Проклятие усадьбы леди Элизабет

— Послушай, Мэг, — Кассандра Сент-Джон скрестила руки на груди и уставилась на Мэгги с гримасой прокурора, — мы хотим знать, что с тобой происходит на самом деле. Ты просто обязана все нам рассказать!

Мэгги страдальчески посмотрела на девочек. Идея позвать школьных подруг и вместе разобраться с тайной проклятой усадьбы в самом начале казалась ей более чем здравой. Конечно, последние годы они с девочками не общались так близко, как прежде, но может самое время воскресить их некогда дружную команду?

Первой, не дожидаясь назначенного часа, в дом нежным зефирным ураганом ворвалась сестра Рори Микаэла О’Коннел. Трепетная блондинка, еще в школьные годы создавшая себе образ этакой куклы Барби. Нежная, ухоженная, ее голубые глаза в старших классах разбили не одно мужское сердце. И, похоже, с возрастом это не прошло. С детства Микки грезила актерской карьерой и даже умудрилась сняться в низкобюджетной рекламе йогурта для одного из местных фермеров. Реклама особого успеха не имела, а Микки после школы покидала Хейвуд с радужными мечтами о голливудских холмах. Но, не сложилось. Колледж она так и не закончила, потратив выделенные родителями средства на не слишком качественные актерские курсы. По словам Рори, Микки до сих пор продолжала бегать по кастингам, сниматься для массовки и верить, что однажды все ее мечты сбудутся. Самое грустное, что образ глупенькой блондинки был всего лишь образом. Маской, за которой прятался неглупый и сообразительный человек, так и не раскрывший свой истинный потенциал. Никто, кроме подруг, не знал, что на деле «глупышка» Микки получила немало приглашений от самых разных колледжей, в том числе из Лиги Плюща, но побоялась поверить в собственные силы.

Микки с радостью помогла отмыть дом, приготовить закуски и поделилась новостями из личной жизни. Такой насыщенной, что через полтора часа у Мэгги уже голова шла кругом от обилия незнакомых имен и интимных подробностей.

Кассандра Сент-Джон и Эмилия Огава пришли вместе в строго назначенное время. Эми всегда была педантичной и пунктуальной, чем иногда даже раздражала. А Кэсси терпеть не могла готовить вечеринки и часто находила тысячу причин, чтобы немного задержаться.

Эмилию Мэгги знала всю жизнь. Их матери дружили, и девочки проводили много времени вместе. Родители Эмилии держали аптеку и жаждали, чтобы дочь посвятила себя химии, биологии или медицине. Это полностью соответствовало желанию самой девушки. Так, недавно она закончила колледж по специальности прикладная химия и сейчас взяла небольшую паузу, чтобы выбрать университет, в котором будет писать докторскую. Со времен школы подруга ни капли не изменилась: миниатюрная, бледная, в мешковатом свитере, короткой юбке и замшевых сапогах-чулках на платформе, которые немного добавляли рост. Эми все также носила косое каре на ножке, практически скрывающее лицо, и рисовала яркие черные стрелки, подчеркивающие кошачий разрез карих глаз. Любой другой девчонке в школе учителя бы не спустили столь вызывающий вид, но на образ скромной отличницы Эми, никогда не перечущей учителям, педагоги закрывали глаза. Девочка самовыражается — умилялись они. Да. А еще приносит школе множество побед в олимпиадах штата, что намного важнее. Поэтому пусть хоть в традиционном кимоно ходит — школа приветствует разнообразие.

Тихая, скромная Эми и бойкая Мэг были странным тандемом, но прекрасно дополняли друг друга. Эми легко давалась учеба, но вот общение никогда не было ее коньком. Мэгги часто приходилось заступаться за подругу. Впрочем, случались моменты, когда выведенная из себя Эми натурально обращалась в Халка и начинала крушить все вокруг. Это отпугивало людей еще больше, чем нелюдимость. Конфликт со сверстниками сгладился, когда к их компании присоединилась общительная и жизнерадостная Микки.

С Кассандрой девочки познакомились уже в средней школе. После развода родителей она переехала в Хейвуд и одним своим видом наводила суеверный страх на одноклассников. Яркая мексиканская внешность, унаследованная от матери вкупе с холодностью и невозмутимостью, доставшихся от английских предков отца, делали Кэсси похожей на Уэнсдей Адамс. Поначалу она даже волосы заплетала в две косички и носила исключительно строгие черные платья. Но вскоре это наскучило. Косички сменились хвостом, платья — джинсами и рубашками, которые теперь дополняли минималистичные украшения с символами мистического толка.

