Самое лучшее оружие

— Так, — задумчиво сказал Креол, осматриваясь по сторонам. Рядом с ним стояли Джеральд и Элина, с надеждой глядя на шумерского мага. — Это чей сон?

Они стояли в каком-то старом подъезде. На стене висели покореженные почтовые ящики, а штукатурки вообще не было видно под слоями граффити. К тому же все вокруг было черно-белым.

— Мой, — смущенно призналась Элина. — Это наш старый дом… мы раньше жили тут, на четвертом этаже…

— Подробностей не надо, — грубо оборвал ее Креол. — А почему все серое? Цветные сны не снятся?

— Снятся… иногда.

Маг, впрочем, ее ответом не интересовался. Он внимательно принюхивался к воздуху, улавливая что-то, понятное только ему одному. Конечно, не запах — некоторым людям снятся и запахи, но Элина, похоже, была не из таких.

— А вы вообще кто? — рискнул спросить Джеральд.

— Это что, очередная загадка? — прищурился Креол. — Ты это брось — я загадок не люблю.

— Да нет, я просто спрашиваю… — смутился мальчишка. — Как к вам хоть обращаться?

— Уважительно. И с трепетом в голосе, — на полном серьезе ответил Креол. — Так, а вот и наша дичь пожаловала! За спину!

По лестнице действительно кто-то спускался. Была видна неясная тень и доносилось невнятное бормотание. Креол держал жезл наготове, готовясь выплюнуть Язык Пламени, способный залить эту лестницу огнем до самого чердака. Но пока не стрелял — он не исключал возможности, что это кто-то из своих.

Три лестничных пролета… два… последний… и вот Оллак-Кергхан уже здесь. Он принял облик щеголеватого молодого человека с изящными усиками, в великолепном цилиндре и с разноцветным зонтом под мышкой.

Но Креол не собирался им любоваться. Анамрады — это одна из самых гнусных разновидностей демонов, и шумерский маг знал лишь один язык, на котором следует с ними говорить.

Язык огня и железа!

Он выбросил вперед руку и с кончика жезла сорвалась огненная капля, в одно мгновение расширившаяся до настоящего потока бушующей плазмы. Деревянные перила тут же испарились в чудовищном жару. Оллак-Кергхан превратился в живой факел и упал обугленной тушкой.

— Он что — убит?! — пораженно воскликнула Элина, глядя на своего мучителя.

Как бы в ответ на ее вопрос труп ожил. Человекообразный уголек вскочил на ноги и зашипел, обнажая длиннющие кинжалы зубов. Его руки вытянулись, протягиваясь к горлу Креола… и отлетели, перерезанные заклятием Двух Лезвий. Креол тряхнул кистями и что-то закричал, отбрасывая анамрада к стене. Тот вскочил, как игрушка-попрыгунчик, и снова бросился на Креола.

В полете он начал стремительно меняться, превращаясь в железную статую. Маг вскрикнул в непритворном страхе и ударил еще одной волной пламени. По Оллак-Кергхану заструились капли расплавленного металла. Следом последовал Звуковой Резонанс, отбрасывая железяку к стене… и дальше.

Оллак-Кергхан пролетел сквозь стену и бесследно исчез. В отличие от людей, демоны Сонного Царства умеют пользоваться преимуществами своего родного мира. Их не связывают законы физики, так крепко въевшиеся в подкорку материальных существ.

— Хладное железо… — утер пот со лба маг. Голем из хладного железа — самый страшный кошмар любого мага. Попадешь в его смертельные объятья — и все, игра закончена навсегда.

Слегка опомнившись, Креол зачем-то послюнявил палец и попробовал воздух. Потом пожал плечами и обернулся к своим подопечным. Элина мелко дрожала, а Джеральд почему-то смеялся. Очень неестественно.

— Ты зачем рожи корчишь? — неодобрительно спросил Креол. — Прекрати.

— Я не корчу — я смеюсь!

— Истерика?

— Не… Мне так посоветовали… Знаете, чтобы справиться со страхом, надо над ним посмеяться…

— Ха! — презрительно фыркнул Креол. — Чтобы справиться со страхом, надо его убить! А будешь скалиться, как дурак, ему будет только проще!

— А мне вот помогает, — упрямо заявил Джеральд.

— Быть паладином очень непросто, — рассказывал лод Гвэйдеон. Фрэнк внимал ему с горящими глазами. — Нужно всей душой верить в Пречистую Деву, соблюдать Кодекс Ордена, никогда не отступать в бою, никогда никому не отказывать в помощи…

— А еще уметь драться, да?

