В ожидании солнца

— Это машина шерифа встретилась мне на дороге? — вопрос Роуз возвращает меня из мыслей о самых красивых мужских глазах, которые мне доводилось видеть когда-нибудь.

Когда дочь появляется во дворе нашего дома, я все еще сижу на крыльце, уставившись на калитку, за которой четверть часа назад скрылся Шейн Рассел.

Голова Роско, нашего пса, покоится на моих коленях. Пару минут назад собака решила составить мне компанию и покинуть свое убежище под кустами Южной магнолии. Уилл был прав, пес идет на поправку довольно быстро.

— Да, это была машина шерифа. Мистер Рассел не в особом восторге от твоих встреч с Ренато. — честно говорю я о причине появление офицера в нашем доме.

Роуз предсказуемо раздраженно фыркает, усаживаясь на ступеньку крыльца по правую руку от меня.

— Какое дело Шейну до того, с кем я встречаюсь?

— Ты же знаешь, репутация братьев Кроу идет вперед них. И та историю про девушку, которой пришлось покинуть город, еще свежа в памяти горожан и…

Роуз нетерпеливо перебивает меня, развернувшись вполоборота.

— Если ты о Кэндис Питт, то она совершена была не против развлечься с парнями.

— Это не оправдывает их поступок, детка. Сделать их…их… развлечения достоянием общественности слишком мерзкий поступок и ни одна девушка не заслуживает этого, даже если ее моральные принципы далеки от библейских проповедей.

Роуз гневно сопит, а после резко поднимается, и ее громкие шаги отдаются вибрацией во всем моем теле.

— Ренато отличается от старших братьев. Поверь мне.

— Просто будь осторожна в компании с этими парнями. Не думаю, что шерифу было бы дело до твоего парня, если бы ситуация не была настолько серьезной.

Как я и ожидаю, ответа от Роуз не следует. Но она хотя бы не хлопает дверью. Значит моя дочь действительно разумнее Кэндис Питт.

***

Этой ночью я на удивление сплю сном младенца. Неужели всему виной красивый мужчина со звездой шерифа на груди, запах которого все еще ощущается в гостиной. Прикосновение его шершавых пальцев к моему плечу заставляет меня улыбаться, как идиотку даже по истечению нескольких часов с того момента.

Разглядываю себя утром в зеркало, и в первый раз за последние месяцы мне хочется выглядеть на все сто. Поэтому, вспоминаю уроки макияжа и делаю легкий мейк с учетом жаркой погоды в Мэдисоне.

До субботы еще два дня и они тянутся чертовки долго. Ожидание встречи с Шейном совершенно выветривает из моей головы воспоминания о поцелуе с его младшим братом. Лишь часы, что остались в ванной служат напоминанием о напоре смелого парня. Уверена, что шериф видел их в тот вечер, когда заехал предупредить меня о Ренато. Почему же он сделал вид, что не заметил ничего странного в моей ванной? Скорее всего, Рейч, Шейну просто нет дела до того, кто забывает в твоем доме личные вещи.

Это умозаключение сразу же портит мое настроение. Но предложение шерифа о починке крыше все еще оставляет во мне слабую надежду на не просто дружественный жест с его стороны, но и…Черт, я думаю о таких вещах, о которых не думала со времен старшей школы. Моя жизнь с Роем была стабильной и размеренной. Страсти между нами не было никогда. Поэтому новые ощущения сбивают меня с толку сейчас. Один поцелуй Уилла вызвал в каждой моей клетке калейдоскоп новых чувств. Интересно, какой на вкус поцелуй шерифа? Об это хорошо осведомлена Саманта, которую мне посчастливилось встретить в мясной лавке мистера Конли.

К субботнему приезду Шейна я решаю приготовить обед, состоящий из отличного стейка, картофельного салата и тыквенного пирога по рецепту Холди.

Вечер пятницы выдался на удивление свежим, и я была расстроена тем фактом, что Холди предсказывала ночную грозу. Если погода испортится, Шейн не появится в моем доме. Даже я понимаю, что ремонтировать крышу под дождем никто не станет. Но к концу рабочего дня тучи, гонимые ветром, уходят за Аппалачский хребет, и я могу облегченно вдохнуть, думая о завтрашнем дне.

Мистер Конли разглядывает меня с недоверием, но когда мужчина понимает, что я не понаслышке знаю о пригодной для стейка вырезке, тут же начинает болтать со мной, как со старой знакомой.

— Смотрю, в этом городе привыкают к вам? — женский голос вынуждает меня оторваться от разговора с хозяином магазина.

Я оборачиваюсь и вижу улыбающуюся подружку шерифа. Если бы у меня в любовниках был такой мужчина, я бы тоже выглядела такой счастливой. Кажется, Саманта уже в моем условном черном списке.

— Да, мисс, оу, мы же ещё не знакомы?

Надеюсь моя притворная улыбка сошла за дружелюбную.

— Саманта, Саманта Льюис.

Учительница английского языка без стеснения изучает меня. Она словно оценивает меня сейчас.

— Рейчел Аркетт. Очень рада знакомству.

Кривая ухмылка становится мне ответом.