Из всех друзей и знакомых Мэгги именно Кэсси ближе всего была к потусторонним силам. Ее мать владела небольшим магазинчиком оккультных товаров и несомненно верила в духов и призраков. Да и сама Кэсси всякий раз, когда они оказывались неподалеку от кладбища, уверяла, что слышит зов неупокоенных душ. При этом она могла замереть и больше пяти минут пялиться в одну точку. Многие считали Кэсси ненормальной, а все ее «видения» — глупой попыткой привлечь к себе внимание. Но Мэгги подруге верила. Поэтому реакция на историю с Элизабет и проклятым домом застала ее врасплох. Как и то, что призрака Кэсси не видела в упор.

Пауза непростительно затянулась.

— Именно! Знать, чтобы помочь! Мы же подруги! — страстно заявила Микаэла О’Коннел, обняв Мэгги за плечи и заглянув в глаза с доверчивостью бездомного котенка, который просил приюта в дождливую ночь. — Ты можешь нам доверять. Это какие-то вещества, да?

Боже! Мэгги страдальчески возвела глаза к потолку, так ее еще и в наркоманки запишут!

— Микки! — возмущенно вскрикнула сидевшая в уголке Эмилия. — Разве можно так?!

Мэгги благодарно улыбнулась. Скромная Эми всегда была в их компании голосом рассудка и третейским судьей. Как бы не хныкала Микки, как бы не спорили Мэгги и Кэсси, решающее слово всегда оставалось за Эмилией. Правда, если вспомнить, что за прорва чертей водится в этом тихом омуте, то ожидать от Эми тоже можно было всего.

— Прости-прости, — Микаэла тряхнула длинной светлой челкой, а в ее глазах застыло сожаление. — Успокоительные. Конечно же, все дело в таблетках. Я слышала, что психологи могут такого поназначать, что потом не только привидения — марсиане привидятся! Но не вини себя…

Мэгги и не винила. Она грустно посмотрела на все еще нетронутый виски, потом на сидящую на подоконнике и пожимающую плечами Элизабет и печально вздохнула.

— Я уже все рассказала. Боюсь, что добавить мне нечего, — грустно констатировала Мэгги и потянулась за куском остывшей пиццы.

Кэсси, прищурившись, схватила ее за запястье.

— То есть ты настаиваешь, что вчера вечером в старом доме столкнулась с призраками и одного из них прихватила в качестве сувенира домой?

— Нет, Кэс. Я никого не прихватывала… Да и Рори… он тоже видел…

— У Рори ветер в голове. Он после поездки на Тибет уверяет, что видел Будду, — нахмурилась Микки. — А может, дело просто во встрече с прошлыми травмами? А? Ты оказалась в том месте, вспомнила Ника, ну и…

Эми и Кэсси бросили на Микки возмущенные взгляды, но та покачала головой.

— Да подождите! Вспомните, тот год был у всех нас, мягко говоря, не самым удачным. И, мне кажется, мы все не отпустили это до конца. Да я сама как тот Хэллоуин вспомню пять лет назад — хочется кричать в подушку! Нам надо выговориться.

Первым порывом Мэгги был протест. Она уже тысячу раз проговаривала все свои травмы перед психологом и порядком устала. Но внезапно притихшие подруги навели на мысль, что это нужно не ей.

— Девчонки, — продолжила Микки, воодушевившись воцарившейся тишиной, — давайте проведем ритуал очищения! Мэг, у вас есть свечи?

— Есть. Отец так и не разобрался с проводкой, — Мэгги послушно побрела к старому шкафу, где со времени ее отъезда свечи никто не трогал.

По настоянию Микки девушки сели вокруг зажженной на полу огромной свечи. Любопытная Элизабет подошла поближе.

— Твой Каспер присоединится? — Кэсси толкнула Мэгги локтем в бок.

— Да, — радостно закивала Элизабет, подсаживаясь к Мэгги, — это очень интересно. А нас не сожгут за колдовство?

Пламя свечи заколебалось, отражаясь в удивленных глазах Кассандры. Девушка поежилась и мотнула головой, словно отгоняла от себя неприятное предчувствие.