— Это само собой. Но это не самое главное — можно научить сражаться, но нельзя научить верить и сострадать… К этому человек может прийти только сам.

Из стены вынырнула смутная тень. Оллак-Кергхан пребывал в беспокойстве — массовый наплыв жертв был чем-то новеньким. К тому же некоторые из них явно пребывали здесь во плоти… и даже осмеливались сопротивляться!

Бесформенное существо надвинулось на лода Гвэйдеона… и замерло в недоумении. Паладин начал вынимать из-за спины меч — на его лице не было и следа страха.

— Почему он ни во что не превращается?.. — прошептал Фрэнк.

А Оллак-Кергхан просто не мог ни во что превратиться. Потому что не существовало на свете такой вещи, которая заставила бы испугаться Генерала Ордена. С самого рождения он не испытывал этого чувства.

— Во имя Добра, я нападаю!!! — громогласно провозгласил паладин, устремляясь на него с обнаженным мечом.

Анамрад, так и не приняв какой-то конкретной формы, снова исчез в стене. Лод Гвэйдеон с невозмутимым видом начал кромсать стену.

Из-под Белого Меча летела каменная крошка.

— Вы двое пойдете впереди, — хмуро приказал Креол Джеральду и Элине. — Второго голема хладного железа мне тут не надо. Пусть он лучше превращается в ваши страхи — мне будет проще.

— А нам?! — одновременно закричали подростки.

— А ваше мнение меня не волнует. Радуйтесь, что я вообще с вами вожусь.

— Но нас же убьют!

— Да-да, отличная мысль, давно пора… — невпопад отмахнулся Креол, прослушавший предыдущую реплику.

Окружающий пейзаж менялся с умопомрачительной скоростью. Выйдя из подъезда, они попали на гнилое болото. Обернувшись, Креол не обнаружил за спиной никакого дома.

А через пару минут и болото испарилось, превратившись в автомобильную свалку.

Еще полсотни шагов — и свалка стала кладбищем, а над головой появилась полная луна. Оллак-Кергхан подбирал самые подходящие для кошмаров места.

А Креол их, разумеется, менял на другие — он тоже умел контролировать сны, хотя далеко не так хорошо.

— Чего вы больше всего боитесь? — спросил Креол, постоянно прислушиваясь к защитному амулету — не нагревается ли?

Джеральд и Элина переглянулись с каким-то странным выражением на лицах.

— Не скажу, — надулась девочка.

— Да ладно, он же все равно увидит, — вздохнул Джеральд. — Я мер… мертвецов боюсь, — сглотнул он. — Когда мне было шесть лет, меня нечаянно заперли…

— Мне неинтересно, — оборвал его Креол. — Мертвец, значит?.. Ну это ерунда — с ходячими трупами я воевать умею… А ты?

Элина смущенно засопела. Похоже, ее страх был из тех, в которых стыдно признаваться. Она дернула Креола за рукав, приподнимаясь на цыпочки, и зашептала ему что-то на ухо, с опаской косясь на Джеральда.

Маг слушал очень внимательно. А потом резко захохотал. Но когда он заметил, что у Элины на глазах выступают слезы, то все-таки сумел остановиться — совершенно бесчувственным Креол все же не был.

— Ладно… — все еще всхлипывая от смеха, выдавил из себя он. — С этим мы как-нибудь справимся… хотя, знаешь, лучше иди сзади. Пусть будет мертвец — это как-то привычнее. С этим… — он снова залился диким смехом, — я пока что не сражался…

Элина вздохнула с явным облегчением — чем бы ни был ее страх, ей явно не хотелось с ним встречаться. А еще пуще — позволить другим увидеть, чего она боится.

— Вот уж не думала, что ты боишься оружия! — пораженно воскликнула Ванесса, на миг высовываясь из окопа, чтобы послать еще несколько пуль в демона сна, а потом прячась обратно. — Ты же суперагент, Конрад!

— Да знаю, знаю! — поморщился Конрад. — Это еще с детства — в три года я нечаянно, кхм, ногу себе прострелил. Знаете, как говорят — пушки детям не игрушки… Я потому и стал, кхм, тем, кем стал — чтобы избавиться от детских страхов. Но вот, видите, засело… А вы, мисс Ли?.. неужели вы так боитесь клоунов?!

— Тоже детский страх! Эти крашеные рожи… жуткие ухмылки… бр-р-р, подумать страшно!.. — аж передернуло девушку. — Кстати, можешь звать меня просто Вон.

