, но беспокойная поездка сквозь чернеющий лес завершилась. Из-за створки ворот кто-то выглянул на мгновение и тут же хлопнул дверью. Мы остановились.

Аетер что-то возмущенно забубнил сквозь дрему, Мелек его успокоил. К нам из города вышли Матиас и Тис. Оба забрали химика, унесли на носилках в его дом. Я и Мелек вошли в город перед караваном. Торговцев Лиги впустили последними, надежно заперев за ними ворота.

Я прицепился следом. Тис остался внутри, Матиас вышел ко мне. Он было начал расспрашивать, что произошло, но вовремя остановился, — ни он первый, ни он последний будет меня этим доставать.

Еще около часа молчали друг другу. Матиас ушел спать в кабинет химика. Я же все сидел в темноте улицы, озаряемой парочкой факелов неподалеку. Мысли хаотично перемешивались в моей голове.

Аетер быстро пошел на поправку. Тис кое-как справлялся с обязанностями магистра академии. Первые пару дней он безрезультатно пытался выманить меня за стену на занятия. На что, увы, у меня не было ни сил, ни желания.

Уже через день химик смог двигаться, сам ел. Через два пытался ходить. Ни я, ни Мелек не могли никак еще объяснить его слабость. «Нужно за ним постоянно присматривать», — как-то однажды выронил геомант. Нельзя было с этим не согласиться — слишком подозрительно. Меня беспокоило его состояние. Матиаса я толком и не видел, он замещал Тиса на занятиях с группами учеников, коих, как оказалось, стало еще больше.

Мелек оказался в их числе — «цветной воротничок» — что бы это ни значило. У него неплохо получалось. Большую часть занятий он проводил для себя сам, в одиночестве. «Да и зачем мастеру наставник? Всего лишь правила другие. Да, зажигать я умею», — как-то сказал он.

Прошло три дня с момента возвращения в Пепел. Вечером, лежа на своей кровати в кабинете Аетера, я все ж заинтересовался схемами в тетради. Помятую и потертую ее я вынул из кармана, лениво полистал, осмотрел схемы. Уселся на кровати, осмотрел последнюю из схем: «Согревающая пелена». Как ее следует воспроизводить? На первый взгляд, она кажется простой, но что-то не сходится. Это требует практики. Моя голова впервые за три дня на что-то отвлеклась, и захотелось над чем-то работать. Мне наконец что-то стало интересно в последнее время.

Я сунул тетрадь в карман и направился в производственный район — там меньше риск спалить чей-то дом. С одобрения мастеровых, я начал попытки воспроизвести первые пару элементов. Мне хотелось научиться чему-то самостоятельно с нуля. Я устроился неподалеку, за каким-то верстаком и приступил.

Странным образом не получается. А именно слияние: перелом и сплетение, как оказалось, сразу воспроизвести невозможно. В «пирограмме» они производятся отдельно друг от друга. Тут же — необходимо одновременно.

Моего терпения хватило всего на пару часов. Обожженные пальцы и тлеющие отверстия на рукавах… Я сидя терпел жгучую боль и, уставившись на собственные конечности, пытался понять, что я делал не так… Стемнело, ко мне подошел кузнец, попросил покинуть его мастерскую, так как он уходит на выходной и закрывает все. Обидно. Казалось вот оно, странная загадочная схема заработает. Можно было бы удивить ей совет, перейти на следующий курс. Не уж то без мастера не обойтись?..

Я направился к дому Аетера, так и наткнулся на измученного Тиса. Он сидел около входа в администрацию, что-то покуривал, молча смотрел на меня. Я молча уселся рядом. Тис сидя то смотрел на дорогу в одну точку, то косился на меня, затем перевел взгляд на мои обожженные конечности. Медленно и не спеша затягивался вязким тяжелым безвкусным дымом и с силой выпускал его наружу, тяжело выдыхая. Взгляд его прилип ко мне, он будто чего-то ждал от меня.

— Как там Аетер? — поинтересовался я у мастера.

— Тебе, наконец, что-то интересно? — Тис кашлянул от неожиданности, подавился дымом.

— Он поправляется? — пропустил я его недовольство мимо своих ушей.