— Присоединится, — вздохнула Мэгги, — если нас не сожгут за колдовство.

— Тихо, — шикнула Микки, с торжественным видом посмотрев на подруг. — Давайте вспомним все, что нас волновало в тот момент, и отпустим страхи. — Надо взять в руки свечу, проговорить проблему и сказать: я отпускаю. Кто начнет?

— Давайте я, — предложила Кассандра. — Все же я всегда была самая странная. Ну, пока Мэг не завела себе невидимую подружку.

Прежде, чем кто-то успел что-то возразить, Кэсси взяла в руки свечу и заговорила.

— Кассандра Патриция Сент-Джон Лопес, куда, позволь спросить, ты собралась?!

Алехандра Лопес буравила дочь недовольным взглядом. И сложенные на груди руки говорили, что недовольство достигло апогея. Застигнутая в дверях Кассандра сжалась, будто все еще была подростком, а не взрослой восемнадцатилетней девушкой с почти полным набором гражданских прав и обязанностей. Какая разница куда? Имеет право!

— Погулять, мам, — она попыталась ответить с максимальным достоинством, но в голос просочились предательские нотки оправдания. — Сегодня Хэллоуин, схожу на кладбище… помедитирую.

Вообще, сегодня девчонки должны были собраться на девичник-ночевку у Микки. Планировалось есть попкорн и всю ночь смотреть нестареющую классику про Крюгера и очаровательных салемских ведьм. Но не срослось. Сначала выяснилось, что Рори надумал именно сегодня заявиться из колледжа. Он, конечно, не самый мерзкий тип, но спокойно поболтать точно бы не дал. Тут же Эми сказалась больной, а Мэгги Ник утащил под предлогом какого-то невероятного сюрприза. Поэтому развлечений кроме медитации на кладбище и распугивания мелюзги не осталось.

— Сходишь в другой раз. Отец звонил… — вспомнив о бывшем муже, Алехандра печально вздохнула и поджала губы. Кэсси подозревала, что чувства между родителями после развода никуда не делись, но вот выносить друг друга они так и не научились. Она вообще не могла понять, как ее порывистую и очень вспыльчивую мать угораздило выскочить замуж за самого чопорного, невозмутимого и «холодного» мужчину из всех, кого Кассандра только знала.

— И что сказал?

— Пригласил тебя на ужин. И, раз твои посиделки с подружками отменились, я приняла приглашение.

— Ну, конечно, — Кассандра закатила глаза. — А меня ты не предупредила потому, что… — она бросила на мать ехидный взгляд.

— Я предупредила.

— Когда?

— Прямо сейчас. Он будет через полчаса. Собирайся, — с этими словами Алехандра развернулась и пошла к себе.

— А план-то какой? Что надеть?

— Кажется, ужин с его партнерами. Не помню, — равнодушно ответила Алехандра.

Кэсси взвыла. Вот так всегда! Иногда казалось, что для матери Кассандра — маленький ребенок, и можно легко распоряжаться ее жизнью по своему усмотрению. Да и не казалась вовсе. Алехандра не считала бизнес бывшего мужа чем-то значимым, поэтому полагала, что к такому и готовиться не надо. Кассандра же, несмотря на разыгрывание маргиналки перед сверстниками, была девушкой благоразумной и подставлять отца не желала. Все же, несмотря на совершеннолетие, он платит алименты. Да и навещал после развода регулярно. Не теряя времени на препирательства, Кэсси бросилась приводить себя в порядок. Все же времени, чтобы смыть макияж для Хэллоуина и нанести на лицо что-то подобающее, потребуется немало.

Ровно через полчаса Кассандра услышала за окном звук мотора. Выглянув на улицу, девушка закатила глаза. Ее мать в полном парадном облачении стояла у подъезда к дому и кокетливо накручивала на палец безупречно уложенные локоны. Когда только успела?! Ведьма, не иначе. Отец тоже выглядел потрясающе. Грегори Сент-Джон и в юности был писаным красавцем, под стать своей бывше супруге. Темные волосы, синие глаза, правильные черты лица. Возможно, нос был немного широковат, но это скорее добавляло внешности некую изюминку, придавая тонким чертам лица мужественность. Будучи малышкой, Кэсси долгое время думала, что ее отец — Супермен, так он походил на Кристофера Рива. Но сейчас, в элегантном строгом костюме, он скорее напоминал Шона Коннери.