Ванесса и Конрад сидели в глубоком окопе — маленькой Мириам снилась война, на которой погиб ее прадед. Правда, произошло это не на фронте, а в тылу — в Освенциме.

Этим двоим повезло — они встретились чуть ли не сразу. Сны Мириам и Пола оказались почти одинаковыми и без особых проблем перетекли друг в друга. И очень хорошо, потому что с ними Оллак-Кергхану пришлось куда легче, чем с Креолом или лодом Гвэйдеоном. Смешавшись, два страха породили жуткий кошмар — чудовищного клоуна с окровавленными клыками и огромным ручным пулеметом. Он поливал пространство вокруг себя свинцовой смертью и визгливо смеялся, корча забавные рожи.

— Знаешь, Конрад, если рассудить как следует, большинство клоунов чаще вызывают отвращение, чем смех, — непонятно с чего потянуло вдруг на философию Ванессу. — Вот скажи — что вообще может быть смешного в болване, нарядившемся в нелепый костюм, вымазавшем рожу какой-то гадостью и ежеминутно получающем тортом в нос? По-моему, это может рассмешить только полного идиота…

— Ну, таких тоже хватает, — пожал плечами Конрад, прислоняясь к земляной стенке. — Так что жанр будет процветать еще долго…

Пол и Мириам сидели с тупыми обреченными лицами. Для них-то это все давно стало привычным — Оллак-Кергхан мучил их каждую ночь.

Анамрады не отцепляются от жертвы, пока та способна испытывать страх. Но, конечно, если пугать человека с такой регулярностью, то даже самый большой трус рано или поздно привыкнет и просто перестанет бояться. Или сойдет с ума.

Во втором случае анамрад просто оставляет человека в покое — безумцы их не интересуют. В первом же… в первом он прибегает к самой радикальной мере — то есть убивает жертву. Потому-то Оллак-Кергхан и пытался убить Джеральда — смех действительно помогал ему справляться со страхом. Жертва стала неперспективной.

— Интересно, как там дела у остальных? — задал риторический вопрос Конрад, меняя обойму. — Вон, твой, кхм, учитель справится?

— Пока что справлялся, — выпятила нижнюю губу Ванесса. — О-о-о, Конрад, напомни мне в свободное время рассказать, в каких мы побывали переделках… Я за эти полгода знаешь сколько всего повидала? А он вот так всю жизнь… И лод Гвэйдеон тоже.

— А почему у тебя патроны не кончаются? — не особо прислушиваясь к расхваставшейся девушке, спросил агент. — Мистер Креол же сказал — все будет, как наяву… У меня вот, кхм, кончаются…

— Долго рассказывать, — отмахнулась Ванесса, любовно сжимая свою «Беретту». Неразменные патроны оказались воистину сокровищем — сколько хороших мужчин и женщин погибло оттого, что в самый нужный момент оставались с пустой обоймой… — Нам, главное, продержаться, пока они подойдут, а уж там Креол им покажет, как правильно финики собирать…

— Финики? — приподнял бровь Конрад. — При чем тут финики?

— Да это он любит так говорить. Наверное, шумерская поговорка.

— Я вам покажу, как правильно финики собирать! — разорялся тем временем Креол. — Что, думаете, раз с вами маг, так все — о бдительности забыли?! Мардук Великий, зачем ты туда провалилась?!

— Я нечаянно… — робко попыталась оправдаться Элина. — Я не заметила…

Кладбище успело снова смениться болотом, и девочка умудрилась провалиться в трясину почти по плечи. Справедливости ради стоит заметить, что ее вины в этом не было — пока опасное место проходили Джеральд и Креол, оно еще не было опасным. Пучина разверзлась именно под ногами последней в небольшой веренице.

Конечно, ничего страшного не произошло. Креол моментально среагировал на вопль Элины и с легкостью выдернул ее на сухую землю. И без всякой магии.

Но возможности устроить скандал он, само собой, не упустил…

— Радуйся, что для тебя это просто сон, — усмехнулся он, глядя с каким расстройством девочка смотрит на испорченную одежду. — Проснешься чистой, как раньше.

Элина слегка утешилась.

— Черт, у нас проблемы, — снова рискнула высунуть голову Вон. — Этот долбаный клоун уже совсем рядом… Чего он к нам привязался?!

— Отползаем? — предложил Конрад.

— Сейчас, погоди… хм-м, а что это за звуки?

К пулеметному грохоту, раскатывающемуся над полем боя, неожиданно добавился еще один звук — частый металлический стук. Как будто дождь барабанит по пустому ведру. Даже не дождь — ливень!