— Завтра хочу вывести его погулять.

Тис вернул взгляд на дорогу. Продолжает помигивать тлеющей самокруткой, молчит, о чем-то думает.

— Я, — неуверенно вырвалось у меня, Тис тут же посмотрел на меня, — Хочу возобновить занятия.

Тис посмеялся, подавился дымом. Мастер откашлялся и бросил бычок в сторону.

— С чего это вдруг? — усмехнулся он. — Надоело болтаться без дела? Что ж… — задумался он. — У меня есть пара часов. Сейчас, — мастер заглянул мне за спину, будто увидел что-то, но я не придал этому значения.

— Сейчас? Поздно ведь! — почему-то удивился я, да и ожоги на пальцах еще не перестали болеть.

Тис, нахмурившись, промолчал в ответ.

— Хорошо, — сдался я.

— Жду у западных ворот через пару минут, и возьми концентратор, — самодовольно протянул он, демонстративно плеснув рукой, и самодовольно заулыбался. — Если, конечно, ты его не потерял.

Я тут же пересек улицу, забежал в кабинет Аетера, потоптался по спящему Матиасу в поисках своего деревянного меча. Достал его из-под своей «кровати», сунул за спину и выбежал на улицу. На остановился у двери в спальню химика, вслушался: тишина…

С Тисом мы отправились за стену. Остановились на холме, у старых добрых руин. Всего шесть дней прошло с последнего занятия, а по ощущениям будто месяц. Мастер осветил руины несколькими огоньками. Воздух сухой, из-за чего каменные глыбы не мерцали так ярко, как обычно.

— Чем займемся? Схемы? — поинтересовался он. — Удиви качественной «пирограммой», — махнул он устало руками и отошел на пару шагов.

Я в ответ кивнул и поднес левую руку к лицу, выпрямил ладонь. Пальцы чуть дрогнули, выпуская энергию. Горячие потоки потекли по руке. Они ощущались от локтевого сустава до запястья. Нечто невидимое снаружи согревало ладонь. Припекает все сильнее и сильнее. Через секунду начало откровенно жечь. Снова дрогнул пальцами, закрывая выход энергии. У ладони вспыхнуло нечто прямоугольной формы, чуть обжигая ладонь. Затем плавно плеснул левой рукой в сторону, выпуская кипящий сгусток горячей рыжей энергии. Пирограмма, поразив один из белых камней, взорвалась гулким хлопком, оставила горячий темноватый след.

— Неплохо, неплохо! — заплетавшимся языком пробурчал утомленный мастер. — Работай над ней хотя бы иногда, держи ее в форме! Молодец.

Похвала от Тиса? Как странно. На его подрагивающих пальцах виднелись мозоли.

— Спасибо, мастер. Вы-то себя хорошо чувствуете? — поинтересовался я.

— Я просто устал, — отмахнулся он, — Как насчет изучить что-то новенькое?

Мастер явно жаждал позаниматься. Мне же казалось, отдых ему был нужнее, но увидев его огонь в глазах, замолк, не успев ничего сказать. Лишь кивнул, соглашаясь.

— Есть что на примете? Я не взял с собой материалы. Горе-помощник куда-то их засунул.

— Да, есть. Кое-что интересное, — ощупал свои карманы я, достал и пролистал тетрадку до страницы с «пеленой», — Я пытался ее воспроизвести, но у меня не получается одновременно переломить и сплести потоки.

Тис молча взял тетрадь, осмотрел схему, задумчиво хмыкнул. Мастер пролистал ее от начала до конца, широко распахнув веки от удивления.

— Вот это сборничек! — осматривает он «пустые» страницы, жадно всматривается в каждую из них, проводя пальцами по невидимым мне линиям, — Эти все схемы, откуда они? — листает дальше. — Рыжие уголки — огонь, синий — вода, коричневый — земля, зеленый — воздух, — бубнит он. — Много же у тебя огненных схем. Занятно! И лишь по паре остальных. Хм, — пытливо смотрит на меня и протягивает мою тетрадь мне обратно, — Если ты ее у кого-то спер!.. — вдруг зловеще пригрозил он.