— У вас праздничный ужин? Ждете гостей?

Саманта заглядывает за мою спину, где мистер Конли уже взвешивает для меня мясо.

— Решили отметить с дочерью наше трехнедельное пребывание в этом чудесном городке.

Не уверена, что мисс Льюис осталась довольна моим объяснением. Но почему я вообще должна оправдываться перед этой женщиной?

— А ваш муж, миссис Аркетт? У него еще остались дела в Чикаго?

— Мой муж умер. Его сердце не выдержало его любви к сигарам.

Я словно нахожусь в комнате для допросов сейчас. Неожиданно меня осеняет догадка. Мисс Льюис видит во мне соперницу. Женщину, на которую может обратить внимание ее любовник и по совместительству местный шериф.

Я отворачиваюсь к витрине с копченым мясом, чтобы не выдать свою победную улыбку.

— Тогда в нашем городке вам придётся туго. — Она наигранно вздыхает. — Здесь так мало свободных молодых мужчин. Если только вы не попадете в радар Уилла Рассела. Парень свободен, и я слышала он не прочь обзавестись постоянной девушкой.

Наглость этой девицы вызывает во мне смешанные чувства. Мне одновременно и смешно и хочется придушить ее прямо здесь, в мясной лавке Конли.

— А я слышала, что оба братья Расселы свободны. — Мой комментарий зажигает опасный огонёк в глазах мисс Льюис. — Но я не планирую в ближайшее время вступать в какие-либо отношения. Хорошего вечера, мисс Льюис.

Быстро рассчитавшись с хозяином лавки, подхватываю пакет с вырезкой и спешу к выходу.

Уже в своей машине даю волю своим эмоциям и смеюсь минут десять. Она просто решила пометить территорию. А в курсе ли она, что завтра шериф будет чинить крышу моего дома?

Делаю вывод, что на это мне совершенно плевать и завожу мотор «Форда».

***

Роуз все еще спит субботним утром, когда я принимаю душ и, надев новый голубой сарафан, что купила пару дней назад по совету Холди, отправляюсь на кухню.

Пока мясо маринуется, я занимаюсь пирогом, совершенно не замечая, как стрелки часов подбираются к цифре девять.

Я, нахмурившись, смотрю на часы. Неужели Шейн передумал, и я зря затеяла этот кулинарный марафон? Прислушиваюсь к шуму, что раздается на улице. Что за черт? Я уверена, что дверь в сарай была закрыта.

Мое сердце пропускает удар, когда из него появляется фигура шерифа. Черт, он выглядит еще сексуальнее в потертых джинсах и черной футболке. Ботинки на его ногах явно знали лучшие времена, но они выглядят чертовки удобными и походка Шейна вводит меня в полный транс. Писк таймера духовки приводит меня в чувства и я, достав пирог, спешу поприветствовать шерифа.

У ворот нет машины мужчины, поэтому я и пропустила момент его появления. Когда я выхожу во двор, Шейн приставляет лестницу к торцу дома.

— Доброе утро, шериф! Я думала, вы и думать забыли о своем предложении. — Говорю я, остановившись в паре футов от мужчины.

— Доброе утро, миссис Аркетт. — Шейн, удостоверившись, что лестница стоит, как следует, оборачивается ко мне и добавляет. — Я держу свои обещания, мэм.

Сегодня настроение Шейна явно не из лучших. Он удостаивает меня мимолетным взглядом и присаживается на корточки у ящика с инструментами.

— Я могу чем-то помочь, мистер Рассел? Может кофе?

Чувствую себя сейчас надоедливой мухой, но мои ноги словно приросли к земле.

— Спасибо, мэм, но я позавтракал.

Тон Шейна дает мне ясно понять, что разговор окончен и ему нужно приступать к работе.

Наконец нахожу в себе силы и заставляю себя ввернуться в дом. Шериф просто по-соседски решил мне помочь с крышей. Пора признать этот факт.

Возвращаюсь на кухню и уже без особого энтузиазма берусь за приготовление картофельного салата.

Через час стейк уже на гриле, монотонный стук молотка стал для меня уже почти не раздражающем, а Роуз только появляется на кухне.

— Что, черт возьми, твориться на нашей крыше? — надув губы вопрошает дочь.

Она опускается на стул и удивлённо взирает на тыквенный пирог.

— Маааам? Что происходит?

— Шериф чинит нам крышу, а я готовлю обед. — Монотонно отвечаю я, нарезая овощи, стоя спиной к Роуз.

— Что? Шейн? Чинит нам крышу?

Словно не веря моим словам, она подрывается с места и прилипает к оконному стеклу. Именно в этот момент Шейн спускается по лестнице за каким-то инструментом.

— Черт меня подери! Это точно шериф!

— Следи за языком, Роуз!

Я слежу за взглядом дочери и едва не отрезаю себе палец ножом, когда вижу Шейна Рассела без футболки. Ровный загар делает его тело бронзовым. Плоский, твердый живот заставляет меня думать о таких вещах, о которых думают только неопытные девицы, но точно не я.

— Кажется, ты ему нравишься. — Подначивает меня дочь, вернувшись за стол. Она почему-то выглядит слишком довольной сейчас.