И его-то можно понять, если встреча важная. А вот мама… О чем говорили родители, было сложно разобрать, но несчастными они не выглядели. Скорее, загадочными. И зачем, спрашивается, разводились? Зачем были эти бесконечные ссоры и суды за опеку? Или их такое заводит? Кассандра не удивилась бы, застав их однажды на свидании друг с другом. Быстро подхватив сумочку и коротко глянув в зеркало, девушка с проворностью застигнутого врасплох енота побежала вниз.

— Привет, пап, — Кассандра звонко зацокала каблуками по каменной дорожке.

Если бы кто-то из одноклассников увидел Кэсси сейчас, то вряд ли бы признал в ухоженной девушке в фиалковом коктейльном платье и черных лакированных туфлях бунтарку, предпочитающую оверсайс в черных тонах. Но, как уже было сказано, девушка прекрасно знала, когда бунтовать не стоит.

— Здравствуй, милая. Прекрасно выглядишь, — отец приобнял Кассандру и коротко чмокнул в щеку. — Такая взрослая!

— Да, — нахмурилась Алехандра, — чужие дети быстро растут.

— Сандра, — мужчина укоризненно покачал головой.

— Не смей меня так называть, гринго!

— Брось, я…

— Брейк! — Кэсси подняла руку вверх и быстро заняла пассажирское сидение. — Поехали, пап. Поругаетесь в другой раз.

— Конечно, милая. Всего доброго, Алехандра.

— Бывай, Грегори.

В этом нарочито равнодушном прощании было столько подтекста, что Кэсси в очередной раз задалась вопросом: зачем они вообще развелись.

— Гордыня, милая, — словно прочитав ее мысли, ответил отец.

— Мамина?

— Боюсь, что это наш общий грех. Но мы разберемся. Не переживай.

— Давайте уже поскорее, что ли, — девушка с мрачной улыбкой откинулась на сидение. — Маме надо кого-то опекать. Вы еще вполне успеете заделать мне брата до отбытия в колледж.

Откровенное заявление дочери заставило Грегори нервно усмехнуться. Думал, что их флирт, пусть и облеченный в форму обмена колкостями, никто не замечает? Или дело в чем-то ином?

— А куда мы едем? — наконец спросила Кэсси, решив, что вовсе не поинтересоваться будет невежливо.

— На ужин к моему партнеру, — уклончиво заявил Грегори.

Тут Кассандра явственно почуяла неладное.

— Ужин в окружении семьи, с бабушкиным сервизом и все такое?

— И все такое.

— Надеюсь, речь не о смотринах и замужестве, — нервно улыбнулась Кэсси, откинувшись на сиденье. — А то у тебя такой вид, будто ты в карты проигрался. И теперь мне надо срочно пожертвовать девичьей честью, чтобы спасти остаток капитала.

Грегори нахмурился.

— Ты читаешь слишком много романов, милая.

— Значит, все не так?

— Почти не так, — мужчина вздохнул. — Проблема в твоем трастовом фонде.

— Что с ним? — испугалась Кассандра.

Фонд создала ее покойная бабушка. Небедная и очень взбалмошная особа. Поссорившись с сыном из-за малозначительной ерунды, она передала все свои активы в трастовый фонд, оформленный на имя единственной внучки. Кассандра могла бы вступить в права после окончания школы, а до этого времени фондом управлял бабушкин поверенный.

— Он заморожен. Вскрылись какие-то финансовые махинации при инвестициях. Расследование и суд могут занять годы… Я еще пару лет не смогу тебе в этом помочь. Мама тем более.

Кассандра сникла. Она была настолько уверена в будущем, что запасного плана просто не было. Отец действительно еще не рассчитался с последним кредитом, который взял на расширение фирмы, а для мамы 50000 долларов в год и вовсе сказочная сумма. Обучение на творческие специальности — это всегда недешево. Особенно если колледж с именем. Кассандра планировала поступать на изобразительное искусство и теперь пребывала в полной растерянности.

— И что мне теперь делать?!

— Брат моего партнера распределяет стипендиальные программы. Ну, для особо талантливых и перспективных. Ну, я рассказал про твой блог с артами, показал картины, что были у меня на смартфоне…

— Папа!