— Н-нет, — я не совсем понял, о чем идет речь. Забрал тетрадь, пролистал — лишь три огненные схемы с рыжими уголками.

— Спрятал бы ты это, — чуть приподнимая бровь, посоветовал мастер, — Кто-то явно продешевил, отдав тебе это за пару золотых. Береги ее, — предположил он, хитро улыбаясь, — А перелом и сплетение — это не сложно. Это просто нужно делать быстро… проблема практики.

Я сунул тетрадку обратно в карман, и мы начали занятия. Они надолго не затянулись. Все два-три часа мы убили на умение ломать и переплетать огненные потоки. Два часа вывихов и ожогов пальцев увенчались сомнительным успехом. Это удобнее оказалось делать в две руки. Мастер уже еле стоял на ногах. Браться за саму схему мы не стали. На сегодня было достаточно и того, что уже получилось.

Тис потушил все огни и скрипящей походкой направился в город. Я шел следом, сжимая ноющие от боли кисти рук в кулаки.

Мастер вновь исчез в здании администрации. Я же отправился в здании напротив, к себе в комнату, бывшую когда-то кабинетом Аетера.

Не успел я заснуть, как кто-то разбудил меня чем-то острым в плечо. Уже утро???

— Твоя схема не давала мне спать всю ночь, — послышался недовольный голос Тиса.

— Мастер? Что такое? — открыл глаза я, поднялся.

— Собирайся на занятия. На холме через десять минут. Стража пропустит! — приказал он, и, не дожидаясь ответа, ушел.

Я возразил что-то в пустоту, но едва ли это кто-то услышал. Выбора нет — сам напросился. Собрался, захватил деревянный аксессуар и тетрадку. Стража у ворот даже вопросов не задавала — просто выпустили. На это раз я пришел раньше мастера.

Устроился на лежачей колонне, достал тетрадь, полистал. Интересно, какие схемы будут дальше? Мастер явно увидел гораздо больше. Почему же? Открыл разворот с «пирограммой» и «пеленой». Они появились, когда я поджег тетрадь первой схемой. Стоит сделать то же самое, скажем, «пирограммой»?

Я поставил тетрадь на лежачую колонну разворотом к себе. Наполнил руку обжигающей энергией и выплеснул в сборник прямоугольный сгусток горячей энергии, горевшем неестественно рыжим пламенем.

Тетрадь лишь пошатнулась, края страниц опалены, но чернота с них тут же сошла. Теперь остается просто подождать? Я заглянул на следующие страницы. Пусто. Не так скоро они проявятся. В прошлый раз это заняло несколько часов.

Пока мастера нет, я решил опробовать «пелену». Так же смело выплеснул потоки и постарался изловчиться надломить и сплести их. Совсем чуть-чуть!.. Я не успел их пересечь — конструкция из невидимых ниточек оказалась недостаточно послушной или прочной — плюс еще один ожег на пальцах. На них скоро и живого места не останется!

У подножья холма показался Тис с парой коробок в руках. На этот раз он во все оружии. Увидев мои попытки унять боль в пальцах от свежего ожога, мастер недовольно прорычал:

— Кажется я тебе запретил пробовать что-то без меня.

Тис поднялся, бросил коробки у колонны и протянул ладонь, кивая на торчащую из моего кармана тетрадь. Я отдал ее ему, он оглянул схему, задумчиво кивая головой, задумчиво закатил глаза, что-то прикидывая в уме.

— Слияние и надлом получился, а пересечь не успел? — спросил он.

— Ага будто в стороны разлетелись, перестали слушаться.

Тис схватился за коробку, вынул старенький исписанный блокнот, сверялся…

— Ей просто нужно больше энергии, — вдруг предположил он. — Ты давно медитировал?

— Признаться честно, у меня никогда и не получалось медитировать, — пожал плечами я.

Тис недовольно, но понимающе хмыкнул. Он также не видел в ежедневной медитации ничего полезного.

— Делать нечего. Будем учиться медитировать, — недовольно вздыхая рухнул он на траву, усаживаясь удобнее.

Я молча уселся напротив и весь следующий час, а то и два, по указаниям мастера пытался почувствовать в себе все то, о чем он говорил.