— О, черт… — прошептала Ванесса, вставая во весь рост. Она одним махом выпрыгнула из окопа и устремилась вперед, присоединяя к общей какофонии шум своего пистолета.

Конрад тоже выпрямился и обомлел. Оллак-Кергхан стрелял в противоположную от них сторону — там виднелась серебристая фигура, медленно продвигающаяся вперед. Белый Меч в руках лода Гвэйдеона превратился в настоящее колесо — он вертел им с нечеловеческой скоростью, успевая, однако, отбивать все снаряды, посылаемые чудовищным клоуном.

Хотя нет, не все — многие пули таки попадали в доспехи, оставляя едва заметные вмятинки. Как-никак, пулемет остается пулеметом — даже фантастическая реакция паладина не могла позаботиться о таком граде.

Но через несколько секунд ситуация радикально изменилась. Во-первых, спину Оллак-Кергхана в свою очередь прошила очередь, выпущенная Ванессой. Во-вторых, его фигура поплыла, теряя форму: перед ним снова стоял паладин, не имеющий ни одного мало-мальски серьезного страха.

Пулемет выпал из рук демона и тут же растворился, испустив дымное облачко. Его место занял было «стингер», но тут же бесследно исчез. Грим потек с клоунского лица, обнажая жуткую харю. Красный нос упал на землю, шмякнувшись со звуком, какие обычно издают гнилые помидоры.

— Лод Гвэйдеон, давите урода, давите! — завопил из-за спины паладина Фрэнк.

Паладин устало опустил меч, какое-то мгновение простоял неподвижно, тяжело дыша, а потом побежал огромными прыжками. Оллак-Кергхан дернулся назад, но с этой стороны его встретил шквальный огонь Ванессы.

— Слушайте, ну тут же ничего личного, у меня просто такая работа! — громко возмутился демон. — Это не самая лучшая работа, но кто-то же должен ее делать! Вот я и делаю!

— Во имя Добра, я нападаю!!! — прогремел в ответ боевой клич лода Гвэйдеона.

Кодекс паладинов не одобряет вступление в сражение молча — законы чести требуют объявлять о своих намерениях как можно громче. Правда, это не правило, а всего лишь рекомендация — само собой, паладины тоже порой устраивают засады и нападают незаметно. Среди нечисти редко встречаются благородные противники, и совсем уж чистоплюи в такой опасной работе обычно надолго не задерживаются.

Но если враг все равно уже знает о твоем присутствии, почему бы и не сделать все по правилам? К тому же такой громогласный клич порой заставляет на мгновение оцепенеть, а это тоже немало…

Оллак-Кергхан задергался, раздираемый противоположными желаниями. Он так привык иметь дело с беспомощными подростками, что просто не мог поверить в возможность поражения… а тем более гибели. Но откуда-то из глубин его черной демонической души начинало подниматься прочно забытое чувство, которое, однако, он сам внушал ежедневно.

Страх.

Когда-то и на Земле были маги. Профессиональные демонологи, способные поработить и даже убить демона и посильнее анамрада. Именно они в незапамятные времена переловили и истребили всех собратьев Оллак-Кергхага, что были изгнаны из Царства Снов в мир смертных…

Но это было очень давно. Оллак-Кергхан уже многие века жил спокойно, справедливо считая, что все демонологи давно вымерли.

Однако сегодня выяснилось, что по крайней мере один остался… и демону стало очень страшно.

— Шхх-аахх-шшш! — жалобно сказал он, все больше теряя форму. Точно в центр «туловища» вонзилось керефовое лезвие, разбрызгивая во все стороны мутно-белую жидкость.

— Уже развлекаемся?! А почему меня не подождали?! — возмущенно возопил Креол, неожиданно объявляясь в каких-то нескольких футах от Ванессы и Конрада. Похоже, он наконец-то сумел подобрать нужный сон. — А ну, разойдись, сейчас я тут все… в шлак!

Лод Гвэйдеон и Ванесса едва успели отскочить — в Оллак-Кергхана ударил ревущий столб плазмы. Испепеленный анамрад вновь стал собираться воедино, но он никак не мог принять какую-то конкретную форму — вокруг было целых девять человек. В туманном облаке появились некие смутные образы, но оформиться они так и не успели — Оллак-Кергхана захлестнула магическая цепь. Демон болезненно зашипел и начал биться, пытаясь вырваться. Он менял облики с невероятной быстротой, напоминая экран телевизора, когда переключают каналы с максимальной скоростью.

— Хотдогами пахнет… — потянул носом Пол.

— Это невкусный хотдог, малыш, поверь мне, — слабо усмехнулся Конрад.