— Не говори глупостей, Роуз. Он просто обратил внимание, что крыша нашего дома требует ремонта. — Устало говорю я, чувствуя, как эти слова почему-то ранят меня.

— Ты слишком плохо знаешь мужчин, мам.

Роуз отрезает кусок пирога, и уже через двадцать минут я снова остаюсь в доме одна. Она отправляется в город за покупками.

Обед готов, стук молотка все еще раздается над двором, а я усаживаюсь в кресло и пытаюсь читать книгу, но какой-то звук никак не дает мне сосредоточиться. Только спустя пять минут я понимаю, что это скулит Роско.

— Ох, черт!

Соскакиваю с кресла и несусь сначала на кухню, а потом во двор. Я совсем забыла покормить пса и обновить воду в его чашке.

Собака приветливо машет хвостом, когда я появляюсь под раскидистой магнолией.

— Прости, малыш! Твоя хозяйка совсем забыла о тебе.

Роско с аппетитом поедает, остатки вырезки и утоляет жажду. Я наблюдаю за псом оперевшись на забор. К полудню жара уже плавит мою кожу спустя пять минут. Как Шейн работает в таких условиях? Может, стоит предложить ему лимонад?

Но в мою идею наглым образом вмешивается шум мотора пикапа Уилла Рассела. Что ему нужно? Вспоминаю о часах и спешу навстречу к парню, желая скорей от него отделаться.

Его улыбка уже не действует на меня, как пару недель назад. Всему виной его старший брат, что наверняка заметил моего гостя с крыши и даже перестал стучать молотком.

— Привет, Рейчел! Отлично выглядишь. Я заехал убедиться, что пес идет на поправку.

Уилл ведет себя так, словно я не выгоняла его из своего дома неделю назад. И меня почему-то раздражает этот его искренний тон.

— Добрый день! Роско чувствует себя уже намного лучше. Спасибо тебе, Уилл.

Кажется, парень улавливает мою холодность и, наклонив голову немного в бок, рассматривает меня.

— Все хорошо, Рейч?

Еще один шаг и он уже в опасной близости.

Я согласно киваю головой и чувствую, как его пальцы обжигают кожу на моей щеке.

— Не надо. — Твердо говорю я, отступая на безопасное расстояние.

— Дай угадаю, что ты сейчас скажешь: « Тебе лучше ухать, Уилл». — С грустью произносит он, уперев руки в свои бедра.

— Тебе действительно лучше уехать.

Стискиваю ткань сарафана в своих вспотевших ладонях.

— Хорошо, Рейч. Тебе нужно время? Я его тебе дам.

Разворачиваясь на пятках, Уилл возвращается в свой пикап. Красный автомобиль срывается с места, оставляя в раскаленном воздухе придорожную пыль.

— Могу я попросить стакан холодного лимонада, мэм?

Я закрываю глаза, когда слышу этот голос с хрипотцой над своим левым ухом.

***

Алабамский закат окрашивает горизонт в ярко-оранжевый цвет. Прохладный ветер дает немного остыть горячему воздуху. Шейн и я наблюдаем, как день заканчивается, сидя на крыльце, попивая лимонад.

Работу с крышей он закончил только час назад, а после мы оба поужинали остатками от сытного обеда. Шериф оценил мои кулинарные способности, даже мой стейк вызвал у мужчины восторг. Хотя я уверена, что до виртуозного приготовления мяса Бо мне далеко.

— Я очень благодарна вам, мистер Рассел. Я уже успела полюбить этот дом. — Первая нарушаю затянувшееся молчание.

Но на удивление, даже в этом молчании мне очень комфортно рядом с Шейном.

— Рад был помочь, Рейчел.

Мое имя звучит из его уст совсем по особенному или снова моя фантазия выдает желаемое за действительное?

На пару минут мы всматриваемся в лица друг друга. Отблески заката играют в глазах Шейна, придавая им большей загадочности.

Я инстинктивно облизываю губы и шумно выдыхаю, когда ладонь Шейна начинает поглаживать мою щеку. Немного подаюсь вперед, думая только о его сухих губах. Но вместо того, чтобы дать мне того, чего я так хочу, шериф быстро поднимается и отстраненно произносит:

— Спокойной ночи, миссис Аркетт. Спасибо за отличный обед и ужин.

Подхватив ящик с инструментами, Шейн закрывает за собой калитку и, ускоряя шаг, удаляется все дальше и дальше от моего дома.

Я едва сдерживаюсь, чтобы не разрыдаться и выливаю остатки лимонада из своего стакана в траву у крыльца.

Звук моего смартфона сообщает о поступившем сообщении. Не веря своим глазам, открываю его. Оно от одного из кредиторов Роя, Адама Эдлинга. В послании только фото, на котором запечатлена закладная на квартиру. Следующее послание гласит: « Вы должны мне еще пару сотен тысяч долларов, миссис Аркетт».

Айфон выскальзывает из моих рук и падает на ступени крыльца. Этого не может быть! Все до одной закладной были погашены. Что еще нужно этому изворотливому ублюдку Эдлингу?