Тис не умел объяснять подобные вещи. А у меня самого и так ничего не получалось ощутить внутри, ничего кроме гуляющих в разные стороны волн. Мастер подскочил.

— Хватить этой глупости! Добьем практикой! Подымайся, готовь руки, — рыкнул он. Достал из коробки флакончик с энергетиком, вручил мне, — Пей!

Ничего не ответив, я выпил содержимое мензурки. Слегка передернуло. А в прошлый раз ощущений никаких и не было.

— Легкое истощение, так и есть, — предположил Тис и ехидно улыбнулся. — Сейчас энергии должно хватить! Начинай! — поторопил он меня и отошел на пару шагов.

Если правильно сотворить — вреда оно нанести не должно. Я выплеснул невидимые потоки из рук, чуть подрагивая пальцами надломил их и тут же сплел. По спине пробежалась волна мурашек, от энергетика, наверное. Невидимые потоки на момент блеснули краснотой в воздухе и легко направились навстречу друг другу, но коснуться друг друга у них так и не получилось. Они рябью разлетелись в разные стороны, нагревая воздух и растворяясь в нем.

— Почти получилось! — сквозь зубы прорычал я.

— Ну, так продолжай! — возмущенно рявкнул Тис, ему и самому было интересно, что выйдет из этой схемы.

Я глубоко вдохнул и резко выдохнул. Сконцентрировался на ощущениях в кончиках пальцев. Начал собирать горячие струи в руках и вновь попытался сплести из них схему. Как и в предыдущий раз, мне не удалось скрестить потоки. Промахнулся. Я стиснул зубы. Как же так? Сколько еще над ней биться? Это же одна из самый простых схем, первого пограничного порядка!

— Теперь остынь и попробуй сделать ее поменьше, чтобы расстояние между пальцами было не таким большим, — посоветовал мастер.

Я оглянулся и кивнул в ответ. Плести схему меньшего размера сложнее. Вновь собрал потоки в руках. По спине вдруг снова пробежали мурашки. Ногам стало прохладно.

Странное ощущение. Нечто похожее я ощутил в Усталой, когда ударил по напавшей на меня твари… сферой? Отвлекся! Потоки разлетелись, буквально касаясь друг друга. Почти получилось! В следующий раз должно получиться!

Я начал собирать потоки. Мороз по коже, коленки задрожали, подкосились. Тис толкнул меня в плечо:

— Остановись! — подхватил он меня.

Я и не заметил, что через секунду рухнул бы на траву. Что ж такое? Все тело дрожит. Холодно. В груди давит жгучая боль.

— Вот и само опустошение. Энергия заканчивается, — прокомментировал мастер и подхватил меня под плечо, — Давай-ка домой, отоспись.

Мастер сунул мне в карман тетрадку со схемами и медленно потащил меня к городским воротам. На входе нас встретил Матиас.

— Мастер, Вас искал… — начал он, но тут же обратил внимание на меня, — Опустошение? Тяжелое?! — обеспокоился он.

— Нет, слегка подкосило. Кто меня искал?

— Магистр из совета, он ждет Вас в Зале Мастеров, — Матиас подхватил меня под плечо. — Я помогу, спешите, это срочно!

Мне вдруг безумно захотелось спать. Тис молча убежал вперед. Я открыл глаза. Я удивился: в городе гораздо меньше народу. Где солдаты? Палаток на улицах стало раза в три меньше. Были ли они раньше, перед занятиями? Я действительно много пропустил, не обратил внимание даже на такое.

Мы добрались до резиденции химика. Матиас оставил меня на моей кровати. Протянул знакомую колбочку с энергетиком.

— Выпей — полегчает. И ложись, поспи. Вечером помедитируем.

Я тяжко вздохнул, кивнул товарищу. Откупорил пузырек и выпил содержимое. На мое удивление энергетик был сладким и безумно приятным на вкус.

— Это разве он? — поинтересовался я.

— Да, эта дрянь безумно вкусная на «пустой желу-дух», — усмехнулся он, — Мастер приказал тебе поспать — я в этом уверен. Спи.

Я тут же рухнул на кровать. Матиас собрал вещи и куда-то ушагал.