— Смотри и запоминай, ученица! — спокойно приказал Креол, с легкостью удерживая бьющееся чудовище. — Сейчас самое главное — не дать ему стать чем-то конкретным. И ни в коем случае не разделяться — пока все его души здесь, он не может уйти в другой сон.

— Мне продолжать, святой Креол? — невозмутимо спросил лод Гвэйдеон, все это время рубящий анамрада с методичностью опытного мясника.

— Да уже не нужно, пожалуй… — задумался Креол, любовно затягивая вокруг «горла» демон третий узел. — Сейчас я его развоплощу и пойдем по домам… Ученица, достань у меня из сумки зеленый пузырек.

— Вот этот? — спросила Вон, вытаскивая небольшой хрустальный фиал.

— Да, правильно. Открой.

Учуяв запах, донесшийся из пузырька, Оллак-Кергхан забился из последних сил, пытаясь освободиться. Благовоние Зкауба — магическая эссенция, один лишь аромат которой может поработить любого духа или демона.

— Повинуйся! — громогласно провозгласил Креол, пока Ванесса держала пузырек на вытянутой руке, второй рукой зажимая нос: несмотря на название, пахло благовоние совсем не благостно. — Повинуйся!! Повинуйся!!! Твоим именем — Оллак-Кергхан, эссенциями благовония Зкауба, своей волей демонолога я приказываю тебе — повинуйся!!!

Оллак-Кергхан дико зашипел, и то немногое, что еще осталось от его тела, вытянулось, принимая веретенообразную форму. Креол потянул за концы магической цепи, направляя демона в нужном направлении. Заостренный кончик вошел в горлышко фиала, а следом потянулось и все остальное…

— Затыкай! — рявкнул маг, когда последний клочок анамрада исчез в пузырьке.

Ванесса проворно вернула пробку на ее законное место и облегченно вздохнула. Лод Гвэйдеон неторопливо начал обтирать лезвие Белого Меча.

— Ха! — довольно ухмыльнулся Креол, принимая у ученицы плененного демона. — В Шумере мне так и не удалось поймать живого анамрада… но теперь он у меня есть! Это очень ценная вещь, ученица!

— Вы разве не собираетесь его уничтожить? — нахмурился Конрад. — Он же очень опасен!

— Конечно, опасен, — погладил хрустальную стенку маг, любуясь смутным шевелением внутри. — Еще как опасен! Но после того, как надышится этого благовония, станет тихим и покорным, как агнец…

— А если он освободится?

— Вот уж вряд ли! — хохотнул маг. — Я разрушу его волю — он станет Служителем. Помнишь, я заставлял тебя учить раздел о Служителях?

— И хотела бы забыть… — проворчала Вон, к которой был обращен вопрос.

— Из анамрадов получаются очень ценные Служители… — не мог нарадоваться на свое приобретение Креол. — Представляешь — я смогу убить любого человека прямо во сне! И никто даже не узнает, кто тут приложил руку!

Конрад хмурился все сильнее — ему такие разговоры не нравились. Вот лод Гвэйдеон внимал словам архимага совершенно спокойно, ибо был полностью уверен, что святой Креол не причинит вреда доброму человеку. Только прислужникам Тьмы! А против таких годятся любые средства…

А Джеральд, Фрэнк, Пол, Элина и Мириам и вовсе не интересовались, что там произойдет с Оллак-Кергханом дальше. Их души затопило непередаваемое облегчение — так, наверное, чувствовал бы себя Сизиф, неожиданно избавившись от своего камня.

— Лод Гвэйдеон, вы ранены? — забеспокоилась Вон, заметив несколько выбоин в доспехах.

— Пустяки, леди Ванесса, случайные… пули, кажется? — с некоторым сомнением припомнил название паладин. — Даже кожа не задета.

— К слову, можно уже возвращаться обратно, — широко зевнул Креол.

— Да, верно! — вспомнила Ванесса. — Конрад, а что там насчет нашего гонорара? Мы, кажется, договор выполнили, не так ли?

— Я бы, конечно, предпочел, чтобы вы все же уничтожили это… — покосился на сумку Креола агент.

— Забудьте! — строго приказала девушка. — Вам же сказано — нам это самим пригодится!

— А, понятно. Значит, я могу зачесть это существо в качестве части гонорара? — невинным голосом поинтересовался Конрад.

— Когда закончите торговаться, присоединяйтесь, — усмехнулся Креол, касаясь указательным и средним пальцами левого плеча. Лод Гвэйдеон, глядя на него, сделал точно так же.

Спустя мгновение эти двое исчезли.