— Милая, ты очень талантливая! Все были в восторге. Изысканная мрачность как раз на пике. И стиль опять же свежий. В общем, если все пройдет гладко, думаю, проблемы со стипендией не будет. Выше нос, Кэсси! В крайней случае, я продам дом и перееду жить к вам, — усмехнулся Грегори.

— Да, — вздохнула девушка, — мама будет в восторге.

Остаток пути прошел без происшествий. Кассандра ничуть не удивилась, когда в районе озера Блуберри они свернули в сторону элитного особняка на берегу. Величественное каменное здание в лучах закатного солнца возвышалось над водной гладью, подобно древнему колоссу. Они остановились на подъездной дорожке у парадного входа. Услужливый швейцар тут же распахнул автомобильную дверцу и подал Кассандре руку. Греггори вышел сам и кинул ключи стоявшему чуть поодаль парковщику.

— Прошу, мисс, — он демонстративно подставил локоток дочери и повел внутрь.

В другое время Кэсси непременно бы любовалась идеальной мраморной лестницей, по обеим сторонам украшенной античными скульптурами, великолепной люстрой в холле, обилием предметов декора — тут каждая невзрачная вазочка стоила несколько сотен долларов, если не тысячи. Но едва девушка вышла из машины, ее охватило чувство необъяснимой паники. Внутренности сжались, дыхание перехватило, во рту пересохло, словно Кассандра пребывала в крайней степени обезвоживания. А потом вышел ОН.

Молодой парень, не старше двадцати трех лет. Среднего роста, со светлыми вьющимися волосами, чуть длиннее, чем диктует современная мода, голубые глаза. Тонкие правильные черты лица, будто он одна из оживших античных статуй, что встречают гостей у входа. Кассандра замерла. От этого молодого человека с вежливой улыбкой веяло могильным холодом.

— А это наш сын Джаспер. Решил порадовать нас внезапным визитом. Он студент…

Кассандра не слушала болтовню радушной хозяйки миссис Стенли. Она непрерывно смотрела на Джаспера.

— Рад встречи, мисс, — парень бесцеремонно взял ее руку и поднес к губам.

В тот же момент Кассандру словно молнией ударило. Перед глазами одна за другой замелькали картинки.

Темный коридор со скрипучими полами. Женский визг. Брань. Звуки драки. Она сидит на полу, вжавшись спиной в шершавую деревянную стену, сжимая в руке фонарик, и дрожит от страха. Дверь в комнату распахивается. На пороге возникает огромная фигура. В тусклом свете фонаря Кассандра видит, как к ней приближается мужчина. В его руке огромный охотничий нож. И одежда на нем странная. Будто для Хэллоуина или маскарада.

— Ведьма, — хрипит он. — Я убью тебя и все закончится!

Кассандра визжит не своим голосом, пытаясь заслониться руками. Будто это поможет. В эту же минуту в комнату врывается еще один человек. Джаспер Стенли.

— Спокойно, мистер, — он кидается на бугая.

Удары. Хрипы. Стон. Оба лежат неподвижно. Кассандра бросается к Джасперу.

— Я в порядке, Кэсс, — с трудом улыбается он и тут же кашляет кровью, — я в полном порядке…

— Нет!

Кассандра склоняется над ним. Трогает рукой. Кровь. Все залито кровью. Она с ужасом смотрит на свои окровавленные ладони.

— Нет!!!

— Кэсси, ты что? — отец приобнимает ее, пытаясь успокоить, но тщетно. Кассандра разворачивается на лестнице и несется обратно, прочь от этого дома и страшных видений.

— Дура психованная, — усмехается вслед Джаспер, чем только подливает масла в огонь. — Надо вызвать врача, а то она ведь газон нам потопчет.

— А потом? — изумленно спросила Микки после продолжительной паузы. История явно произвела впечатление.

— А потом меня едва не закрыли в психушку. Папа, конечно, все замял. Сказал, что это срыв из-за новостей о фонде. Вроде прокатило, — вздохнула Кассандра. — Но, естественно, стипендии я не получила. Да и отцу отношения с партнером испортила.

— А парень этот, Джаспер? — спросила Мэгги.

— Я его больше не видела, — Кассандра пожала плечами. — Но тип неприятный. Так что если его где-то прирежут, плакать точно не буду. Я отпускаю тебя, Джаспер Стенли. Слышишь? СВОБОДЕН!

Глубоко вздохнув, Кассандра передала свечу Мэгги.