Уже вечером я резко подскочил, выбежал на улицу. Что мне только что приснилось? Сердце бешено колотится. Я осмотрелся — все спокойно.

— Ого! Уже проснулся, — уколол Матиас, изнемогая под весом рюкзака за плечами.

— Скоро освободимся — помедитируете, — кашлянул Тис как обычно чем-то недовольный.

— Да, сейчас, я скоро приду, — кивнул тот. — Приготовься пока, — и исчез в здании напротив.

Мастер тем временем остался снаружи:

— В-общем, нам нужно скорее закончить твою подготовку, этот проклятый экзамен. После вашей медитации будем заниматься твоей проклятой схемой. Думаю, сойдет за зачет, — устало пробурчал Тис. — Если в ближайшее время я не «сдам» тебя Совету, то тебе назначат другого учителя, если такой вообще найдется. А меня переведут в проклятые «Тучи».

— Одну-то схему осилить можно? — на выходе посмеялся Матиас. — Не сложные же!

— Сам-то долго сопли жевал с первой зачетной схемой?! — рявкнул Тис на него в ответ.

Вот так новости! Похоже, он сам узнал об этом совсем недавно, потому и дикий такой. Что ж, принято. Я молча кивнул мастеру и вернулся к себе, сунул свой деревянный бесполезный меч за спину. И, раз уж есть пара минут, я решил заглянуть к Химику в соседней комнате. Не видел его с возвращения. Я постучал в соседнюю дверь.

— Заходите! — чуть слышно крикнул хриплый голос. — Кто там?

Я вошел: Аетер сидит на своей кровати, лениво почесывается, потирает глаз, — видимо, разбудил его.

— Ваш безымянный работник… Как Вы?

Тишина — он не решался ответить, затем нарушил неловкое молчание:

— Работы нет… Да и не будет какое-то время, — кисло промычал он, все сильнее расчесывая глаз.

В дверь постучали — Матиас заглянул.

— Готов? — спросил он у меня, стараясь не смотреть на старика.

— Да. Идем? — ответил я, оглянувшись на товарища, а Матиас краем глаза нехотя пялился на Аетера.

— Вам лучше? — осторожно спросил он.

Аетер в ответ лишь махнул рукой и отвернул взгляд. Он тяжело вздохнул и осмотрел крутую стену грязи за окном.

— Надоело сидеть в четырех стенах, — просипел он.

— Тис скоро зайдет к Вам — прогуляетесь, — сообщил Матиас.

— У него и так работы много. Нечего ему здесь делать, — тявкнул Аетер и потянулся к своей мантии. Он с трудом поднялся с кровати и накинул на себя одежду.

Матиас тут же кинулся к нему и подхватил под плечо и вдруг встретил в ответ злобный раздраженный взгляд. Истерзанный зудом красный глаз покосился на него и уставился прямо на лицо Матиаса.

— Эй, куда Вы? — возмутился Матиас, осматривая лицо химика. — Вам нужно оставаться дома… — возразил он и, вздрогнув, отшагнул назад.

— Хочу подышать воздухом, а не пылью, и хватит на меня пялиться! — рявкнул Аетер.

Матиас вел себя странно, но я не до конца понимал почему, пока Аетер не перевел взгляд на меня: его здоровый глаз сфокусировался на мне, в то же время потертый-раздраженный продолжал злобно смотреть на Матиаса. Вот и первый звонок. Теперь и я пялился на Аетера, чем изрядно раздразнил старика. Химик выругнулся и, зацепившись за шкаф у выхода, сунул ноги в ботинки и вышел на улицу, бросив свои кости на лавку прямо около двери.

Ни я, ни Матиас не знали, как к этому отнестись или даже что сказать. Мы молча покинули жилую комнату химика и заперли, оставив ключ в двери. Судя по первой реакции Матиаса, он явно знал больше. Но спросить у него я не решился.

На улицах стало посвободнее, меньше шума и пыли, не так как раньше. По стенам на высоте туда-сюда вышагивает надзор. На торговой площадке мало народу, как и товара на продажу. Далеко за городом щебечут птицы. Резкими порывами дует прохладный ветер. Затоптанная трава желтеет на газонах редкими пучками по два-три стебелька.

Мы заглянули в таверну, купили по булке, по неприлично завышенной цене. Затем пошли на вершину холма, что рядом с крышей Зала Мастеров, за северной стеной Пепла.

— Дым, он в большинстве случаев ассоциируется с огнем — это может помочь, — Матиас уселся у самого края, — Ветер частенько несет его сюда со всего города.

— И как это поможет? — уселся неподалеку я.

— Ну, не знаю, как объяснить: запах дыма поможет тебе ощутить огненные потоки внутри и восстановить их, — Матиас вынул небольшой клинок и вонзил его в землю близко перед собой, схватился за рукоять и прикрыл глаза. — Обычно, это срабатывает.

Я последовал его примеру: показалось, деревянный мечик хрустнул о какой-то камень под землей. Я его резко вынул: все целое.

— Не бойся, концентраторы очень крепкие, — усмехнулся Матиас.

— А, хорошо, — задумался я, вонзил свой деревянный меч обратно в землю, крепко обняв двумя руками за рукоятку, — Что дальше?

— Попробуем вот как: ты же собираешь потоки в руках, верно?

— Ну, да.

— Постарайся сделать то же самое, но в обратную сторону. Не из тела через руки наружу, а наоборот. Из воздуха через руки в тело. Но не только потоки, а все подряд. Не черпай энергию из земли, огня в ней нет, — с улыбкой подглядел он, заметив мои наивно висячие на мече руки.

— Ладно, постараюсь.

На некоторое время воцарилась тишина. Я пытался успокоиться, как бы глупо это не звучало. И все же никаких ощущений, кроме гуляющих волн туда-обратно по всему телу, я ощутить не смог. Позже я заметил, как Матиас следит за мной.

— Что? — отвлекся я.

— Получается? Чувствуешь прилив энергии? — спросил он. Я в ответ лишь помотал головой, — На энергетиках и здоровье посадить можно. Тис дорожит тобой как учеником. Со мной он так не носился, — посмеялся Матиас.

— Что-то он во мне видит, — предположил я.

— Или же он просто не хочет в ссылку в «Тучи».

Нас отвлек свист из города. Далеко на одной из улочек Пепла чем-то размахивал Тис, пытаясь привлечь наше внимание.

— Пошли, Тису важно знать твое решение, — поднялся Матиас и направился к вратам.

Я молча последовал за ним. Мы спустились, прошли через ворота, дошли до площади, спустились на одну из улиц, где Тис с кем-то вел оживленную беседу.

— Вот мой ученик, — представил Тис меня какому-то седобородому старичку.

Тот оглянул меня с головы до пят.

— И чем особенна твоя схема? Что ж, если она действительно настолько полезная, можно будет получить зачет и без воспроизведения. Но правила есть правила. Пусть хоть немного, но попытается, — писклявым голосом промычал он. — Это будет плюсом.

Я хотел что-то ответить, но Матиас меня отвлек, дав понять, что не стоит ничего говорить. Я не совсем понимал, о чем шла речь.

Старичок ушел. Тис довольный стоял улыбался.

— Так просто ты от меня не отделаешься, — с азартом прогоготал он. — Эта «пелена» или как ее там — будет твоим экзаменом. Постарайся до завтра ее хоть раз воспроизвести. Надо знать, что она делает на самом деле, — хмыкнул он, — Как медитации? — спросил он у Матиаса.

Помощник ничего не ответил.

— Вроде, получше, — осмелился заявить я.

— Ученик, давай на чистоту: у тебя не будет учителя лучше меня, а я не хочу покидать Пепел. — У меня есть флакончик очень сильного энергетика.

— И? Это поможет, — догадывался я. — но есть подвох?

— И после него тебе будет плохо, — кашлянул Матиас с явным неодобрением и оставил нас.

— Думать некогда. Либо мы выжмем из этой возможности все, либо начинай искать себе нового учителя. Я, так и быть, напишу тебе хорошую рекомендацию.

Я задумался. Матиас не особо заботится о своей безопасности, но даже он отнесся к использованию энергетика с таким явным неодобрением. Это и в правду настолько опасно? Я не решался, промолчал.

— Через двадцать минут жду тебя в Зале Мастеров с ответом. Подумай пока что, — хмыкнул он.

Мастер явно не ожидал от меня такого. Явно разочарован. Тис обошел меня, направился через площадь к Залу Мастеров. Я решил пообщаться с Аетером:

— Мне нужен совет, — я застал его дома, он шатался по кабинету, в котором мы с Матиасом обитаем и перебирал книги от скуки.

Аетер отвлекся, я объяснился.

— Нет уж, любого рода энергетики, будь то натурального происхождения или синтезированные… Они опасны, оставляют невидимые шрамы на потоках. Даже умеренное их употребление часто приводит к энергетическим заболеваниям. Я устрою этому глупцу нагоняй, будь уверен. Травить своих учеников!.. — разворчался Аетер, так и не показав мне своего лица, и тут же ему пришла идея. — Не соглашайся. Я могу помочь, — вдруг подскочил химик и нырнул в огромный шкаф, шумно в нем копошась.

Теперь он не выглядел таким хрупким как несколько часов назад. Химик ловко перебирал толстые книги в поисках затерявшегося среди них небольшого предмета. Из запертого отделения он вынул небольшую (с кулак) фляжку в виде деревянного бочонка. Протянул мне.

— Это огненная соль. Отличный источник энергии. «Опилки осколков духа огня», — его слова, что бы они не значили. — Во время медитации можешь черпать энергию из нее. Но осторожно, не обожгись. Встряхиваешь, открываешь, медитируешь.

Я взял бочонок, приоткрыл: розовато-рыжая сверкающая пыль, полупрозрачная, как мелкая соль.

— Руками не касаться, не просыпать, не терять. Такой бочонок несколько золотых стоит. Даже пустой, — добавил он, — А обожженная плоть будет проедена до кости.

Я закрыл, затянув застежку, осмотрел бочонок. Он сделан из той же древесины, что и мой меч. Очень легкий сам по себе, соль же внутри довольно тяжелая: четыре или пять столовых ложек массой где-то в полкило.

— Спасибо, я не потеряю, — с довольной улыбкой на лице поблагодарил я химика за услугу.

— И… поищи новую работу. Я не скоро еще смогу… — промычал он.

— Вы поправитесь, куда ж денетесь? Уже бегаете из комнаты в комнату, — ободряюще улыбнулся я.

Он меня похвалил за позитивный настрой, и я побежал к Тису. Меня сильно обеспокоили сомнения Аетера о скорой поправке. Но пугающий глаз говорил сам за себя.

Я добежал до рабочего кабинета магистра — пытаюсь отдышаться, наклонившись. Мне почему-то очень тяжко даются длительные пробежки, или тяжелые нагрузки. Тис отпер дверь, выглянул.

— И-и-и? — пытливо протянул он.

— Никакого энергетика, — заявил я мастеру. — Но над схемой будем работать!

— Силенок не хватит! — грубо тявкнул Тис.

— Аетер мне одолжил это, — протянул я бочонок, — На пару дней.

Тис осмотрел бочонок, переменился в лице. Значит, идея и впрямь неплохая.

— Не потеряй. И не подноси к огню…

Мастер начал собирать свои любимые потертые коробки. Я же поспешил выбежать на улицу, дождался пока выйдет и Тис. Пусть сам таскает свое барахло, если не хочет его никак систематизировать! После мы направились на все то же место, к руинам.

Занятия начались. Мастер посоветовал открыть бочонок с солью и черпать часть энергии из него напрямую. Первый десяток попыток оборачивался неудачами. Казалось, время тянулось безумно долго. Каждая минута за пятнадцать!

Пару раз умудрился переборщить с переломом или даже со слиянием, после чего на ладошках число ожогов возросло. Тис терпеливо наблюдал и кололся советами и комментариями, постоянно отвлекая или даже раздражая.

— Да сколько можно ими так размахивать! Будь скромнее! — махнул он рукой и развеял своими потоками очередную мою конструкцию.

— Мастер, ну зачем? — возмутился я. — Получилось же!!!

— Делай заново! Ты лишь впустую жжешь энергию! — рыкнул он. — Не замерз еще?

— Нет, — резко выдавил из себя я, а по спине тем временем пробегал холодок.

— Как прохладу почуешь — еще раз и хватит на сегодня! — напряженно отрезал он.

— Ясно, — буркнул я и принялся плести схему поменьше.

Ощущение было такое, будто Тис видел все мои потоки. Каждый раз, когда я чуть заметно «спотыкался», он недовольно кривил лицо и что-то рыча бубнил себе под нос.

Снова неудача! Прохлада от спины разошлась по рукам и ногам, полезла через бока к груди, на самой же спине переросла в морозец.

— Огонь любит ярость, недовольство, — снова мастер нес какую-то чушь. — Огонь не дружит с сопляками!!!

Я снова начал плести схему, какой уже это раз? Нет, это не важно… Должно получиться! Потоки поддались и перелому, также легко они сплелись. Ну же, осталось лишь столкнуть их друг с другом! Готово… Но почему ничего не происходит?

— Эй, ну что? Может, мне вмешаться? — разминая шею, пытается мастер заглянуть мне в руки.

Я же снова пропустил его слова мимо ушей. Что-то должно произойти. Ведь получилось же? Ощущение, будто в ладони что-то есть. Оно невидимое, но довольно теплое, слегка осязаемое, как комок плотного воздуха. Оно было довольно небольшим. Я поднес к нему свободную руку, огладил пальцами. Что-то зацепилось о ноготь, и словно шерстяные нити, теплые и покалывающие, потоки закружили вокруг кисти правой руки.

Дальше-то что делать? Я в растерянности! Тис терпеливо сидит рядом на лежачей колонне, потихоньку вскипает от скуки и моей криворукости.

— И долго так стоять будешь?! — рявкнул он.

— Получилось! — пытаясь не отвлекаться, не терять концентрацию, ответил я. — Я ее чувствую.

Мастер удивленно посмотрел на меня, слез с камня и подошел. Окинул взглядом мою руку.

— Поверишь, нет, но я ничего не вижу. Что дальше? Что она должна делать??? — мастер снова выхватил из моего кармана тетрадь и прочел. — «Восстановление тепла и энергии». Тебе тепло?!

Я в ответ лишь пожал плечами, по спине и конечностям все так же гулял холод. Мастер снова выругнулся. Может, энергетик — не такая плохая идея? Что-то надо сделать, несомненно! Я сложил пальцы на руке в полый кулак. И как только они коснулись ладони, внутри блеснула искра. Я сжал кулак чуть сильнее, и правую кисть охватило желтовато-белое пламя.

— Да! Да!!! — заулыбался я, полный восторга.

Тис тут же обратил внимание — он не скрыл своего удивления. Пламя в руке было довольно теплым, приятным. Прохлада медленно, но верно отступает. «Покрытая инеем» спина оттаяла и взмокла. Пламя оказалось очень приставучим. Стоило коснуться его свободной рукой, как она тут же оказалась охвачена бледными языками.

— Работает? — пытливо посмотрел на меня мастер, искоса поглядывая на бледное пламя в моих руках.

— О, да, еще как работает! — растягивая улыбку до ушей ответил я, переполняясь восторгом.

— Ну, наконец-то! Разобрались!!! — вздохнул он. — Считай, зачет у нас в руках.

Я тряхнул руками, пламя тут же погасло. Ожоги на ладонях слегка пощипывают. Мастер начал собирать свои вновь зачем-то раскиданные бумажки и тетрадки. Непонятно, зачем он вообще их носит на занятия.

— Отдохни. Нас ждет путь в Атаррак. Надо сдать этот проклятый экзамен, получить тебе допуск к схемам второго порядка. Нужно будет по возможности повторить занятия, — пробурчал он, обнял коробки и направился к городу. — Не пропадай! Чтоб был на виду! И наберись сил…

— Да, мастер, — кивнул я и последовал за ним, осматривая свои руки. Я чувствовал подъем, прилив сил. Это ли эффект схемы? Или я лишь вдохновлен успехом…

Потихоньку темнеет, время близится к вечеру. У меня получилось нечто сложное, необычное, свое. Я будто мог свернуть горы!